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माइकल वोपेल
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फोर्ट वर्थ, टेक्सास – फरवरी के मध्य में, टेक्सास महिला बास्केटबॉल कोच विक शेफ़र ने सवाल किया कि क्या उनकी टीम में दिल है। सोमवार को, उन्होंने डिकीज़ एरेना में भारी समर्थक लॉन्गहॉर्न भीड़ से कहा कि उनके खिलाड़ी “टेक्सास कठिन” थे।
पिछले सीज़न में दो दशक का सूखा समाप्त होने के बाद, लॉन्गहॉर्न लगातार दूसरे वर्ष फ़ाइनल फ़ोर में जा रहे हैं।
नंबर 1 सीड टेक्सास ने नंबर 2 सीड मिशिगन पर 77-41 की जीत के साथ राष्ट्रीय सेमीफाइनल में अपना दबदबा कायम रखा। 36 अंकों का अंतर महिलाओं के एलीट आठ में अब तक का तीसरा सबसे बड़ा अंतर है।
लॉन्गहॉर्न्स ने लगातार 12 गेम जीते हैं और अब वे 8 मार्च को जीते गए एसईसी टूर्नामेंट खिताब में एक राष्ट्रीय चैंपियनशिप जोड़ने की कोशिश कर रहे हैं। वे शुक्रवार को फीनिक्स (9:30 बजे ईटी, ईएसपीएन) में साथी नंबर 1 सीड यूसीएलए से भिड़ेंगे। दूसरे सेमीफ़ाइनल में नंबर 1 वरीयता प्राप्त यूकोन और दक्षिण कैरोलिना का आमना-सामना हुआ।
यह दूसरी बार है जब फ़ाइनल फ़ोर में एक के बाद एक वर्षों में समान टीमें शामिल हैं (दूसरा 1995 और 1996 था) और पांचवीं बार सभी चार नंबर 1 वरीयता प्राप्त महिलाएं महिलाओं के फ़ाइनल फ़ोर में आगे बढ़ी हैं।
शेफ़र ने कहा, “मुझे उस समूह में शामिल होने पर गर्व है।” “वहां वास्तव में विशिष्ट खिलाड़ियों और कुछ महान कोचों के समूह के साथ चार वास्तव में विशिष्ट टीमें होने जा रही हैं।”
पिछले सीज़न में, लॉन्गहॉर्न्स 2003 के बाद पहली बार राष्ट्रीय सेमीफ़ाइनल में पहुँचे, जो शेफ़र के लिए एक सफलता थी, जो उस समय कार्यक्रम के प्रभारी के रूप में अपने पाँचवें वर्ष में थे। वे फोर्ट वर्थ रीजनल 3 में शुरू से अंत तक वूल्वरिन्स पर हावी होने के बाद वापस जा रहे हैं।
जूनियर मैडिसन बुकर 19 अंकों के साथ सभी स्कोररों में आगे रहे और उन्हें क्षेत्र का सबसे उत्कृष्ट खिलाड़ी नामित किया गया। सोफ़ोमोर जस्टिस कार्लटन के 15 अंक थे, सीनियर काइला ओल्डएक्रे ने 12 अंक और 11 रिबाउंड जोड़े, और सीनियर रोरी हार्मन ने सात अंक और एलीट आठ-रिकॉर्ड-टाईंग 13 सहायता का योगदान दिया।
टेक्सास ने मिशिगन को 49-32 से हराया और आर्क से परे केवल 19 में से 3 अंक हासिल करने के बावजूद जोरदार जीत हासिल की।
हार्मन ने कहा, “हमारे पास बहुत सारे लोग हैं जो कई अलग-अलग काम कर सकते हैं।”
वूल्वरिन्स, जिन्होंने सीज़न 28-7 से समाप्त किया, ने मैदान से केवल 23% शॉट लगाए। इस सीज़न में उनके तीन प्रमुख स्कोरर – सोफ़ोमोर्स ओलिविया ओल्सन, सायला स्वॉर्ड्स और मिला होलोवे – मैदान से कुल मिलाकर 42 में से 9 थे।
स्वॉर्ड्स ने कहा, “यह रक्षा का श्रेय है।” “इसका श्रेय उनकी लंबाई और शारीरिकता को जाता है। हम सिर्फ यह नहीं कह सकते कि हमारे पास छुट्टी का दिन था। मेरा मतलब है, टेक्सास अपनी रक्षा के लिए जाना जाता है।”
यह मिशिगन की एलीट आठ की दूसरी यात्रा थी, और वूल्वरिन कठिन गैर-सम्मेलन और बिग टेन शेड्यूल खेलने के बाद लॉन्गहॉर्न के खिलाफ खुद को परखने के लिए उत्साहित थे। लेकिन वे सोमवार को कभी नहीं गए।
मिशिगन के कोच किम बार्न्स एरिको ने कहा, “हम एक ऐसी टीम रहे हैं जिसने इस साल हर चीज से संघर्ष किया है।” “हम हमेशा दूसरा गियर ढूंढने में सक्षम रहे हैं। आज रात हम टेक्सास के खिलाफ ऐसा नहीं कर सके।”
लेकिन इस सीज़न के बाद कोई भी ऐसा करने में सक्षम नहीं हुआ है। लॉन्गहॉर्न्स ने अपने तीन एसईसी टूर्नामेंट गेम 19 अंकों के औसत से और अपने चार एनसीएए टूर्नामेंट गेम 35.5 अंकों के औसत से जीते।
इस सीज़न की शुरुआत में, नवंबर में प्लेयर्स एरा चैंपियनशिप में यूसीएलए और साउथ कैरोलिना पर दो बैक-टू-बैक स्टेटमेंट जीत हासिल करके, टेक्सास ने यह स्पष्ट कर दिया कि वह फिर से राष्ट्रीय चैंपियनशिप की तस्वीर में होगा।
जनवरी के मध्य में एसईसी प्रतिद्वंद्वियों एलएसयू और दक्षिण कैरोलिना से लगातार गेम हारने से पहले टेक्सास ने 18-0 का रिकॉर्ड बनाया।
इसके बाद लॉन्गहॉर्न्स 12 फरवरी को वेंडरबिल्ट में हार गए, जिसके बाद चिढ़े हुए शेफ़र ने अपनी टीम को बाहर बुला लिया।
शेफ़र ने तब कहा, “हमारे पास कोई दिल नहीं है।” “हम सख्त नहीं हैं। यह शायद वर्षों में मेरी सबसे नरम टीम है। यह प्रथाओं से अनुवादित है… मेरी गलती है। मैं इसे पहनूंगा। यह अब बंद हो गया है।”
“उन्होंने जिस तरह से प्रतिक्रिया दी है, बिल्कुल वही है जो मैंने सोचा था कि वे करेंगे। उन्होंने हर रात घंटी का जवाब दिया है, और मुझे लगता है कि यह बहुत कुछ बताता है कि वे कौन हैं, वे किस बारे में हैं।”
टेक्सास के कोच विक शेफ़र
लॉन्गहॉर्न तब से नहीं हारा है। शेफ़र ने कहा कि बुकर अगले दिन अभ्यास में बहुत मुखर थे और तब से टीम की मानसिकता में कोई बदलाव नहीं आया है।
बुकर ने कहा, “हम कभी भी अपने मुख्य कोच को उस टीम के बारे में ऐसा कहते हुए नहीं सुनना चाहते जिसे उन्होंने भर्ती किया है क्योंकि हम उससे कहीं बेहतर हैं।” “मुझे लगता है कि उस खेल के बाद हमने एक तरह से स्थिति बदल दी। मुझे उम्मीद है कि वह देखेगा कि अब हमारे पास हिम्मत है।”
शेफ़र ने जवाब दिया, “उन्होंने जिस तरह से प्रतिक्रिया दी है, वह बिल्कुल वैसा ही है जैसा मैंने सोचा था कि वे करेंगे। उन्होंने हर रात घंटी का जवाब दिया है, और मुझे लगता है कि यह बहुत कुछ बताता है कि वे कौन हैं, वे किस बारे में हैं।”
टेक्सास की एकमात्र राष्ट्रीय चैंपियनशिप 1986 में आई जब लॉन्गहॉर्न्स 34-0 से आगे हो गए। अब, उनके पास 40 साल बाद दूसरा मौका जोड़ने का मौका है।
शेफ़र मिसिसिपी राज्य को 2017 और 2018 में दक्षिण कैरोलिना और नोट्रे डेम से हारकर राष्ट्रीय चैम्पियनशिप खेल में ले गए। उन्होंने कहा कि टेक्सास की यह टीम अब तक की उनकी कोचिंग में सर्वश्रेष्ठ हो सकती है।
शेफ़र ने कहा, “वे वास्तव में इसे समझते हैं। मुझे लगता है कि यह इसे रखने का एक तरीका है।” “वे मुझे वास्तव में आनंद लेने और कोचिंग का शुद्ध आनंद लेने की अनुमति दे रहे हैं।”
