सैक्रामेंटो, कैलिफ़ोर्निया – दक्षिण कैरोलिना, एनसीएए टूर्नामेंट के तीसरे सप्ताहांत के बाद नेट में कटौती करने के लिए कोई अजनबी नहीं है, सोमवार को एलीट आठ में टीसीयू को 78-52 से हराकर लगातार छठे फ़ाइनल फ़ोर में पहुंच गया है।
गेमकॉक्स एनसीएए के इतिहास में लगातार छह फ़ाइनल फ़ोर में पहुंचने वाली दूसरी टीम है, लेकिन कोच डॉन स्टेली – जिन्होंने टीम को तीन राष्ट्रीय चैंपियनशिप में भी पहुंचाया है – ने कहा कि यह क्षण कभी भी अपना जादू नहीं खोता है।
“ऐसा महसूस नहीं होता [ordinary] क्योंकि इस स्थान तक पहुँचने के लिए सभी कार्यों की आवश्यकता होती है। यह बहुत है,” स्टेली ने कहा। “लोग यह नहीं देखते कि एक टीम और कार्यक्रम को सीज़न की चुनौतियों के लिए तैयार करने और अंतिम चार में पहुंचने के लिए वास्तव में क्या होता है।”
जबकि दक्षिण कैरोलिना कॉलेज बास्केटबॉल में पावरहाउस में से एक बन गया है, गेमकॉक्स का यह पुनरावृत्ति नया है। उन्होंने बैककोर्ट में तानिया लाटसन और केंद्र में अधिक गहराई के लिए मदीना ओकोट को जोड़ा। एगोट मेकर एक अत्यधिक प्रतिष्ठित नवसिखुआ के रूप में पहुंचे। उन्होंने कई प्रमुख खिलाड़ियों को अन्य स्कूलों और WNBA से भी खो दिया। सीनियर गार्ड रेवेन जॉनसन रोस्टर में एकमात्र ऐसे व्यक्ति हैं जिन्होंने अपने कॉलेजिएट करियर के हर साल अंतिम चार का अनुभव किया है।
स्टेली ने कहा, “एक कोर था जो पिछले, शायद, पांच वर्षों का हिस्सा था।” “हमने अभी-अभी अपनी टीम का मूल खोया है।
“तो, मुझे अपने खिलाड़ियों पर वास्तव में गर्व है कि वे सीज़न की कठिनाइयों के साथ आने वाली सभी चीज़ों पर काबू पाने में सक्षम हैं।”
जबकि गेमकॉक्स खुद को उस अर्थ में कम अनुभवी टीम के रूप में देखता है, वे अब तक प्रभावी रहे हैं। उन्होंने टूर्नामेंट के पहले तीन मैचों में कम से कम 90 अंक बनाए – जिसमें 64 और 32 राउंड में 100 अंक शामिल हैं – और उनके विरोधियों पर प्लस-161 अंक का अंतर है। यह एनसीएए के इतिहास में अंतिम चार में पहुंचने वाला चौथा सबसे बड़ा अंक अंतर है।
सोमवार तक, उन्हें इस साल के टूर्नामेंट में पिछड़ना बाकी था। लेकिन टीसीयू ने पहला मुक्का मारकर 6-0 की बढ़त बना ली। पहले और दूसरे क्वार्टर के अंत में बड़े रन ने दक्षिण कैरोलिना को हाफ़टाइम में सात अंकों की बढ़त दिला दी, लेकिन यह वह ज़बरदस्त प्रदर्शन नहीं था जिसका गेमकॉक्स आदी हो गया था।
“मानसिकता अलग होनी चाहिए,” दक्षिण कैरोलिना के दूसरे वर्ष के फॉरवर्ड खिलाड़ी जॉयस एडवर्ड्स ने घाटे से लड़ने के बारे में कहा। “जब आप एक कठिन लड़ाई में होते हैं, तो आप हमेशा लड़ते रहते हैं। सब कुछ – आप एक ऐसी स्थिति में होते हैं जहां हर कब्ज़ा मायने रखता है, हर छोटी चीज़ मायने रखती है।”
चौथे क्वार्टर में आठ अंकों की बढ़त बनाए रखते हुए, एडवर्ड्स ने कहा कि लैटसन ने अपने साथियों से कहा कि वे अवधि के पांच मिनट के निशान पर 20 तक पहुंच जाएंगे।
एडवर्ड्स ने कहा, “हमने यही किया।” “मुझे लगता है कि हमारी रक्षा अधिक तीव्र हो गई है। और रक्षा आक्रमण में बदल गई और हम कुछ ट्रांज़िशन बकेट प्राप्त करने में सक्षम हो गए। और यह वहां से ऊपर चला गया।”
गेमकॉक्स ने चौथे स्थान पर 14-0 रन के साथ शुरुआत की। सात मिनट के बाद वे 20 से आगे थे।
एडवर्ड्स ने 24 अंक और 12 रिबाउंड के साथ खेल में उच्चतम स्तर दर्ज किया। मेकर ने 18 अंक जोड़े, जबकि रेवेन जॉनसन 10 अंक, आठ रिबाउंड और छह सहायता के साथ समाप्त हुए। टेसा जॉनसन ने चौथे क्वार्टर में अपने सभी 11 अंक बनाए।
एडवर्ड्स ने कहा, “कोच ने हमेशा कहा कि एलीट आठ टूर्नामेंट के सबसे कठिन खेलों में से एक होगा।” “लेकिन यह हमें हमारी लचीलापन, हमारे दृढ़ संकल्प, हमारी एकजुटता को दर्शाता है, और मुझे लगता है कि यह सब अंतिम चार में गति बनाने में मदद करेगा।”
शुक्रवार को फीनिक्स में राष्ट्रीय सेमीफाइनल में गेमकॉक्स का सामना यूकोन से होगा। यह पिछले साल के चैंपियनशिप गेम का रीमैच होगा जिसमें हस्कीज़ ने 82-59 से जीत दर्ज की थी।
टेसा जॉनसन ने कहा, “पिछले साल हार का एहसास अच्छा नहीं था।” “लेकिन यह बिल्कुल नया साल है। एक पूरी नई टीम। दोनों टीमें नई हैं। यूकोन पिछले साल से अलग है। हम पिछले साल से अलग हैं। इसलिए, यह एक अच्छा खेल होने जा रहा है।”
गेमकॉक्स के यूकोन, यूसीएलए और टेक्सास – सभी नंबर 1 बीजों – के साथ फाइनल फोर में शामिल होने के साथ, एनसीएए के इतिहास में यह दूसरी बार है कि उन्हीं चार टीमों ने बैक-टू-बैक फाइनल फोर (1995 और 1996) में प्रतिस्पर्धा की है।
