मैन सिटी ने दिखाया कि वे थके हुए यूनाइटेड विल्ट के रूप में डब्ल्यूएसएल खिताब विजेता क्यों हैं

मैनचेस्टर, इंग्लैंड – मैनचेस्टर सिटी को बर्फ पर शैंपेन मिल सकती है, एक दशक में उनकी पहली महिला सुपर लीग ट्रॉफी पूरी तरह से चमकदार नीले रिबन में लिपटी हुई है। और डब्ल्यूएसएल खिताब पर अपना दावा मजबूत करने के लिए ओल्ड ट्रैफर्ड में अपने स्थानीय प्रतिद्वंद्वियों के पिछवाड़े से बेहतर कहां हो सकता है?

युनाइटेड को यह याद दिलाने की आवश्यकता नहीं थी कि इस सीज़न में डब्ल्यूएसएल खिताब की दौड़ में कौन सा क्लब बागडोर संभाल रहा है क्योंकि “हम लीग में शीर्ष पर हैं” शहर के प्रशंसकों से आधे-खाली स्टेडियम में गूंज रहा था, जिसने दबी हुई घरेलू भीड़ को चुप करा दिया।

यह थोड़ा कम बयान है. सिटी के अब तालिका के शीर्ष पर 11 अंक हैं और ब्राइटन के खिलाफ अगले लीग गेम में उसे चैंपियन बनाया जा सकता है, अगर चौथे स्थान पर मौजूद आर्सेनल उससे पहले अपने तीन मैचों में अंक गंवा देता है। युनाइटेड दूसरे स्थान पर है, लेकिन यह खिताबी मुकाबला हमेशा एक-घोड़े की दौड़ रहा है।

शनिवार को 3-0 की आरामदायक जीत ने उन सभी कारणों को स्पष्ट कर दिया कि क्यों सिटी खिताब के योग्य विजेता है। लेकिन शायद सबसे असाधारण कारण यह है कि वे इस सीज़न में दोनों लीग बैठकों में चेल्सी को 5-1, आर्सेनल को 3-2 और यूनाइटेड को 6-0 से हराने के बाद सभी शीर्ष तीन विरोधियों को हराने वाली एकमात्र टीम हैं।

यह जीत दर्शकों के लिए बहुत आसान थी, क्योंकि उन्होंने बायर्न म्यूनिख के खिलाफ यूईएफए महिला चैंपियंस लीग क्वार्टर फाइनल में अप्रत्याशित हार के बीच यूनाइटेड की थकावट का पूरा फायदा उठाया। गोलकीपर फालोन टुलिस-जॉयस ने शुरुआती मिनट में अच्छा बचाव किया, लेकिन ज्यादा देर नहीं हुई जब विवियन मिडेमा ने दो मिनट में दो बार गोल किया – दोनों अपने सिर से – सिटी का खाता खोलने के लिए। वह पहले के लिए शिथिल रूप से चिह्नित थी, और अपनी गलतियों से सीखने के बजाय, युनाइटेड की रक्षा ने एक प्रवाहपूर्ण चाल के बाद उसे दूसरे के लिए और भी अधिक खुला छोड़ दिया।

यह लगभग तीसरा था जब रेबेका कनक ने 25वें मिनट में गोल किया – जो पहले गोल की कार्बन कॉपी थी – लेकिन रेफरी किर्स्टी डाउले ने एओबा फुजिनो द्वारा टुलिस-जॉयस पर रुकावट के लिए गोल को खारिज कर दिया।

यह स्पष्ट था कि सिटी नरम नहीं पड़ेगी और युनाइटेड के पास मुकाबला करने का बहुत कम अवसर था। जब वे आक्रमणकारी क्षेत्रों में जा सकते थे, तो खराब अंतिम स्पर्श अक्सर एक आशाजनक चाल को विफल कर देता था। और दूसरे हाफ में हालात और भी खराब हो गए. खेल में पहले रेंज से क्रॉसबार को हिट करने के बाद, लॉरेन हेम्प ने तीसरे गोल की योजना बनाई, क्योंकि उसने केर्स्टिन कैस्पारिज को खूबसूरती से सेट करने के लिए पिच को नीचे गिराया, जो बॉक्स में दौड़ रही थी।

यह एक योग्य विजेता की पहचान है कि जब शानदार स्ट्राइकर खदीजा “बनी” शॉ – अब तक 18 गोल के साथ एक और गोल्डन बूट खिताब की कतार में थीं – अपने सर्वश्रेष्ठ से बहुत दूर खेल रही थीं, तब भी टीम आराम से जीत की ओर बढ़ सकती थी। जमैका इंटरनेशनल ने अपनी संभावनाओं को खत्म करने के लिए संघर्ष किया, लेकिन उसकी कार्य दर और शारीरिकता अभी भी यूनाइटेड की बैकलाइन के लिए बहुत अधिक साबित हुई।

पिछले सीज़न में लगभग इसी समय, शॉ के शेष अभियान से बाहर होने के बाद सिटी बिखर गई थी। हेम्प, मिडेमा, एलेक्स ग्रीनवुड और मैरी फाउलर की अनुपस्थिति से जुड़ी उनकी चोट ने उनके अभियान को पूरी तरह से पटरी से उतार दिया, और वे शीर्ष डब्लूएसएल तीन से बाहर हो गए और सेमीफाइनल चरण में यूडब्ल्यूसीएल से बाहर हो गए।

लेकिन घटनाओं की इस शृंखला ने उन्हें इस सीज़न में सफलता के लिए तैयार कर दिया। मैनेजर गैरेथ टेलर को बर्खास्त करने और एंड्री जेगलर्ट्ज़ को लाने के बाद, टीम की पूरी ताकत से वापसी और दोनों ट्रांसफर विंडो में महत्वपूर्ण हस्ताक्षरों ने सिटी को चेल्सी से शुरुआती दिन की हार के बाद से डब्लूएसएल ड्राइवर की सीट पर बने रहने की अनुमति दी।

यूरोपीय फुटबॉल में उनकी कमी यकीनन उनकी निरंतर सफलता का सबसे बड़ा कारण रही है, क्योंकि वे खेलों के बैकलॉग के बिना आराम करने और ठीक होने में सक्षम हैं, लेकिन यूनाइटेड के लिए ऐसा नहीं कहा जा सकता है, जिनकी लीग महत्वाकांक्षाएं उनके पहले UWCL अभियान के दौरान टूट गईं।

इस सप्ताह यूनाइटेड के लिए “थिएटर ऑफ़ ड्रीम्स” “थिएटर ऑफ़ नाइटमेयर्स” बन गया है। बुधवार को, उन्होंने बायर्न म्यूनिख के खिलाफ दो बार पीछे से आने का जज्बा दिखाया, लेकिन अंततः 3-2 से हार गए, जिससे उन्हें अगले सप्ताह दूसरे चरण से पहले हार से उबरने की कड़ी चुनौती का सामना करना पड़ा।

वह परिणाम दुखद होता, लेकिन सिटी से हार और भी अधिक दुखद होती। हालांकि इस सीज़न में जोड़ी की पहली बैठक से एक विकास – जब यूनाइटेड एतिहाद में 3-0 की हार में लक्ष्य पर एक शॉट दर्ज करने में विफल रहा – यूनाइटेड की उनके साथ प्रतिस्पर्धा करने में विफलता – लक्ष्य पर दो शॉट, 37% कब्ज़ा और विपक्षी बॉक्स में केवल 14 स्पर्श, उनके बीच के अंतर का संकेत था।

युनाइटेड स्पष्ट रूप से एक टीम है जो डब्ल्यूएसएल और यूरोप को संतुलित करने के लिए संघर्ष कर रही है – जो कोई नई बात नहीं है – लेकिन यूडब्ल्यूसीएल का नुकसान बहुत अधिक रहा है। युनाइटेड के आठ प्रमुख खिलाड़ी गायब हैं: छह चोट के कारण, एक निलंबन के कारण, और एक गर्भावस्था के कारण। शनिवार को, उनके पास केवल पांच आउटफील्ड विकल्प उपलब्ध थे… जिनमें से तीन 18 या उससे कम उम्र के थे।

युनाइटेड के बॉस मार्क स्किनर ने खेल के बाद कहा, “हमारे पास जो टीम है उसमें हम सीमित हैं।” “खिलाड़ी वह सब कुछ दे रहे हैं जो हमारे पास है। इससे ज्यादा इसका कोई लेना-देना नहीं है। आप जितना अधिक थके हुए होंगे, आपके शरीर का आकार सही होने की संभावना उतनी ही कम होगी। थकान आ जाती है।”

“हमें आगे बढ़ने की योजना कैसे बनानी होगी, अगर हम इस प्रतियोगिता स्तर में लगातार गहराई तक जाना चाहते हैं, तो चैंपियंस लीग, लीग, कप, अगर मैं ईमानदारी से कहूं तो हमें बड़ी संख्या और बड़े अनुभव के साथ टीम को डिजाइन करना होगा।”

इस तरह की चीज़ से किसी भी टीम पर असर पड़ने की संभावना है, लेकिन शुरुआत में युनाइटेड की टीम की गहराई छोटी थी और अब अपने सीज़न को बचाने की उनकी उम्मीदें अधर में लटकी हुई हैं। वे पहले ही लीग कप फाइनल में चेल्सी से 2-0 से हार चुके हैं और उसी प्रतिद्वंद्वी द्वारा एफए कप से बाहर कर दिए गए थे; वे रविवार तक डब्लूएसएल के शीर्ष तीन से बाहर हो सकते हैं और बुधवार तक यूडब्ल्यूसीएल से बाहर हो सकते हैं।

सच तो यह है कि वे कभी भी सिटी को रोकने वाले नहीं थे। निर्वाचित चैंपियन पूरे सीज़न में खिताब के लिए एकमात्र वास्तविक दावेदार रहे हैं और, हालांकि आर्सेनल से मामूली हार और एस्टन विला के साथ ड्रा के बाद उन्होंने आशा की किरणें जगाईं, लेकिन उनके शुरुआती अंक संचय (जबकि उनके प्रतिद्वंद्वी यूरोपीय मुकाबलों से जूझ रहे थे) ने उन्हें काफी सहारा दिया।

सिटी जल्द ही अपने 10 साल के खिताबी सूखे को समाप्त कर देगी, और कोई भी यह नहीं कह सकता कि वे विजेताओं के योग्य नहीं हैं; युनाइटेड के लिए एकमात्र सांत्वना यह होगी कि उन्होंने इसे अपने पिछवाड़े में सील नहीं किया।