विश्व कप प्लेऑफ़ की पीड़ा की एक परिचित कहानी प्राग में आयरलैंड गणराज्य की प्रतीक्षा कर रही थी, लेकिन यह कोई कठिन भाग्य की कहानी नहीं थी। हेइमिर हॉलग्रम्सन की टीम ने दो बार चेक गणराज्य को वहीं रोका जहां वे उन्हें चाहते थे, सामान्य समय में और पेनल्टी शूटआउट में, और दो बार उन्होंने उन्हें हुक से जाने दिया। परिणामस्वरूप 24 वर्षों में पहले विश्व कप का सपना धूमिल हो गया।
सेमीफाइनल के 23 मिनट के निराशाजनक प्रदर्शन के बाद आयरलैंड 2-0 से आगे था और शूटआउट के पहले छह पेनल्टी के बाद 3-2 से आगे था, लेकिन पुर्तगाल और हंगरी पर उत्कृष्ट क्वालीफाइंग जीत के बाद बनी गति कायम नहीं रह सकी। इस नवीनतम प्लेऑफ़ हार का दुख – छह विश्व कप प्लेऑफ़ मुकाबलों में आयरलैंड की पांचवीं हार – इस एहसास से बढ़ जाएगी कि यह बहुत अनावश्यक था।
रयान मैनिंग द्वारा दिए गए एक अनावश्यक पेनल्टी ने चेक गणराज्य को प्रतियोगिता के क्षणों में वापस आने की अनुमति दी, जब चेक गोलकीपर मतेज कोवर ने ट्रॉय पैरोट के अभियान के छठे गोल के साथ आगंतुकों की बढ़त को दोगुना कर दिया था। प्रतियोगिता का पैटर्न चेक पेनल्टी पर बदल गया। शुरू में प्रभावी रहे रिपब्लिक ने सामान्य समय के शेष समय में एक मामूली बढ़त का बचाव करने की कोशिश की और वह तब तक आराम से ऐसा कर रहा था जब तक कि वोल्व्स के डिफेंडर लादिस्लाव क्रेजी ने 86वें मिनट में बराबरी का गोल नहीं कर दिया। अतिरिक्त समय में मेजबान टीम ने पहले हाफ पर नियंत्रण बनाए रखा, जिसमें टॉमस सौसेक ने एक अच्छा मौका गंवा दिया और आयरलैंड ने दूसरा मौका गंवा दिया।
और इसलिए दंड के लिए. काओइमहिन केलेहर ने मोजमीर चिटिल से पहला बचाव करते हुए दर्शकों को फायदा दिया, केवल फिन अज़ाज़ और एलन ब्राउन आयरलैंड के अगले दो प्रयासों में कोवर को हराने में असफल रहे। जान क्लिमेंट ने पांचवें और अंतिम स्पॉट-किक को गोल में बदलकर चेक गणराज्य को मंगलवार को डेनमार्क के खिलाफ घरेलू फाइनल में पहुंचा दिया।
“सिर्फ दर्द, हम सभी को दर्द महसूस होता है,” हॉलग्रम्सन की प्रतिक्रिया थी। “जब आप इतनी दूर जाते हैं तो यह एक सिक्के का एक उछाल है। बस इतना करीब होने पर हमें दर्द महसूस होता है।” उन्होंने आगे कहा, ”सभी लक्ष्य बुरे समय पर आते हैं। जब जुर्माना लगा तो मुझे लगा कि हम नियंत्रण में हैं। यह अच्छा लगा। जब आप इतनी जल्दी मान जाते हैं तो यह हमेशा आपको मनोवैज्ञानिक रूप से प्रभावित करता है।”
प्रतियोगिता आयरिश परिप्रेक्ष्य से बहुत अच्छी तरह से शुरू हुई थी और टीमों के संबंधित समूह अभियानों को ध्यान में रखते हुए: आयरलैंड आत्मविश्वास से भरा और फ्रंटफुट पर था, चेक गणराज्य कमजोर और कमजोर था। चेक फुटबॉल में उथल-पुथल को देखते हुए बाद की उम्मीद की जा रही थी। इवान हसेक की बर्खास्तगी के बाद मिरोस्लाव कौबेक 74 साल की उम्र में पहली बार राष्ट्रीय टीम की कमान संभाल रहे थे। जिब्राल्टर के खिलाफ अंतिम क्वालीफायर के बाद समर्थकों को स्वीकार नहीं करने के कारण सौसेक को कप्तानी से हटा दिया गया था। उन्होंने शुरुआती लाइनअप में भी अपना स्थान खो दिया। सबसे बड़ी बात यह है कि मैच फिक्सिंग की जांच के तहत चेक एफए द्वारा इस सप्ताह 47 लोगों पर आरोप लगाए गए थे।
शुरुआती सभी खतरे जेक ओ’ब्रायन के लंबे थ्रो-इन के कारण दर्शकों की ओर से आए, जिससे तबाही मच गई। पैरोट ने नाथन कॉलिन्स पर एक ओ’ब्रायन थ्रो घुमाया जिसने क्षेत्र के किनारे से कोवर के क्रॉसबार पर प्रहार किया। आयरलैंड को सबसे नरम दंड दिया गया जब स्वीडिश रेफरी ग्लेन न्यबर्ग को कोलिन्स पर व्लादिमीर डारिडा के स्पर्श की जांच करने के लिए पिचसाइड मॉनिटर पर भेजा गया क्योंकि जोड़ी ने एक और ओ’ब्रायन थ्रो से ढीली गेंद के लिए चुनौती दी थी। कोवर की हरकतों के कारण पैरोट की स्पॉट किक में देरी हुई, लेकिन, अविचल स्ट्राइकर ने गोलकीपर के दाहिने हाथ से परे एक शक्तिशाली पेनल्टी लगा दी। गोल के पीछे घरेलू मैदान में जश्न मना रहे आयरलैंड के प्रशंसकों के दृश्य ने पुष्टि की कि स्टेडियम के अंदर विदेशी दल की संख्या आधिकारिक 1,024 टिकट आवंटन से अधिक हो गई है।
मेहमान कुछ देर बाद सपनों की दुनिया में चले गए, जब वेस्ट हैम के पूर्व डिफेंडर व्लादिमीर कॉफ़ल ने एक कोने पर दारा ओ’शीया के हेडर को क्लियर करने का प्रयास किया, जो उनके ही बार और पोस्ट के अंदर की ओर चला गया। पैट्रिक स्किक के हस्तक्षेप करने से पहले गेंद कोवर के कंधे पर और लाइन के पार गिरी। समझौता करो, नेतृत्व की रक्षा करो, कुछ भी मूर्खतापूर्ण मत करो: दुर्भाग्य से मैनिंग को मेमो नहीं मिला।
चेक गणराज्य ने हमले में कुछ भी नहीं दिया था, लेकिन फिर से शुरू होने के कुछ ही सेकंड बाद एक कॉर्नर जीत लिया, जिसे पावेल सुल्क ने क्रेजी की ओर बढ़ाया। कप्तान का पहला स्पर्श उसे गोल से दूर ले गया और गेंद खेल से बाहर जा रही थी जब मैनिंग ने क्रेजी की जर्सी के पिछले हिस्से को खींच लिया। यह साउथेम्प्टन के खिलाड़ी द्वारा किया गया स्पष्ट बेईमानी था। स्किक ने शीर्ष कोने में एक शानदार पेनल्टी मारी और, कहीं से भी, घरेलू टीम उस प्रतियोगिता में वापस आ गई जो उनसे दूर होती जा रही थी।
जैसन मोलुम्बी ने दूसरे हाफ की शुरुआत में एक पोस्ट मारा लेकिन आयरलैंड दूसरे हाफ के अधिकांश समय में बैकफुट पर रहा, उसने ज्यादा मौके नहीं गंवाए। लेकिन जब क्रेजी ने सामान्य समय के चार मिनट शेष रहते हुए स्थानापन्न माइकल सैडिलेक की फ्री-किक को गोल में पहुंचा दिया, तो आयरलैंड के लिए पूर्वाभास की एक परिचित भावना आ गई। यह अच्छी तरह से सिद्ध हुआ।
