शाई गिलगियस-अलेक्जेंडर (35) और जेलेन ब्राउन (34) अपनी आखिरी मुलाकात में आगे-पीछे होते रहे।
बोस्टन सेल्टिक्स (47-24, पूर्वी सम्मेलन में दूसरा) बुधवार को टीडी गार्डन में ओक्लाहोमा सिटी थंडर (57-15, पश्चिमी सम्मेलन में पहला) की मेजबानी करेगा।
पिछले दो एनबीए चैंपियनों के बीच मुकाबले में, सेल्टिक्स और थंडर नियमित सीज़न में अंतिम बार आमने-सामने होंगे। थंडर लीग की सबसे हॉट टीम है और सोमवार को फिलाडेल्फिया 76ers पर 123-103 की जीत के बाद 12-गेम जीतने वाली लय में इस गेम में प्रवेश कर रही है। इस बीच, रविवार को मिनेसोटा टिम्बरवॉल्व्स से 102-92 की हार के बाद सेल्टिक्स का लक्ष्य जीत के कॉलम में वापस आना होगा, हालांकि उस हार से पहले उन्होंने लगातार चार मैच जीते थे।
आज रात के मैचअप से पहले जानने के लिए यहां तीन प्रमुख कहानियां हैं:
1. टीडी गार्डन में प्लेऑफ़ जैसे माहौल की उम्मीद: सेल्टिक्स प्लेऑफ़ में जगह बनाने की कगार पर है और पूर्व में नंबर 2 सीड के लिए न्यूयॉर्क निक्स के साथ कड़ी लड़ाई में है। थंडर ने पहले ही प्लेऑफ़ में जगह पक्की कर ली है, लेकिन पश्चिम में उनका नंबर 1 बने रहना तय नहीं है, क्योंकि उनके पास रेड-हॉट सैन एंटोनियो स्पर्स पर केवल तीन गेम की बढ़त है। इस खेल में दांव बहुत बड़ा होगा, इसलिए प्लेऑफ़ जैसे माहौल की उम्मीद करें। सेल्टिक्स को टीडी गार्डन में उच्च जोखिम वाले माहौल से निश्चित रूप से लाभ होगा, क्योंकि वे इस सीज़न में घरेलू मैदान पर 24-11 से आगे हो गए हैं, जो पूर्वी सम्मेलन में तीसरा सबसे अच्छा अंक है। एनबीए-सर्वश्रेष्ठ 28-8 रोड रिकॉर्ड के साथ, थंडर सबसे शोर-शराबे वाले माहौल में भी घबराता नहीं है।
2. जेलेन ब्राउन सेल्टिक्स के लिए स्पष्ट नंबर 1 विकल्प बना हुआ है: जैसन टैटम की वापसी के बाद सेल्टिक्स के लिए सबसे बड़े सवालों में से एक, जिन्होंने 6 मार्च को मावेरिक्स के खिलाफ सीज़न की शुरुआत की थी, आगे बढ़ने में जेलेन ब्राउन की भूमिका थी। ब्राउन ने सेल्टिक्स को इस मुकाम तक पहुंचाने में मदद की है और टैटम की वापसी के साथ विशिष्ट स्तर पर उत्पादन जारी रखा है। 28.5 अंक, 7.0 रिबाउंड, 5.1 सहायता और 1.0 चोरी के औसत के साथ ब्राउन के लिए यह एक कैरियर वर्ष रहा है, और टैटम की वापसी के बाद से, ब्राउन 18.8 फ़ील्ड लक्ष्यों का प्रयास करते हुए औसत 26.3 पीपीजी है। इस बीच, टाटम का 17.4 फील्ड गोल प्रयासों पर औसत 19.1 अंक है। समझा जा सकता है कि टैटम अभी भी अपने चरम फॉर्म में वापस आने के लिए काम कर रहा है, लेकिन ब्राउन ने जोरदार तरीके से दिखाया है कि वह इस सीज़न में स्कोरिंग का बोझ उठा सकता है।
3. जालेन विलियम्स थंडर के लिए एक्स-फैक्टर होंगी: शाई गिलगियस-अलेक्जेंडर लगातार दूसरी बार किआ एमवीपी के लिए बोली लगा रहे हैं, लेकिन अगर थंडर लगातार दूसरे सीज़न के लिए लैरी ओ’ब्रायन ट्रॉफी उठाना चाहता है, तो विलियम्स को उतना ही अच्छा होना होगा जितना वह पिछले साल के टाइटल रन में था। स्टार फॉरवर्ड पूरे सीज़न में कई हैमस्ट्रिंग चोटों से जूझ रहा है और सोमवार को फिलाडेल्फिया पर जीत के साथ उसने वापसी करते हुए 20 मिनट में 18 अंक, छह सहायता और चार रिबाउंड हासिल किए। लाइनअप में विलियम्स के बिना थंडर ने लगातार 11 गेम जीते, लेकिन टीम लाइनअप में पूर्व ऑल-स्टार फॉरवर्ड के साथ अपने सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन पर है। लंबी अनुपस्थिति के बावजूद, विलियम्स का औसत 17.5 अंक, 4.7 बोर्ड और 5.4 सहायता है। साथ ही, इस सीज़न के शुरुआती पांच मुकाबलों में थंडर उसके साथ 20-7 से आगे हो गया है।
