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एलेक्सा फ़िलिपो
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कनेक्टिकट सन फ्रैंचाइज़ी फर्टिटा परिवार – ह्यूस्टन रॉकेट्स के मालिकों को बेची जा रही है – एक सौदे में जो अंततः WNBA को ह्यूस्टन वापस लाएगा, सूत्रों ने शुक्रवार को ईएसपीएन से इसकी पुष्टि की।
सूत्रों के अनुसार, बिक्री $300 मिलियन पर बंद हो रही है, जो WNBA टीम के लिए एक रिकॉर्ड-तोड़ कीमत है, और इसमें स्थानांतरण शुल्क शामिल नहीं है।
टीम 2027 में स्थानांतरित होने से पहले 2026 में अनकासविले, कनेक्टिकट में एक अंतिम सीज़न खेलेगी। ह्यूस्टन को पहले लीग द्वारा भविष्य के विस्तार या स्थानांतरण के लिए संभावित शहर के रूप में जांचा गया था।
सोमवार को आधिकारिक घोषणा होने की उम्मीद है। अंतिम बिक्री और स्थानांतरण अभी भी गवर्नर्स बोर्ड की मंजूरी के लिए लंबित है।
सूत्रों ने कहा कि उम्मीद है कि फ्रैंचाइज़ी कॉमेट्स के नाम का उपयोग करेगी, यह उस समय की याद दिलाती है जब ह्यूस्टन कॉमेट्स 1997 से 2008 तक लीग का हिस्सा थे, एक प्रतिष्ठित मूल फ्रैंचाइज़ी जिसने 1997 से 2000 तक लगातार चार चैंपियनशिप जीती थीं।
WNBA ने पहले ह्यूस्टन लौटने में गहरी दिलचस्पी दिखाई थी। पिछले जून में लीग की तीन-टीम विस्तार की घोषणा में, WNBA आयुक्त कैथी एंगेलबर्ट ने ह्यूस्टन शहर और मालिक टिलमैन फर्टिटा को “अगला” और “जिस पर हमारी नज़र है” के रूप में उजागर किया।
ईएसपीएन ने दिसंबर में बताया कि रॉकेट्स का स्वामित्व फ्रेंचाइजी खरीदने के लिए सन के साथ ठोस बातचीत चल रही थी। यह बिक्री डब्ल्यूएनबीए के एनबीए मालिकों के साथ और अधिक टीमें बनाने की दिशा में आगे बढ़ने का नवीनतम उदाहरण है।
2003 से सन का स्वामित्व मोहेगन जनजाति के पास है, जब उन्होंने फ्रैंचाइज़ी (तब ऑरलैंडो मिरेकल) को फ्लोरिडा से अनकासविले में खरीदा और स्थानांतरित किया – जिससे वे उस समय लीग के पहले गैर-एनबीए मालिक बन गए, साथ ही पेशेवर खेल टीम के मालिक होने वाले पहले मूल अमेरिकी जनजाति बन गए।
पेपरसिटी मैगजीन ने सबसे पहले फर्टिटास को बिक्री की खबर दी थी।
सन 2024 में निवेश विकल्पों का पता लगाने के लिए द सन ने एक प्रक्रिया शुरू की, शुरुआत में एक सीमित साझेदारी बिक्री के अवसरों का आकलन करने की कोशिश की गई जो बुनियादी ढांचे के निर्माण में मदद करेगी। रॉकेट्स का स्वामित्व सन पर बोली लगाने वाली कई पार्टियों में से एक थी, जिसने अंततः जून 2025 में विस्तार टीमों को सम्मानित किए गए तीन शहरों के समान $250 मिलियन शुल्क के लिए अपनी पेशकश बढ़ा दी।
हालाँकि, सन स्वामित्व ने पिछली गर्मियों में पूर्व बोस्टन सेल्टिक्स अल्पसंख्यक मालिक स्टीफन पग्लियुका के नेतृत्व वाले एक समूह को टीम को रिकॉर्ड 325 मिलियन डॉलर में बेचने का सौदा किया था, जो फ्रेंचाइजी को बोस्टन में स्थानांतरित कर देता।
लेकिन WNBA ने इस सौदे को प्रभावी ढंग से आगे बढ़ने से रोक दिया, यह कहते हुए कि “स्थानांतरण निर्णय WNBA बोर्ड ऑफ गवर्नर्स द्वारा किए जाते हैं, न कि व्यक्तिगत टीमों द्वारा” और जो शहर पहले ही विस्तार प्रक्रिया से गुजर चुके हैं – जिसमें ह्यूस्टन भी शामिल है – उन्हें बोस्टन पर प्राथमिकता है।
कई अन्य विकल्प तलाशे गए: मिल्वौकी बक्स के पूर्व अल्पसंख्यक मालिक मार्क लैरी के नेतृत्व में एक स्थानीय समूह ने भी $325 मिलियन की बोली प्रस्तुत की, जो टीम को हार्टफोर्ड में स्थानांतरित करना चाहती थी। सन स्वामित्व ने उस संभावना के विफल होने से पहले फ्रैंचाइज़ में अल्पमत हिस्सेदारी खरीदने के लिए कनेक्टिकट राज्य से संबद्ध धन का उपयोग करने का एक तरीका निकालने की कोशिश की।
हालाँकि फ्रैंचाइज़ी लीग के सबसे छोटे बाज़ार में थी, जिससे मुफ़्त एजेंटों को आकर्षित करना मुश्किल हो गया था, सन ऐतिहासिक रूप से कोर्ट पर लीग की सबसे लगातार सफल टीमों में से एक थी। उन्होंने 2025 में पुनर्निर्माण में प्रवेश करने से पहले लगातार आठ वर्षों तक प्लेऑफ़ में जगह बनाई, अपने इतिहास में चार बार फ़ाइनल में आगे बढ़े लेकिन चैंपियनशिप जीतने से चूक गए।
ईएसपीएन की रमोना शेलबर्न ने इस रिपोर्ट में योगदान दिया।
