गेनारो गट्टूसो का कहना है कि उन्होंने ऐसी आवाज़ें सुनी हैं जो उनसे “इटली को विश्व कप में ले जाने” के लिए कह रही हैं और इस बात पर जोर देते हैं कि वह अपनी टीम से पहले इस कार्य के लिए तैयार हैं।
यह लगातार तीसरा विश्व कप क्वालीफाइंग अभियान है जिसमें इटली को प्ले-ऑफ में दिखाया गया है, और उन्होंने 2014 के बाद से टूर्नामेंट में भाग नहीं लिया है, जब वे ग्रुप चरण में बाहर हो गए थे।
अज़ुर्री 2018 के फाइनल से पहले स्वीडन के खिलाफ कुल मिलाकर 1-0 से हार गया, जबकि 2022 में पलेर्मो में सेमीफाइनल में उत्तरी मैसेडोनिया से 1-0 से हार गया।
इस बार, ग्रुप I में नॉर्वे से पीछे रहने के बाद, इटली सेमीफाइनल में उत्तरी आयरलैंड से भिड़ेगा, जबकि फाइनल में उस मुकाबले के विजेता का सामना वेल्स या बोस्निया और हर्जेगोविना से होगा।
इटली ने अपने पिछले पांच घरेलू विश्व कप क्वालीफायर (W3) में से दो में हार का सामना किया है, इससे पहले वह 1934 और 2021 के बीच सभी 59 में अजेय रहा था।
वे पिछली बार घरेलू मैदान पर नॉर्वे से 4-1 से हार गए थे, उस दिन उन्होंने इतने ही गोल खाए थे जितने उन्होंने अपने पिछले 13 घरेलू विश्व कप क्वालीफायर में संयुक्त रूप से खाए थे।
और गट्टूसो को संयुक्त राज्य अमेरिका, कनाडा और मैक्सिको में जगह बनाने के लिए अपनी ओर से दबाव का एहसास है।
गट्टूसो ने अपनी प्रेस कॉन्फ्रेंस में मुस्कुराते हुए कहा, ”मैं झूठ बोल रहा होता अगर मैं कहता कि रात में जब मैं तकिए पर अपना सिर रखता था तो मुझे ये आवाजें नहीं सुनाई देती थीं, ‘हमें विश्व कप में ले चलो, हमें विश्व कप में ले जाओ, हमें विश्व कप में ले जाओ’।”
“मैंने यह सुना है, और मैंने यह भी सुना है कि यह निश्चित रूप से मेरे करियर का सबसे महत्वपूर्ण खेल है, भले ही मैं पिछले कुछ वर्षों से कोचिंग कर रहा हूं।
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– इटली (@Azzurri_En) 25 मार्च, 2026
“यह कहने के बाद, मैं तैयार हूं, और मेरा विश्वास करो, मैं इस बारे में नहीं सोच रहा हूं कि अगर चीजें खराब हो गईं तो क्या होगा। मैं सकारात्मक सोचना चाहता हूं, बड़ा सोचना चाहता हूं। कल हम जरूर अपना खेल खेलेंगे, फिर देखेंगे.
“आपको मैदान पर अनुभव की आवश्यकता है, लेकिन जब उत्तरी आयरलैंड व्यवस्थित रूप से गेंद को बॉक्स में डालेगा तो हमें नुकसान सहने के लिए तैयार रहना चाहिए।” याद रखें कि कोई भी फ्री-किक उनके गोलकीपर को एक लंबी गेंद को आगे की ओर मारते हुए देखेगा, जिसमें आठ या नौ खिलाड़ी ढीली गेंद और रिबाउंड के लिए अविश्वसनीय भूख दिखाएंगे।”
उत्तरी आयरलैंड ने अपने पिछले छह प्रतिस्पर्धी खेल शीर्ष 20 में शामिल टीमों के खिलाफ गंवाए हैं।
पिछली बार उत्तरी आयरलैंड ने 2018 विश्व कप से पहले विश्व कप क्वालीफाइंग प्ले-ऑफ मुकाबले में भाग लिया था, जिसमें स्विट्जरलैंड से कुल मिलाकर 1-0 से हार हुई थी (0-1 घर, 0-0 दूर)।
और स्ट्राइकर जोश मैगनिस का कहना है कि उत्तरी आयरलैंड के लिए मैच का महत्व ख़त्म नहीं हुआ है क्योंकि वे 40 वर्षों में अपने पहले विश्व कप में पहुंचने की कोशिश कर रहे हैं।
मैगनिस ने बीबीसी स्पोर्ट एनआई को बताया, “जब आपके पास खेलने और हरी और सफेद जर्सी पहनने का अवसर होता है, तो आप इसका पूरा फायदा उठाते हैं।”
“यह एक ऐसी रात है जिसे हम अपने पूरे जीवन में याद रखेंगे, चाहे हम ऐसा करें या नहीं।”
“हम इसे अच्छा बनाने के लिए अपनी पूरी कोशिश कर रहे हैं, इसलिए जब हम पीछे मुड़कर देखते हैं, जैसे कि 2016 में, तो पता चलता है कि हमारे पास एक साथ अच्छी यादें हैं, न कि अगर, लेकिन या शायद।”
