छह स्नातक यूसीएलए महिला बास्केटबॉल टीम के सदस्य सेंटर कोर्ट पर एक-दूसरे से बांहें लपेटे खड़े थे, जबकि पॉली पवेलियन में प्रशंसक हर सेकंड के साथ जोर से जयकार कर रहे थे।
लॉरेन बेट्स, गैब्रिएला जैक्वेज़, किकी राइस, जियाना नीपकेन्स, चार्लीसे लेगर-वॉकर और एंजेला डुगालिक प्रत्येक की यूसीएलए में अपनी अनूठी यात्रा रही है। लेकिन इस कोर्ट पर वे एक हो गए.
ब्रुइन्स के कोच कोरी क्लोज़ कहते हैं, “वास्तविकता यह है कि यह यूसीएलए इतिहास की सर्वश्रेष्ठ टीमों में से एक है, इसमें कोई संदेह नहीं है।” “यह टीम व्यक्तिगत खिलाड़ियों के बारे में नहीं है। यह इकाई के बारे में है। जब हम एक इकाई होते हैं तो हम बेहतर होते हैं। और यही बात इस टीम को विशेष बनाती है।”
यह फरवरी का अंत है और यूसीएलए का नियमित सत्र का अंतिम घरेलू खेल है। लेकिन इन छह के लिए वास्तविक विदाई – एक समूह जिसमें एक ऑल-अमेरिकन, दो ऑल-कॉन्फ्रेंस प्रथम-टीम सम्मान और बिग टेन छठे प्लेयर ऑफ द ईयर शामिल हैं – मार्च से पहले शुरू नहीं होगी। और इस सीज़न में, वे जानते हैं कि वेस्टवुड में अपने समय के दौरान उन्होंने जो कुछ भी बनाया और बनाया है वह एनसीएए टूर्नामेंट में क्या होता है, उस पर निर्भर करेगा।
सीनियर नाइट में और उनमें से पांच ने दोहरे अंक में स्कोर किया, ब्रुइन्स ने बिग टेन में परफेक्ट बने रहने के लिए विस्कॉन्सिन को पछाड़ दिया और नियमित सीज़न का खिताब हासिल किया। इसके बाद लॉकर रूम में, बिग टेन चैंपियन की टोपी उनके सिर पर थी, खिलाड़ी चिल्ला रहे थे और क्लोज़ के चारों ओर नृत्य कर रहे थे, जबकि वह जश्न में झूम रही थी। डब्ल्यूएनबीए ड्राफ्ट में अनुमानित लॉटरी पिक बेट्स ने अपने 6 फुट 7 इंच के शरीर को हवा में उछाल दिया और अपने कोच और टीम पर पानी छिड़का।
जैक्वेज़ ने ईएसपीएन को बताया, “हम समझते हैं कि इस साल हम बहुत करीब हैं।” “हमारे पास बहुत सारे वरिष्ठ हैं। प्रत्येक उत्सव का मतलब सिर्फ जीत से कहीं अधिक है। लॉकर रूम में वे क्षण यूसीएलए में मेरे समय के मुख्य आकर्षण हैं। वे ऐसे क्षण भी हैं जो दिखाते हैं कि यह टीम कौन है और हम क्या कर रहे हैं। यह सब हमारी केमिस्ट्री से शुरू होता है। और आप इसे नकली नहीं बना सकते।”
लॉकर रूम में मूड एक साल पहले बहुत अलग था, जब ब्रुइंस एनसीएए युग में अपनी पहली फ़ाइनल फ़ोर उपस्थिति में यूकोन से हार गए थे। लेकिन खिलाड़ियों के इस समूह को तुरंत पता चल गया कि इस सीज़न में एक अलग अंत लिखने के लिए क्या होना चाहिए: एक टीम के रूप में एक साथ आएं; एक टीम के रूप में मिलकर काम करें; टीम को अपने से ऊपर रखें. लक्ष्य: कार्यक्रम की पहली राष्ट्रीय चैम्पियनशिप जीतना।
सोमवार की रात, लगातार दूसरे वर्ष एनसीएए टूर्नामेंट में नंबर 1 सीड के रूप में, यूसीएलए ने स्वीट 16 में एक स्थान हासिल किया। ब्रुइन्स शुक्रवार को मिनेसोटा के खिलाफ अपने खेल में 27-गेम जीतने वाली लकीर – अपराजित यूकोन के बाद दूसरे स्थान पर रहेंगे (शाम 7:30 बजे ईटी, ईएसपीएन)। वे अपना लक्ष्य पूरा करने से चार जीत दूर हैं।
बेट्स कहते हैं, “यह हमारे लिए सब कुछ है या कुछ भी नहीं है।”
“नज़र रखना जैक्वेज़ ने पिछले साल फ़ाइनल फ़ोर में हार के बाद लॉकर रूम में अपने साथियों से कहा, “खुद को आईने में देखें।” “क्या हम एक टीम के रूप में यही बनना चाहते हैं?”
यूकोन, जो दो रातों बाद अपना 12वां एनसीएए खिताब जीतने वाला था, ने महिलाओं के राष्ट्रीय सेमीफाइनल में जीत के सबसे बड़े अंतर के लिए यूसीएलए को 85-51 से हराया था। 19 टर्नओवर और 12 चूके 3-पॉइंट प्रयासों के साथ, शीर्ष वरीयता प्राप्त ब्रुइन्स मुश्किल से पहचानने योग्य थे। वे ऐसे खेले जैसे वे पहले कभी उस मंच पर नहीं थे – और जब तक कुछ नहीं बदला तब तक शायद दोबारा वहां नहीं पहुंचेंगे।
बेट्स ने 11-फॉर-18 शूटिंग पर 26 अंक बनाए, लेकिन सेंटर तीन से अधिक फील्ड गोल करने वाला एकमात्र यूसीएलए खिलाड़ी था। बेट्स ने खेल पर नियंत्रण करने की कोशिश की, लेकिन पेगे ब्यूकर्स, एज़ी फ़ड, सारा स्ट्रॉन्ग और स्टैक्ड हस्कीज़ बहुत ज़्यादा थे। और यूसीएलए प्रथम द्वारा चिह्नित एक सीज़न – जीत के लिए एक स्कूल रिकॉर्ड, सम्मेलन में अपने पहले वर्ष में कार्यक्रम का पहला बिग टेन चैम्पियनशिप खिताब, कार्यक्रम का पहला नंबर 1 एनसीएए टूर्नामेंट बीज और 1979 के बाद से एक राष्ट्रीय सेमीफाइनल में इसकी पहली उपस्थिति – ब्रुइन्स के लिए शोक में समाप्त हुई, जो 2025 में नंबर 1 समग्र बीज थे।
बेट्स ने अपने पोस्टगेम समाचार सम्मेलन में कहा, “मुझे उम्मीद है कि यह हमें ऊर्जा देगा।” “मुझे उम्मीद है कि इसके बाद हम गुस्से से बाहर निकलेंगे।”
जैक्वेज़ के लिए, वह रात एक अनुस्मारक थी कि उसने यूसीएलए में अपना काम पूरा नहीं किया है। 34 मिनट तक खेलते हुए, गार्ड के पास टीम-उच्च आठ रिबाउंड थे लेकिन वह स्कोर करने में असफल रहा। दक्षिणी कैलिफ़ोर्निया की मूल निवासी और पूर्व यूसीएलए ब्रुइन और वर्तमान एनबीए खिलाड़ी जैमे जैक्वेज़ जूनियर की बहन, जब वह छोटी लड़की थी तब से यूसीएलए के लिए खेलने का सपना देखती थी। जिस क्षण से उसने परिसर में कदम रखा, वह क्लोज़ और कार्यक्रम के विकास में विश्वास करती थी। जब 2022-23 सीज़न के बाद उसके कुछ नए साथी स्थानांतरित हो गए, तो जैक्वेज़ वहीं रुक गई।
जैक्वेज़ ने कहा, “मैंने स्थानांतरण के बारे में कभी नहीं सोचा था।” “मैं समझ गया था कि एक नए खिलाड़ी के रूप में आने से मैं बहुत आगे बढ़ूंगा। कठिन समय आने वाला है, लेकिन मैंने वास्तव में कोचों पर भरोसा किया। मैंने वास्तव में न केवल एक खिलाड़ी के रूप में, बल्कि एक व्यक्ति के रूप में भी अपना विकास होते देखा है।”
टैम्पा, फ़्लोरिडा में अप्रैल की वह रात, प्रक्रिया पर भरोसा करने के लिए पुनः प्रतिबद्ध होने के लिए ब्रुइन्स को एक साथ ले आई। चाहे वे जैक्वेज़ और राइस की तरह नए लोगों के रूप में एक साथ रहे हों, या बेट्स (स्टैनफोर्ड से) और डुगालिक (ओरेगॉन से) जैसे अपने कॉलेज करियर के विभिन्न चरणों में यूसीएलए में स्थानांतरित हुए हों, ब्रुइंस उस अंतिम चार हार को प्रेरणा में बदलने के लिए तैयार थे।
राइस ने कहा, “फ़ाइनल फ़ोर में खेलना हमेशा से मेरा एक सपना रहा है जब मैं छोटी लड़की थी।” “उस पल तक पहुंचना बहुत बड़ी बात थी… लेकिन उस समय में कम पड़ना, मुझे लगता है कि यह वास्तव में हमें उस काम की याद दिलाता है जो हमें अगला कदम उठाने के लिए करने की ज़रूरत है। हमें ऑफसीज़न में तुरंत काम पर जाने की ज़रूरत थी। हमें निस्वार्थ होने की ज़रूरत थी।”
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कैलिफ़ोर्निया बैपटिस्ट लांसर्स बनाम यूसीएलए ब्रुइन्स: गेम हाइलाइट्स
कैलिफ़ोर्निया बैपटिस्ट लांसर्स बनाम यूसीएलए ब्रुइन्स: गेम हाइलाइट्स
ब्रून्स बर्बाद हो गए अपने नुकसान को लाभ में बदलने का कोई समय नहीं है। और क्लोज़ ने ऑफसीज़न में अपनी टीम को संदेश दोहराने का हर अवसर लिया।
अंतिम चार ने हमें क्या सिखाया?
हमें अलग होने की आवश्यकता कैसे है?
भिन्न परिणाम के लिए आप क्या करने को तैयार हैं?
सीज़न समाप्त होने के कुछ ही समय बाद ब्रुइन्स के रोस्टर को बढ़ावा मिला। यूटा में अपने करियर के दौरान 3-पॉइंट शूटिंग विशेषज्ञ, नीपकेन्स को यूसीएलए में स्थानांतरित कर दिया गया, और लेगर-वॉकर, जो वाशिंगटन राज्य से स्थानांतरित होने के बाद घुटने की चोट के कारण 2024-25 सीज़न से बाहर हो गए, गहराई और धैर्य जोड़ते हुए वापस लौट आए। और यूसीएलए में बेट्स परिवार की विरासत लॉरेन की छोटी बहन सिएना बेट्स के साथ बढ़ी, जो ईएसपीएन की रैंकिंग के अनुसार देश की नंबर 2 भर्ती के रूप में टीम में शामिल हुई।
इस सीज़न में परीक्षण जल्दी आ गए। यूसीएलए ने 2025-26 की शुरुआत लगातार छह जीत के साथ की – जिसमें साथी स्वीट 16 टीमों उत्तरी कैरोलिना और ओक्लाहोमा पर जीत शामिल है – तत्कालीन नंबर से हारने से पहले। उद्घाटन प्लेयर्स एरा चैंपियनशिप में 4 टेक्सास 76-65। टेक्सास ने पहले हाफ में 23 अंकों की बढ़त बना ली थी, लेकिन चौथे क्वार्टर में यूसीएलए ने बढ़त को घटाकर चार कर दिया। अंतिम 4 मिनट, 31 सेकंड में फील्ड गोल करने में असफल होने के कारण ब्रुइंस वहां से रुक गया।
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यूसीएलए ने आयोवा को हराकर लगातार दूसरा बिग टेन खिताब जीता
नंबर 2 यूसीएलए ब्रुइन्स ने नंबर 9 आयोवा हॉकीज़ को 96-45 से हराकर लगातार बिग टेन खिताब पर कब्जा किया।
यह फिर से रीसेट करने का समय था। “आइए फिर से ध्यान केंद्रित करें,” क्लोज़ ने कहा।
बेट्स ने कहा, “हमने सीखा कि जब हम कुछ टीमों के खिलाफ खेलते हैं, तो हमें एक अलग मानसिकता के साथ सामने आना होगा कि हमें चीजों को तेजी से दूर करना होगा।” “रक्षात्मक रूप से, यह हमारे विकास का सबसे बड़ा क्षेत्र था जिसकी हमें आवश्यकता थी। हमें इसमें यह सोचकर नहीं आना था कि ‘हम इस खेल को लेने जा रहे हैं,’ बल्कि इसके बजाय ‘यह सिर्फ हमारे पास नहीं आने वाला है। हम सिर्फ इसलिए नहीं जीतेंगे क्योंकि हमारी टीम में कौन है।”
काम में बदलाव के लिए चरण 1: बेट्स की उपयोग दर को कम करना और अन्य खिलाड़ियों के लिए आगे बढ़ने के अवसर पैदा करना।
क्लोज़ ने कहा, “फ़ाइनल फ़ोर में, वह अकेली थी जिसमें आगे बढ़ने, खेलने और अच्छा प्रदर्शन करने का आत्मविश्वास था।” “हम एक अधिक संतुलित टीम बनना चाहते थे, टीम के लिए अधिक पूरक।”
बेट्स टीम की भलाई के लिए थोड़ा कम व्यक्तिगत प्रभुत्व स्वीकार करने में झुक गए। बिग टेन प्लेयर ऑफ द ईयर और डिफेंसिव प्लेयर ऑफ द ईयर अभी भी 3.2 असिस्ट (2.7 से ऊपर) के औसत के साथ अंक (17.1, पिछले सीजन के 20.2 से कम), रिबाउंड (8.7, 9.5 से कम) और ब्लॉक (1.8, 2.9 से नीचे) में यूसीएलए से आगे है, लेकिन उसे पूरे बॉक्स स्कोर में अपने साथियों की स्टेट लाइन को बढ़ते हुए देखना अच्छा लगता है।
बेट्स ने कहा, “इस साल मेरा अंतिम लक्ष्य सिर्फ गेम जीतना है।” “यह शायद सबसे अधिक स्टैक्ड रोस्टर है जिसे आप यहां इस कार्यक्रम में कभी देखेंगे। इस टीम में हमारे पास जितने कुशल खिलाड़ी हैं वह अविश्वसनीय है। मैं ऐसी स्थिति में हूं जहां मुझे एक गेम में औसतन 20-कुछ अंकों की आवश्यकता नहीं है।”
राइस की वृद्धि क्लोज़ की योजना के क्रियान्वित होने का प्रमाण है। 5-11 गार्ड ने अपना सर्वश्रेष्ठ नियमित सत्र प्रस्तुत किया और करियर की सर्वश्रेष्ठ 49.7% शूटिंग में 4.5 सहायता जोड़ते हुए अपने करियर के उच्चतम 15.2 अंक और 6.0 रिबाउंड का औसत हासिल किया। अनुमानित प्रथम-राउंड WNBA ड्राफ्ट पिक, राइस ने यह स्वीकार करने के बाद कि 2025 फ़ाइनल फ़ोर में उसकी रक्षा कमज़ोर थी, एक अधिक बहुमुखी गार्ड बनने के लिए कड़ी मेहनत की है। इस महीने की शुरुआत में, उन्हें ऑल-बिग टेन फर्स्ट टीम और ऑल-लीग डिफेंसिव टीम में नामित किया गया था।
क्लोज़ ने कहा, “मुझे लगता है कि हमने देश में सबसे अच्छे विकास कार्यक्रमों में से एक होने का अधिकार अर्जित कर लिया है।” “टीम का हर एक व्यक्ति अभ्यास से पहले या बाद में काम कर रहा है। किकी उस कार्यभार का नेतृत्व कर रही है।”
से कम के साथ सोमवार को यूसीएलए और ओक्लाहोमा स्टेट के बीच एनसीएए टूर्नामेंट के दूसरे दौर के मैचअप में एक मिनट बचा था, बेट्स एंड कंपनी आखिरी बार पाउली पवेलियन में बेंच पर कंधे से कंधा मिलाकर बैठी, अपनी टीम और कोर्ट पर उनकी विरासत को देख रही थी।
अपने अंतिम घरेलू खेल के लिए, बेट्स ने 15-फॉर-19 शूटिंग पर करियर के उच्चतम 35 अंक अर्जित किए; नीपकेन्स ने 15 अंक जोड़े, 6 में से 3 3-पॉइंटर्स को मारते हुए; जैक्वेज़ और राइस प्रत्येक ने 10 अंक बनाए; लीगर-वॉकर ने टीम के लिए सर्वाधिक आठ सहायताएँ हासिल कीं; और डुगालिक के सात रिबाउंड केवल बेट्स के नौ से पीछे थे। उनमें से प्रत्येक ने कम से कम 26 अंक खेले क्योंकि यूसीएलए क्षेत्रीय सेमीफाइनल में अन्य तीन नंबर 1 बीजों में शामिल हो गया।
लेगर-वॉकर ने बेट्स के चारों ओर अपनी बाहें लपेट लीं, जो आंसुओं से लड़ रही थी। बेट्स को सिएना मिली, जो उन्हें रोक नहीं सकी। ब्रुइंस ने एक आदमकद कार्डबोर्ड ब्रैकेट पर सैक्रामेंटो 2 रीजनल में अपना स्थान चिह्नित किया और कोर्ट पर नृत्य किया।
क्लोज़ ने कहा, “बास्केटबॉल के नजरिए से, आँसू यहीं से नहीं आते।” “इस तरह से इन वरिष्ठों ने हमारे यूसीएलए समुदाय को प्रभावित किया है…
“मैं उनके साथ यह महसूस करके भावुक हो गया कि उन्होंने कितना कुछ किया है। केवल एक दृष्टिकोण रखने और उसे क्रियान्वित करने की चाहत का कोई मतलब नहीं है अगर आपके पास असामान्य विकल्प चुनने के लिए तैयार अविश्वसनीय, साहसी युवा महिलाएं नहीं हैं। हमारी उम्मीदें असामान्य परिणाम दे रही हैं।”
