वाशिंगटन – एक दुर्लभ और नाटकीय सार्वजनिक सुनवाई के बाद, एक विशेष हाउस एथिक्स उपसमिति ने शुक्रवार को प्रतिनिधि शीला चेरफिलस-मैककॉर्मिक, डी-फ्ला को 25 नैतिक आरोपों का दोषी पाया, उन आरोपों की तीन साल की जांच को सीमित कर दिया कि उन्होंने संघीय राहत कोष में लाखों की चोरी की और उनमें से कुछ को अपने कांग्रेस अभियान में खर्च कर दिया।
गुप्त मतदान तब हुआ जब चेरफिलस-मैककॉर्मिक और उनके वकील लगभग सात घंटे तक टेलीविजन पर सदन में सुनवाई के लिए बैठे, जिसके बाद पैनल के सांसदों ने अपने फैसले पर पहुंचने से पहले घंटों तक विचार-विमर्श किया।
चेरफिलस-मैककॉर्मिक ने गलत काम करने से इनकार किया है और एक अलग लेकिन संबंधित संघीय आपराधिक मामले में दोषी नहीं होने का अनुरोध किया है।
कांग्रेस महिला ने एक बयान में कहा, ”मैं अपनी बेगुनाही साबित करने के लिए उत्सुक हूं।” ”तब तक, मेरा ध्यान वहीं रहेगा जहां वह है: फ्लोरिडा के 20वें जिले के महान लोगों के लिए प्रदर्शन करना जिन्होंने मुझे उनके लिए लड़ने के लिए वाशिंगटन भेजा।”
यह निर्णय संभवतः चेरफिलस-मैककॉर्मिक के कांग्रेस से निष्कासन का मंच तैयार करेगा। मुकदमे से पहले ही, जीओपी प्रतिनिधि ग्रेग स्टुबे, एक साथी फ्लोरिडियन, ने कांग्रेस महिला को सदन से निष्कासित करने पर वोट देने के लिए मजबूर करने की धमकी दी थी।
शुक्रवार के घटनाक्रम के बाद, कई डेमोक्रेट्स ने सार्वजनिक रूप से चेरफिलस-मैककॉर्मिक से या तो इस्तीफा देने या निष्कासित होने का आह्वान किया।
“आप वैध सत्ता में अपना रास्ता अपराध नहीं कर सकते,” प्रतिनिधि मैरी ग्लूसेनकैंप पेरेज़, डी-वॉश, ने एक्स पर पोस्ट किया। “चूंकि वह दोषी पाई गई थी, इसलिए उसे इस्तीफा दे देना चाहिए या हटा दिया जाना चाहिए।”
अल्पसंख्यक नेता हकीम जेफ़रीज़, डीएन.वाई. ने शुक्रवार को यह पूछे जाने पर कोई जवाब नहीं दिया कि क्या चेरिलस-मैककॉर्मिक को सदन में रहना चाहिए।
आचार समिति ने कहा कि वह किसी भी संभावित प्रतिबंध को निर्धारित करने के लिए सदन के दो सप्ताह के वसंत अवकाश के बाद सुनवाई करेगी, जिसमें निंदा, समितियों से निष्कासन या निष्कासन शामिल हो सकता है।
कांग्रेस के किसी सदस्य को उनके संघीय आपराधिक मामले के समापन से पहले निष्कासित करने की हालिया मिसाल है। 2023 में, सदन ने तत्कालीन प्रतिनिधि को निष्कासित कर दिया। जॉर्ज सैंटोस, आरएन.वाई. ने द्विदलीय 311-114 वोट में, उन्हें आधुनिक इतिहास में संघीय दोषसिद्धि से पहले निष्कासित होने वाला पहला सदन सदस्य बना दिया।
न्याय विभाग ने नवंबर में चेरफिलस-मैककॉर्मिक को इस आरोप में दोषी ठहराया कि उसने संघीय आपातकालीन प्रबंधन एजेंसी की फंडिंग में 5 मिलियन डॉलर की चोरी और धनशोधन किया था। उनके परिवार की स्वास्थ्य देखभाल कंपनी, ट्रिनिटी हेल्थकेयर सर्विसेज, एक कोविड-19 टीकाकरण अनुबंध के माध्यम से फेमा के साथ काम कर रही थी, लेकिन फिर उसे $5 मिलियन का अधिक भुगतान प्राप्त हुआ। न्याय विभाग ने आरोप लगाया कि उसने और उसके भाई ने कभी भी इसका भुगतान नहीं किया, इसे कई खातों के माध्यम से भेजा और फिर इसका इस्तेमाल अपने सफल 2022 विशेष चुनाव अभियान को निधि देने के लिए किया।
दोषी पाए जाने पर उसे 50 साल से अधिक की जेल हो सकती है।
हाउस एथिक्स पैनल – जो समान संख्या में रिपब्लिकन और डेमोक्रेट से बना है – ने 2023 में कांग्रेस महिला की अपनी जांच शुरू कर दी, जब गैर-पक्षपातपूर्ण कांग्रेस नैतिकता कार्यालय ने कहा कि समिति को मामले की जांच करनी चाहिए।
दिसंबर में, चेरफिलस-मैककॉर्मिक की जांच करने वाली एथिक्स उपसमिति ने फ्लोरिडा डेमोक्रेट के खिलाफ कथित उल्लंघन का एक बयान अपनाया। इसमें 27 मामलों का विवरण दिया गया जिसमें उपसमिति ने निर्धारित किया कि “यह मानने का पर्याप्त कारण” था कि उसने सदन के नियमों, विनियमों या कानून का उल्लंघन किया है।
जांच उपसमिति ने अपना निर्णय लेने से पहले “33,000 से अधिक दस्तावेज़ों की समीक्षा की, जिनमें सैकड़ों हजारों पृष्ठों की सामग्री थी और 28 गवाहों के साक्षात्कार आयोजित किए”। जनवरी में, अध्यक्ष माइकल गेस्ट, आर-मिस और रैंकिंग सदस्य, प्रतिनिधि मार्क डीसालनियर, डी-कैलिफ़ोर्निया के नेतृत्व में एथिक्स पैनल ने अन्य उपसमिति के निष्कर्षों का मूल्यांकन करने के लिए एक अलग, विशेष न्यायिक उपसमिति का गठन किया।
एथिक्स पैनल आम तौर पर अपना कारोबार बंद दरवाजों के पीछे करता है। लेकिन समिति ने इस मुद्दे को खुले में लाने का फैसला किया – अदालती मुकदमे का सदन का संस्करण – क्योंकि चेरफिलस-मैककॉर्मिक ने इस्तीफा देने के बजाय आरोपों से लड़ने का फैसला किया है, और नैतिकता का मामला न्यायिक प्रणाली की तुलना में तेजी से आगे बढ़ रहा है।
गुरुवार की लंबी सार्वजनिक सुनवाई के दौरान, चेरफिलस-मैककॉर्मिक अपने वकील विलियम बार्ज़ी के पास बैठी थीं। उन्होंने सार्वजनिक रूप से बात नहीं की लेकिन कभी-कभी निजी तौर पर बार्ज़ी से बात की, जिन्होंने कहा कि उन्होंने तीन सप्ताह पहले ही कांग्रेस महिला का प्रतिनिधित्व करना शुरू किया था।
बार्ज़ी ने समिति से कहा कि उसे सार्वजनिक सुनवाई या फैसले के साथ आगे नहीं बढ़ना चाहिए, यह तर्क देते हुए कि इस तरह का निर्णय उसके आपराधिक मामले को प्रभावित करेगा, जिसकी सुनवाई अप्रैल में होनी है लेकिन इसमें देरी हो सकती है।
उनके वकील ने यह भी कहा कि सदन की प्रक्रिया में जल्दबाजी की जा रही है और उन्हें अपने गवाहों को बुलाने और समिति के गवाहों से जिरह करने में सक्षम होना चाहिए।
“मुझे गवाहों को देखने में सक्षम होने की आवश्यकता है; उसे उन गवाहों का सामना करने का अधिकार है,” बार्ज़ी ने समिति के सदस्यों से कहा। “मुझे लोगों से जिरह करने में सक्षम होना है। हम तथ्यों को स्वीकार नहीं करते क्योंकि वे कर्मचारियों द्वारा आरोप लगाए गए हैं।”
एथिक्स कमेटी के वकील ने यह कहते हुए पीछे धकेल दिया कि न्याय विभाग ने हाउस पैनल से अपनी कार्रवाई रोकने के लिए कोई अनुरोध नहीं किया था, और चेरफिलस-मैककॉर्मिक को उनकी जांच में सहयोग करने का पर्याप्त अवसर दिया गया था, लेकिन उन्होंने ऐसा नहीं किया। बार्ज़ी ने उत्तर दिया कि कांग्रेस महिला ने पूरी तरह से सहयोग नहीं किया क्योंकि यह उनकी पिछली कानूनी टीमों की सलाह थी।
एथिक्स पैनल के वरिष्ठ वकील सिडनी बेल्वोअर ने सांसदों को बताया कि चेरफिलस-मैककॉर्मिक और उनके भाई-बहनों ने “ट्रिनिटी से आने वाले 500,000 डॉलर से अधिक को विभिन्न बाहरी संगठनों में खर्च किया, जिन्होंने अभियान की ओर से खर्च किया।”
बेलवोअर ने कहा कि योजना का “सबसे गंभीर उदाहरण” 23 जून, 2021 को हुआ, जब ट्रिनिटी ने सीधे चेरफिलस-मैककॉर्मिक को 2 मिलियन डॉलर हस्तांतरित किए, जिन्होंने अपने अभियान को मजबूत दिखाने के लिए अगले दिन पैसे को अपने अभियान में स्थानांतरित कर दिया।
दाखिल करने की अवधि समाप्त होने के बाद, 2 जुलाई को, वकील ने कहा, चेरफिलस-मैककॉर्मिक ने “लगभग पूरा पैसा खुद को वापस कर दिया।”
