टोरंटो — पुराना गुंबद अभी भी भूतों से भरा हुआ है।
वर्ल्ड सीरीज़ के गेम 7 के बाद से वहां कुछ भी नहीं हुआ है, जब कॉन्फ़ेटी डोजर्स पर गिरी थी। भूतों को भगाने के लिए नवीनीकरण और दौरे पर्याप्त नहीं हैं – केवल बेसबॉल ही ऐसा कर सकता है।
उद्घाटन दिवस की पूर्व संध्या पर, रोजर्स सेंटर के अंदर इतना सन्नाटा था, वही मृत सन्नाटा जो डोजर्स के जश्न मनाने के बाद सुबह-सुबह छाया रहता था। बाहर, अभी भी धूसर और ठंडा था, अक्टूबर के अंत और नवंबर की शुरुआत के उन दिनों के समान। सचमुच कितना समय बीत गया? कोई है?
केविन गॉसमैन ने कहा, “ईमानदारी से कहूं तो ऐसा लगता है जैसे हमने कभी छोड़ा ही नहीं।” “ऐसा लगता है जैसे हम गेम 8 के लिए तैयार हो रहे हैं। जाहिर है, कोई गेम 8 नहीं है। यह एक तरह की पुरानी यादों का एहसास है।” मैंने कल अपना बुलपेन फेंका और उससे पहले कैच खेलना मेरे लिए अजीब था। बुलपेन की सीढ़ियाँ चढ़ते हुए, मैं बस याद कर रहा था कि आखिरी बार मैंने ऐसा कब किया था।”
शुक्रवार की रात, जबकि ब्लू जेज़ एक बैनर उठा रहे हैं, वे कुछ और पढ़ना चाहते हैं, गॉसमैन वार्मअप कर रहे होंगे, पहले बाएं क्षेत्र में और फिर ब्लू जेज़ के बुलपेन में। किसी तरह, जब वीडियो मोंटाज चल रहा हो तो उसे वार्मअप करते रहना चाहिए, जबकि वे पुरानी यादें शहर की सबसे बड़ी स्क्रीन पर चलती रहती हैं और प्रशंसक इन खिलाड़ियों को एक बार फिर धन्यवाद देते हैं कि उन्होंने उन्हें क्या दिया।
यहां तक कि व्लादिमीर ग्युरेरो जूनियर भी, जो शायद ही अगले 24 घंटों के अलावा कहीं और देखने की बात स्वीकार करते हैं, कहते हैं कि वह खुद को पीछे मुड़कर देखने की अनुमति देंगे। वह भावुक हो जाएगा, उसे उम्मीद है, फिर उसे और तीसरे-बेस डगआउट में बाकी सभी को एक स्विच फ्लिप करने की आवश्यकता होगी। पूरे ऑफ-सीजन में, वे उस स्विच को पलटना चाहते थे, लेकिन केवल एक अन्य बेसबॉल खेल ही इसकी अनुमति देता है। वे सभी एक और बेसबॉल खेल की प्रतीक्षा कर रहे हैं।
जॉन श्नाइडर को अभी भी कुछ रातों तक सोने में परेशानी हो रही है। जुनूनी होना प्रबंधक का काम है, इसलिए इसे पेशेवर ख़तरा कहें।
“बेसबॉल दोस्तों, हम बेकार हैं। हम बहुत अजीब हैं,” श्नाइडर ने कहा।
यहां तक कि रोजर्स सेंटर में वसंत ऋतु और हाल के दिनों में बल्लेबाजी अभ्यास देखने के बाद भी उनका मन विचलित हो गया है। गेम 7 में वह स्विंग क्यों नहीं आ सकी? वह आवाज़ उसके कंधे पर बैठे शैतान की ओर से आती है, उसके अपने दिमाग से नहीं, लेकिन वह अभी भी वहाँ है। कई महीनों तक इसने उसे अभी भी आधी रात में जगाया, गेम 7 उसके दिमाग में फिर से चल रहा था।
“मेरी पत्नी को इससे नफरत थी।” वह मुझ पर ऐसे चिल्ला रही थी, ‘सो जाओ!’ श्नाइडर ने कहा। “जब तक आप वहां वापस नहीं पहुंच जाते और जब तक आप एक जीत नहीं जाते, तब तक यह आपका ही हिस्सा है। मैंने जो महसूस किया है वह यह है कि यह हमें परिभाषित नहीं करेगा। यह मुझे, व्लाद, किसी को भी परिभाषित नहीं करेगा। पिछला साल हमें परिभाषित नहीं करेगा. इच्छाशक्ति यह है कि हम अपने आप को कैसे संभालते हैं, हम कैसे खेलते हैं और यह आगे चलकर हमारे लिए क्या करता है। 2025 से हमें यही लेना चाहिए। क्या यह मजेदार था? जोरदार तरीके से हां कहना। क्या यह चूसा? बिलकुल हाँ
90 के दशक की शुरुआत में विश्व सीरीज़ के वर्षों के बाद से उम्मीदें इतनी अधिक नहीं रही हैं। ब्लू जेज़ ने फिर से राष्ट्रीय ध्यान और कल्पना पर कब्जा कर लिया है। टोरंटो में सड़क के नीचे, मेपल लीफ्स एक गड़बड़ है, जो 2016 के बाद पहली बार एनएचएल प्लेऑफ़ से चूकने के लिए तैयार है। हर कोई ब्लू जेज़ का इंतजार कर रहा है, जो सुर्खियों का मालिक होगा।
“बाकी सभी से उम्मीदें बहुत अधिक हैं।” हमारे लिए, यह बिल्कुल वैसा ही है,” ग्युरेरो ने कहा। “हम वहां जाएंगे और कड़ी मेहनत करते रहेंगे, हर गेम जीतने के लिए सब कुछ करने की कोशिश करेंगे।” हमारी अपेक्षाएँ समान हैं।”
ब्लू जेज़ अपने प्रबंधक की ओर देखेंगे, जिन्होंने शिविर के पहले दिन से ही स्पष्ट कर दिया है कि ब्लू जेज़ किसी बड़ी चीज़ का बचाव नहीं कर रहे हैं, वे फिर से किसी चीज़ का पीछा कर रहे हैं। वे गुरेरो, सुपरस्टार जो कभी पलकें नहीं झपकाते, की ओर देखेंगे।
इससे बचने का एकमात्र तरीका बेसबॉल खेलना है। खेल तेज़ी से आगे बढ़ता है, और लीग के बाकी खिलाड़ियों को इस बात की परवाह नहीं होगी कि ब्लू जेज़ के 2025 सीज़न में अभी भी क्या बाकी है।
“जाओ खेलो. जाओ जीतो,” श्नाइडर ने कहा। “यह आसान नहीं होने वाला है, और लोग हमें अपना सर्वश्रेष्ठ प्रयास देंगे।” यह बहुत अच्छा है। हम 2025 में शीर्ष पर थे, लेकिन अभी हम न्यूयॉर्क से आधा गेम पीछे हैं। यह इतनी जल्दी होता है. हमें अपना खेल खेलना होगा और समझना होगा कि हमारा खेल क्या है। हम जानते हैं कि यह क्या है और हम जानते हैं कि यह ग्रह पर किसी से भी मेल खाता है।”
आज रात, लगभग 7:07 बजे ईटी, केविन गॉसमैन अपने 2026 सीज़न की पहली पिच फेंकेंगे। गेम 7 के फाइनल को समाप्त हुए 146 दिन हो गए हैं। आखिरकार, भूतों को फिर से उत्तेजित करने और उन्हें बाहर निकालने का समय आ गया है।
