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काइल बोनागुरा
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सैन जोस, कैलिफ़ोर्निया – 2001 के बाद पहली बार, एरिज़ोना वाइल्डकैट्स अंतिम चार में पहुँच गए हैं।
शीर्ष वरीयता प्राप्त वाइल्डकैट्स ने नंबर 2 पर्ड्यू के खिलाफ 79-64 की जीत के साथ अपना टिकट पक्का कर लिया, और इस प्रक्रिया में एक सीज़न (36) में जीत का स्कूल रिकॉर्ड स्थापित किया। पिछली जीत का रिकॉर्ड 1988 से बना हुआ था, जब एरिज़ोना अपने चार फ़ाइनल फ़ोर्स में से पहले स्थान पर पहुंचा था – जिसमें 1997 में राष्ट्रीय खिताब भी शामिल था – प्रसिद्ध कोच ल्यूट ओल्सन के तहत।
खेल समाप्त होने के कुछ ही समय बाद, एरिजोना के कोच टॉमी लॉयड ने माइक्रोफोन पकड़ा और सैप सेंटर में उत्साही, भारी एरिजोना समर्थक भीड़ से बात की।
उन्होंने कहा, ”मैं यह जानता हूं.” “वहां सफेद बालों वाला एक अच्छा दिखने वाला लड़का हमें देखकर बहुत खुश दिख रहा है।”
ओल्सन का संदर्भ, जिनकी 2020 में मृत्यु हो गई, ने एरिज़ोना प्रशंसकों में और भी अधिक उत्साह ला दिया।
लॉयड ने कहा, “ल्यूट ने मुझे एक महान जीवन दिया है।” “उसने और मैंने केवल कुछ ही बार हाथ मिलाया, हाथ मिलाने की लाइन में या किसी खेल में कुछ और। … टक्सन में उसकी विरासत इतनी शक्तिशाली है कि वह लड़का है, उसके पहले अन्य लोग हैं, लेकिन वह हमारे कार्यक्रम को समुदाय का केंद्र बनाने के लिए मुख्य उत्प्रेरक है।”
लेकिन इस साल की टीम, टक्सन में लॉयड के पांचवें सीज़न में, स्कूल के इतिहास में सर्वश्रेष्ठ के रूप में अपने सभी पूर्ववर्तियों को पीछे छोड़ने का मौका है। वाइल्डकैट्स 13-गेम की जीत का सिलसिला इंडियानापोलिस तक ले जाएगा, जहां वे मिशिगन और टेनेसी के बीच रविवार के गेम के विजेता से खेलेंगे।
एरिज़ोना में लॉयड का प्रभाव ऐतिहासिक रहा है। पिछले पांच सीज़न में लंबे समय तक गोंजागा सहायक की 148 जीतें उनके पहले पांच सीज़न में एक कोच द्वारा सबसे अधिक जीत का एनसीएए रिकॉर्ड हैं, जो बटलर में ब्रैड स्टीवंस द्वारा निर्धारित रिकॉर्ड को पीछे छोड़ देती है। उन्होंने अपने पहले वर्ष में वाइल्डकैट्स को 33 जीतें दिलाईं और अपने पहले चार सीज़न में स्वीट 16 की तीन यात्राएँ कीं। लेकिन अंतिम चार शनिवार तक मायावी बना हुआ था।
एक अनुभवी पर्ड्यू टीम के विरुद्ध, एरिज़ोना का नेतृत्व उसके प्रतिभाशाली नए खिलाड़ियों ने किया। वाइल्डकैट्स के तीन नए खिलाड़ी – ब्रैडेन बर्रीज़ (14), इवान खार्चेनकोव (18) और कोआ पीट (20) – ने संयुक्त रूप से 52 अंक बनाए और अपने युवा करियर के सबसे बड़े चरण से अछूते रहे। सीनियर गार्ड जेडन ब्रैडली ने 14 अंक जोड़े।
पहले हाफ के 12:37 बजे एरिज़ोना ने 19-12 की बढ़त बना ली और ऐसा लग रहा था कि वह बॉयलरमेकर्स को जल्दी सुलाने के लिए तैयार हो सकता है। लेकिन पर्ड्यू स्टार ट्रे कॉफमैन-रेन द्वारा शुरुआती दूसरा फाउल लेने के बाद भी, पर्ड्यू ने वापसी की राह पकड़नी शुरू कर दी।
एक महत्वपूर्ण बदलाव तब आया जब कोच मैट पेंटर ने द्वितीय वर्ष के बड़े खिलाड़ी डैनियल जैकबसेन को खेल में शामिल किया, जैसे ही एरिजोना की बढ़त सात तक बढ़ गई। 7 फुट 4 इंच के जैकबसेन ने पिछले दो मैचों में केवल चार संयुक्त मिनट खेले थे और इस महीने ज्यादातर समय रोटेशन से बाहर रहे थे, लेकिन एरिज़ोना के खिलाफ उनके आकार की आवश्यकता थी, और उनकी उपस्थिति ने स्थिति को बदलने में मदद की। लेकिन यह टिक नहीं सका.
मध्यांतर के समय लॉकर रूम के अंदर, लॉयड ने विदाई संदेश के साथ जाने से पहले टीम को संबोधित किया।
“मैंने कहा, ‘दोस्तों, कोचिंग स्टाफ और मैं अभी जा रहे हैं। आप लोगों को आपस में बात करने और इस सौदे को सुलझाने के लिए कुछ मिनटों का समय मिला और चलो दूसरे भाग में उनकी गांड मारते हैं,” लॉयड ने कहा।
दूसरे हाफ में एरिजोना को बढ़त हासिल करने के लिए सिर्फ पांच मिनट से अधिक की जरूरत थी और धीरे-धीरे बढ़त हासिल कर ली।
लॉयड ने कहा, “मैं सचमुच उसी तरह एक दर्शक था जैसे आप लोग उस दूसरे भाग में थे।” “ऐसा ही महसूस हुआ।”
पर्ड्यू (30-9) तीन सीज़न में अपने दूसरे फ़ाइनल फ़ोर से पीछे रह गया, और यह हार ब्रैडेन स्मिथ के कॉलेज बास्केटबॉल इतिहास के महान करियरों में से एक का अंत है, जिसने इस सीज़न की शुरुआत में बॉबी हर्ले के करियर सहायता रिकॉर्ड को तोड़ दिया और 1,103 के साथ समाप्त किया। स्मिथ ने 13 अंकों के साथ पर्ड्यू का नेतृत्व किया लेकिन मैदान से 15 में से केवल 4 अंक ही दूर रहे।
पर्ड्यू के आखिरी कब्ज़े के दौरान, जब खेल का नतीजा बहुत पहले ही तय हो चुका था, स्मिथ ने पेंटर की ओर देखा जैसे पूछ रहा हो कि उसे ड्रिबल करना है या खेलना जारी रखना है। पेंटर ने उसे खेलने के लिए कहा और इसके बाद फ्लेचर लॉयर को अंतिम सहायता मिली, जिसने एक अंतिम 3 के साथ अपने पर्ड्यू रिकॉर्ड में इजाफा किया।
“ब्रैडेन था [a great player] हमारे लिए चार साल तक,” पेंटर ने कहा। “बहुत, बहुत सुसंगत, बहुत प्रतिस्पर्धी, अच्छा लड़का।”
