न्यूयॉर्क के संघीय अभियोजकों का कहना है कि सांताकॉन के प्रमोटर को चैरिटी धोखाधड़ी के आरोप में गिरफ्तार किया गया है

न्यूयॉर्क के संघीय अभियोजकों ने कहा कि सांताकॉन के अध्यक्ष को बुधवार को एक संघीय आपराधिक अभियोग पर गिरफ्तार किया गया था, जिसमें उन पर टिकट वाले क्रिसमस बार-क्रॉल कार्यक्रम का उपयोग दान के लिए निर्धारित सैकड़ों हजारों डॉलर को अपने निजी इस्तेमाल में लेने का आरोप लगाया गया था।

न्यूयॉर्क के दक्षिणी जिले के लिए अमेरिकी जिला न्यायालय में खोले गए अभियोग के अनुसार, प्रतिवादी स्टीफन पिल्ड्स ने दावा किया कि उन्हें सांताकॉन से कोई मुआवजा नहीं मिला।

अभियोजकों ने कहा, लेकिन 50 वर्षीय पिल्ड्स ने कथित तौर पर न्यू जर्सी में एक झील के किनारे की संपत्ति के व्यापक नवीनीकरण, हवाई, लास वेगास और वेल, कोलोराडो में लक्जरी छुट्टियों, कॉन्सर्ट टिकट, असाधारण भोजन और एक लक्जरी वाहन के भुगतान के लिए कार्यक्रम से प्राप्त धन को “स्लश फंड” में बदल दिया।

अभियोग में कहा गया है कि सांताकॉन फंड का लगभग 124,000 डॉलर मैनहट्टन में एक लक्जरी अपार्टमेंट को पट्टे पर देने के लिए खर्च किया गया था, और अन्य 100,000 डॉलर कोस्टा रिका में पिल्डेस के एक दोस्त द्वारा स्थापित बुटीक रिसॉर्ट में निवेश किया गया था।

अभियोग के अनुसार, पिल्डेस ने अपने गैर-लाभकारी समूह, पार्टिसिपेटरी सेफ्टी के लिए सांताकॉन द्वारा जुटाए गए लगभग 2.7 मिलियन डॉलर का “केवल एक छोटा सा अंश” दान में दिया।

अभियोजकों ने कहा कि उसने “सांताकॉन” में भाग लेने वाले हजारों व्यक्तियों और छोटे व्यवसाय मालिकों को धोखा दिया, जो सालाना लगभग 25,000 लोगों को सांता क्लॉज़ और अन्य अवकाश पात्रों के रूप में तैयार होकर न्यूयॉर्क शहर के बार और रेस्तरां में आकर्षित करता है। कार्यक्रम के टिकटों की कीमत $10 और $20 के बीच है।

अमेरिकी अटॉर्नी जे क्लेटन ने एक बयान में कहा, पिल्डेस ने “सांताकॉन को धर्मार्थ दान पर आधारित एक कार्यक्रम के रूप में प्रचारित किया, लेकिन उन्होंने जो लाखों डॉलर जुटाए थे, उन्हें दान करने के बजाय, उन्होंने अपना खुद का धोखाधड़ी का खेल चलाया।”

क्लेटन ने कहा, “उन्होंने न्यूयॉर्कवासियों की उदार छुट्टियों की भावना का फायदा उठाते हुए छोटे-बड़े व्यक्तिगत खर्चों के माध्यम से अपनी जीवनशैली का वित्तपोषण किया।”

हेविट, एनजे में रहने वाले पिल्डेस पर वायर धोखाधड़ी के एक मामले का आरोप लगाया गया है। उनके बुधवार दोपहर को मैनहट्टन संघीय अदालत में पेश होने की उम्मीद है।

यह अभियोग समाचार साइट गोथमिस्ट के विश्लेषण के दो साल से अधिक समय बाद आया है, जिसमें पाया गया कि पार्टिसिपेटरी सेफ्टी ने “2014 के अंत से 2022 के अंत तक सांताकॉन प्रोग्रामिंग के माध्यम से 1.4 मिलियन डॉलर जुटाए,” लेकिन “उस पैसे का पांचवें से भी कम हिस्सा पंजीकृत गैर-लाभकारी संस्थाओं के पास गया है।”

गोथमिस्ट ने बताया, “उस अवधि के दौरान संगठन के कुल दान का एक तिहाई से अधिक उन समूहों या व्यक्तियों को गया जो नेवादा में वार्षिक सप्ताह भर चलने वाले त्योहार बर्निंग मैन से जुड़े हुए थे, जिसमें हुला हूपिंग, नृत्य परेड, मुफ्त वेशभूषा और बहुत कुछ के लिए समर्पित संगठन शामिल थे।”

रिपोर्ट में कहा गया है कि पार्टिसिपेटरी सेफ्टी द्वारा सबसे बड़ा दान “एक लाभकारी संगठन को दिया गया: $66,340 स्पेक्टाकुलम प्रोडक्शंस, एलएलसी को, जो डॉक्यूमेंट्री फिल्म ‘एट योर सर्विक्स’ के निर्माता है, जो बेहोश और गैर-सहमति वाले रोगियों पर मेडिकल छात्रों द्वारा की गई पेल्विक परीक्षाओं के बारे में एक एक्सपोज़ है।”

2018 में, पार्टिसिपेटरी सेफ्टी ने “क्रिप्टोकरेंसी में किए गए $17,498 मूल्य के निवेश को खो दिया – जो उस वर्ष उसके धर्मार्थ दान के लगभग एक तिहाई के बराबर है,” गोथमिस्ट ने बताया। “सांताकॉन प्रोग्रामिंग से जुटाए गए $832,000 से अधिक धन – या 59% – गैर-लाभकारी खर्चों में चला गया, जिसमें इसके धर्मार्थ अनुदान शामिल नहीं हैं।”

पिल्डेस के खिलाफ नए अभियोग में कहा गया है कि उपस्थित लोगों को बताया गया था कि सांताकॉन से प्राप्त आय विभिन्न दान में जाएगी।

दिसंबर 2024 में, अभियोग में कहा गया, पिल्डेस ने अपनी वेबसाइट पर कहा कि टिकट का पैसा “सीधे सांता की चैरिटी ड्राइव में चला गया,” और “आपका पैसा इस पृष्ठ पर सूचीबद्ध विभिन्न चैरिटी के साथ-साथ सांता के मार्ग पर स्थानीय चैरिटी के बीच विभाजित किया जाएगा।”

एफबीआई के न्यूयॉर्क फील्ड कार्यालय के प्रभारी सहायक निदेशक जेम्स बार्नकल, जूनियर ने कहा कि पिल्डेस ने “कथित तौर पर हजारों पीड़ितों से क्रिसमस चुराया और दस लाख डॉलर से अधिक की स्थानीय दान राशि से वंचित किया।”

बार्नकल ने एक बयान में कहा, “एफबीआई ने न्यूयॉर्क वासियों की सद्भावना का लालचपूर्वक शोषण करने वाले बदमाशों को जड़ से उखाड़ना जारी रखा है।”

पिल्डेस के एक वकील ने टिप्पणी के अनुरोध का तुरंत जवाब नहीं दिया।