गेनारो गट्टूसो ने स्वीकार किया कि उन्हें यह देखकर राहत मिली कि इटली ने उत्तरी आयरलैंड के खिलाफ काम पूरा कर लिया और इस ग्रीष्मकालीन विश्व कप में स्थान के लिए प्ले-ऑफ फाइनल में पहुंच गया।
गट्टूसो ने देखा कि गुरुवार को न्यू बैलेंस एरेना में इटली 2-0 से विजयी हुआ, जिसमें सैंड्रो टोनाली और मोइज़ कीन के गोल ने अज़ुर्री की जीत पक्की कर दी।
उनका इनाम अगले मंगलवार को ज़ेनिका में बोस्निया-हर्ज़ेगोविना के साथ संघर्ष है, जिसमें निकोला वासिलज की पेनल्टी वीरता ने 1-1 से बराबरी के बाद वेल्स पर 4-2 शूट-आउट जीत हासिल की।
इटली को प्ले-ऑफ में देखने का यह लगातार तीसरा विश्व कप क्वालीफाइंग अभियान है। वे 2018 के फाइनल से पहले स्वीडन के खिलाफ कुल मिलाकर 1-0 से हार गए, जबकि 2022 में पलेर्मो में सेमीफाइनल में नॉर्थ मैसेडोनिया से 1-0 से हार गए।
और गट्टूसो ने स्वीकार किया कि उनकी टीम को उत्तरी आयरलैंड के खिलाफ संघर्ष करना पड़ा, निराशाजनक पहले हाफ के दौरान लक्ष्य पर केवल दो शॉट ही लगा सके।
“यह एक संघर्ष था, यह बिल्कुल भी आसान नहीं था।” उन्होंने ऊर्ध्वाधर पास बनाने की कोशिश करके हमें भी आश्चर्यचकित कर दिया। फुटबॉल इटालिया के हवाले से गट्टूसो ने आरएआई स्पोर्ट को बताया, ”हम बेहतर प्रदर्शन कर सकते थे।”
“एकाग्रता थी, [Manuel] लोकाटेली बहुत गहराई तक चला गया, हम खेल को ठीक से विकसित नहीं कर रहे थे या जिस तरह से हमने तैयारी की थी, लेकिन हमने अच्छा प्रदर्शन किया, और इसे हल्के में नहीं लिया जाना चाहिए।
“हम बहुत धीमे थे, लोकाटेली को पीछे धकेल दिया गया था, लेकिन ब्रेक के बाद हमने गेंद को तेजी से आगे बढ़ाया और अब हमें फाइनल खेलना है।
“यह कठिन है, हम जानते थे कि यह खेल भी कठिन था, इसलिए अब हमें बैटरी को रिचार्ज करने का प्रयास करना चाहिए।”
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– इटली (@Azzurri_En) 26 मार्च, 2026
ब्रेक के बाद इटली ने तुरंत सुधार किया, कीन ने पियर्स चार्ल्स को एक स्मार्ट स्टॉप के लिए मजबूर किया, इससे पहले टोनाली ने 56 वें मिनट में मेहमान गोलकीपर को छकाने का प्रयास किया।
कीन ने टोनाली से पिछड़ने के बाद चतुराई से फिनिश करके समय से 10 मिनट पहले जीत पक्की कर ली। फियोरेंटीना फारवर्ड ने इटली के लिए अपने पिछले पांच मैचों में से प्रत्येक में (सात गोल) स्कोर किया है, जुलाई 1990 में साल्वाटोर शिलासी के बाद लगातार पांच मैचों में स्कोर करने वाले पहले अज़ुर्री खिलाड़ी बन गए हैं।
दबाव चार बार के विश्व चैंपियन पर है, जो पिछले दो विश्व कप के लिए क्वालीफाई करने में असफल रहे हैं और टोनाली ने कहा कि गुरुवार के संघर्ष के दौरान उन्हें अंकों को लेकर घबराहट महसूस हुई।
टोनाली ने कहा, “कोच के आने के बाद से हम सकारात्मक महसूस कर रहे हैं, हमें इसे ऐसे ही जारी रखना होगा, जीतने के अलावा कोई दूसरा विकल्प नहीं है।”
“मैं इस लक्ष्य को सभी को समर्पित करता हूं, क्योंकि हम सभी विश्व कप में जाने के हकदार हैं।”
“हमने अभी तक कुछ नहीं किया है, लेकिन यह अभी भी मेरे करियर का सबसे महत्वपूर्ण लक्ष्य लगता है, साथ ही लाजियो के खिलाफ एसी मिलान के लिए भी।”
इस बीच, उत्तरी आयरलैंड के लिए, 1986 के बाद से फीफा की प्रमुख प्रतियोगिता में पहली बार शामिल होने का उनका इंतजार जारी है, लेकिन वे बिना लड़े हार नहीं गए।
हालाँकि, वे अब इटली के खिलाफ अपने सभी सात गेम 18-2 के कुल स्कोर से हार गए हैं, उन आठ मुकाबलों में से सात में स्कोर करने में असफल रहे।
“मुझे लगा कि खेल के अधिकांश भाग में हमारा प्रदर्शन उत्कृष्ट था। हमने सब कुछ वहीं छोड़ दिया, इसलिए मुझे लड़कों पर गर्व है,” मिडफील्डर एथन गैलब्रेथ ने कहा।
“जब आप विशिष्ट खिलाड़ियों के खिलाफ आते हैं, तो कभी-कभी वे कुछ जादू करते हैं जैसा कि उन्होंने किया है। हम निराश हैं लेकिन सभी को प्रदर्शन पर गर्व है।”
और जब पूछा गया कि क्या टीम विकसित हुई है, तो गैलब्रेथ ने कहा: “बड़े पैमाने पर।” यह एक बहुत ही युवा समूह है, इसलिए लड़कों का भविष्य उज्ज्वल है।
“जब हमने खेलना शुरू किया था तब से अब तक, मुझे लगता है कि आपने इसे अच्छी तरह समझ लिया है, हम बहुत आगे बढ़ चुके हैं।”
