एंथोनी एडवर्ड्स दाहिने घुटने में दर्द के कारण छह गेम नहीं खेल पाए लेकिन उस समय का उपयोग उन कमजोरियों को पहचानने में किया जिन्हें वह टिम्बरवॉल्व्स के लिए ठीक कर सकते थे।
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डलास – आगंतुकों के लॉकर रूम के अंदर की गड़गड़ाहट और चीख-पुकार को हॉलवे से सुना जा सकता था, वह अचूक, ओकलैंड सिटी की झंकार अमेरिकन एयरलाइंस सेंटर को भर रही थी और मिनेसोटा टिम्बरवॉल्व्स रोस्टर के सभी चेहरों पर मुस्कान ला रही थी।
एंथोनी एडवर्ड्स अपने लॉकर के सामने बैठे, बोन्स हाइलैंड, डोंटे डिविन्सेन्ज़ो, टेरेंस शैनन जूनियर और जूलियस रैंडल के साथ फिल्म “नेक्स्ट फ्राइडे” की पंक्तियाँ आगे-पीछे कर रहे थे। दाहिने घुटने की चोट के कारण छह मैचों की अनुपस्थिति के दौरान एडवर्ड्स को इसी बात की सबसे ज्यादा कमी महसूस हुई, टिम्बरवॉल्व्स को सोमवार की रात मिली जीत के बाद का सौहार्द, डलास मावेरिक्स को 124-94 से हरा दिया।
एडवर्ड्स ने कोर्ट से दो सप्ताह की छुट्टी के बारे में कहा, ”मैं दुखी था।” “मैं थोड़ा तनाव में था। मैंने उन्हें बताया कि जब मैं वापस आया तो मैं असुरक्षित था।”
उसकी आँखों में एक चंचल चमक थी। दिसंबर 2021 में उनके द्वारा छोड़े गए छह गेम उनके करियर में सबसे लंबे समय तक लाइनअप से बाहर रहे। 15 मार्च को ओक्लाहोमा सिटी में 6-17 दिन से पहले घुटने में कई खेलों के लिए दर्द हो रहा था, जिससे यह स्पष्ट हो गया कि उन्हें आराम करने की आवश्यकता है। अपने घुटने की सूजन का इलाज कराने के दौरान वह पहले चार मैचों में भी शामिल नहीं हुए थे, इसलिए जब वह अंततः अपने लोगों के साथ कोर्ट पर वापस आए, तो वह अपना उत्साह छिपा नहीं सके।
“माँ, कैंडी स्टोर में एक बच्चे की तरह,” उन्होंने कहा।
वास्तव में, हो सकता है कि वह वापस लौटने के लिए कुछ ज्यादा ही उत्साहित हो गया हो। जब टिम्बरवॉल्व्स शुरुआती टिपऑफ़ के लिए मैदान में उतरे, तो एडवर्ड्स कहीं नहीं मिले। जैसे ही कोचों और खिलाड़ियों ने इधर-उधर देखा, कोच क्रिस फिंच ने अंततः माइक कॉनली को खेल में देरी के दंड से बचने के लिए फर्श पर कूदने के लिए कहा। खेल शुरू होने के कुछ ही समय बाद, एडवर्ड्स बेंच पर अपने साथियों के साथ शामिल होने के लिए चुपचाप सुरंग से बाहर आ गया।
बाद में उसने कहा कि वह बाथरूम का उपयोग कर रहा था।
उन्होंने पहले क्वार्टर में जाने के लिए 10:59 के साथ चेक इन किया और खुद को गेम में ठीक उसी तरह स्थापित किया, जिस तरह फिंच चाहते थे। एडवर्ड्स ने अपने ड्रिबल के साथ कब्जे पर हावी नहीं हुआ, अलगाव की बाल्टियों के लिए बेजोड़ युवा मावेरिक्स को तोड़ने की कोशिश की। इसके बजाय, वह एक सूत्रधार था, जिसका लक्ष्य अपने साथियों को शॉट दिलाना था जबकि डलास उसका बचाव करने में लगा हुआ था।
उन्होंने डिविन्सेन्ज़ो को 3 रन पर खिलाया, गेंद को रूडी गोबर्ट की जेब में डालने की कोशिश की और अपना पहला शॉट तब तक नहीं लिया जब तक वह लगभग चार मिनट तक फर्श पर नहीं रहे। उन्होंने ट्रांज़िशन में एक ओपन 3 को गिरा दिया और छह मिनट के बाद खेल से बाहर हो गए, एक रिबाउंड और दो सहायता के साथ दो शॉट लिए। वोल्व्स ने उन मिनटों में 14 अंकों से जीत हासिल की।
एडवर्ड्स को शेष खेल में तीन और शिफ्टें मिलीं, लगभग छह मिनट में, ताकि उसे अपनी लय वापस पाने में मदद मिल सके। उन्होंने टैंकिंग माव्स के खिलाफ साउंड डिफेंस भी खेला, जो उन्हें लय में वापस लाने के लिए एकदम सही ट्यून-अप था। उन्होंने 13 में से 7 शूटिंग में 17 अंकों के साथ समापन किया, कुछ 3-पॉइंटर्स मारे और 22:37 में चार सहायता की। वॉल्व्स ने अपने समय में डलास को 29 अंकों से पछाड़ दिया।
एडवर्ड्स ने कहा कि उन्हें घुटने की चोट से कोई दुष्प्रभाव महसूस नहीं हुआ। वह एनबीए पुरस्कारों के लिए पात्र होने के लिए, दो बैक-टू-बैक सेटों के सभी चार गेम सहित, अंतिम सात खेलों में से किसी को भी नहीं छोड़ सकता है।
फिंच ने कहा, ”चींटी अद्भुत थी।” “उनका बचाव उत्कृष्ट था, खेल को उनके पास आने दिया, आक्रामक बने रहे, त्वरित निर्णय लिए।” मुझे लगा कि वह सचमुच अच्छा था। परिणामस्वरूप चीजें उसके लिए काफी आसान लग रही थीं।”
पश्चिमी सम्मेलन में तीसरे सबसे खराब रिकॉर्ड के मालिक मावेरिक्स (24-51) के खिलाफ उनका प्रदर्शन आसान था। लेकिन वॉल्व्स (46-29) के शेड्यूल में कुछ अनमोल खेल बचे हैं और सोमवार को उन्हें यह भी पता चला कि ह्यूस्टन रॉकेट्स पर पिछले हफ्ते की जीत में घायल फॉरवर्ड जेडन मैकडैनियल को पटेला टेंडिनोपैथी और उनके बाएं घुटने की हड्डी में चोट के कारण “सप्ताह दर सप्ताह” माना जाता है। उसे सर्जरी की आवश्यकता नहीं होगी, और वॉल्व्स का मानना है कि वह अप्रैल के मध्य में प्लेऑफ़ शुरू होने से पहले वापस आ जाएगा।
शायद मैकडैनियल्स को श्रद्धांजलि देने के लिए, वॉल्व्स ने डलास पर शिकंजा कस दिया। रैंडल, जिन्होंने अपने गृहनगर में टीम-अग्रणी 24 अंक बनाए, ने कूपर फ्लैग को 19 में से 5 शूटिंग में परेशान किया, ख्रीस मिडलटन ने गेंद को पांच बार घुमाया, और केल थॉम्पसन ने 8 में से 1 गोल किया। मावेरिक्स ने मैदान से 35 प्रतिशत शॉट लगाए, 3 से 24 प्रतिशत और इसे 15 बार घुमाया।
“यह अच्छा था,” डिविन्सेन्ज़ो ने कहा, जिन्होंने 15 अंक बनाए और लगातार तीसरे गेम में पांच 3 लगाए। “सही तरीके से खेला।” उस दृष्टिकोण से वास्तव में कुछ भी नहीं बदला। रक्षा फिर से मुद्दे पर थी, फोकस इसी पर है। हमें इस पर विस्तार से ध्यान केंद्रित करने की आवश्यकता है।”
कई कारक यह तय करेंगे कि ये टिम्बरवॉल्व्स कितनी दूर तक जा सकते हैं। क्या रैंडल और नाज़ रीड, उनकी दो तीव्र शक्तियाँ, उत्पादन और भावना में कुछ स्थिरता पा सकती हैं? क्या मैकडैनियल्स जल्द ही पूर्ण स्वास्थ्य में वापस आ जाएगा? क्या अयो डोसुनमु और हाइलैंड का “ट्विन टर्बोस” बैककोर्ट प्लेऑफ़ में गति बढ़ाने में उतना ही प्रभावी हो सकता है जितना कि वे हाल के खेलों में रहे हैं?
लेकिन इसका अधिकांश हिस्सा एडवर्ड्स के पास आएगा। वह उनका सबसे चमकीला सितारा है, प्लेऑफ़ में उभरने वाला खिलाड़ी जो लीग में सबसे अच्छे दोतरफा खिलाड़ियों में से एक हो सकता है। जब वह त्वरित निर्णय ले रहा है और दोहरी टीमों के खिलाफ गेंद को जल्दी आउट कर रहा है, तो टिम्बरवॉल्व्स ने प्लेऑफ़ के शुरुआती दौर में चर्चा की है। जब वह आक्रमण पर अधिक जानबूझकर खेल रहा है और बचाव पर ध्यान नहीं दे रहा है, तो वे सामान्य हैं।
एडवर्ड्स यह जानता है, यही कारण है कि जब वह बाहर था तब वह टीम को इतने करीब से देख रहा था। यह सीज़न कुछ मायनों में निराशाजनक रहा है। वॉल्व्स एक ऐसी टीम रही है जो पश्चिम में श्रेष्ठता के लिए ओक्लाहोमा सिटी थंडर को चुनौती देने के लिए आवश्यक भूमिका में कभी नहीं आ पाई। एडवर्ड्स को पिछला सीज़न याद आया, जब रैंडल ग्रोइन की समस्या के कारण फरवरी में 13 गेम नहीं खेल पाए थे और उन्होंने बताया कि उनके लिए यह कितना महत्वपूर्ण था कि वह टीम पर एक अच्छी, लंबी नज़र डालें ताकि वास्तव में समझ सकें कि वह पहेली में कैसे फिट बैठते हैं। जब वह वापस लौटा, तो वोल्व्स 17-4 से पिछड़ गया और फिर प्लेऑफ़ में लॉस एंजिल्स लेकर्स और गोल्डन स्टेट वॉरियर्स को हराया।
एडवर्ड्स ने पिछले छह खेलों में भी यही दृष्टिकोण अपनाया, उन मुद्दों का विश्लेषण करने की कोशिश की जो उसने देखे और यह निर्धारित किया कि वह उन्हें हल करने में कैसे मदद कर सकता है।
एडवर्ड्स ने कहा, “बस खेल को दूर से देखने पर, आप देखना शुरू कर देते हैं कि टीम में क्या कमी है, आंतरिक रूप से क्या गलत है, समस्याएं और (सामान) हैं।” “मुझे लगता है कि मुझे इसकी ज़रूरत थी, ख़ासकर प्लेऑफ़ में जाकर यह देखने के लिए कि हमें क्या चाहिए। यह मेरे लिए बहुत बड़ा था.”
उन्होंने विशेष विवरण देने से इनकार कर दिया, क्योंकि वे जो आवश्यक समझते थे उस पर सार्वजनिक स्काउटिंग रिपोर्ट नहीं देना चाहते थे। यदि पहला गेम कोई संकेतक है, तो वह गेंद को आक्रामक स्थिति में ले जाने, आसान बास्केट के लिए संक्रमण में अधिक बार आउट होने और, फिंच के अनुरोध के अनुसार, मैकडैनियल के बाहर होने पर प्रतिद्वंद्वी के सर्वश्रेष्ठ परिधि स्कोरर की रक्षा करने पर ध्यान केंद्रित करेगा।
एडवर्ड्स ने कहा, “बस अपना स्थान चुनना, यह जानना कि कब आक्रामक होना है, यह जानना कि कब सही खेल खेलना है।” “और फिर बस बोन्स और आयो को गेंद ऊपर लाने दें।” मुझे लगता है कि यही मेरे लिए मुख्य बात है।”
वह अंतिम भाग भेड़ियों के लिए एक महत्वपूर्ण समायोजन हो सकता है। सीज़न की शुरुआत एडवर्ड्स द्वारा टीम के वास्तविक पॉइंट गार्ड के रूप में काम करने से हुई। हर रात ऐसा करने की कॉनली की क्षमता उम्र के साथ गायब हो गई है। डिविन्सेन्ज़ो इस पद के लिए आवश्यक स्वाभाविक बॉलहैंडलर नहीं है। वॉल्व्स ने निर्धारित किया कि दूसरे वर्ष के लॉटरी पिक रॉब डिलिंघम उस टीम में इतनी महत्वपूर्ण भूमिका निभाने के लिए तैयार नहीं थे जो चैंपियनशिप जीतना चाहती है, इसलिए उन्होंने उसे, लियोनार्ड मिलर और दूसरे दौर के पिक्स के एक समूह को दोसुनमु के लिए शिकागो बुल्स में बेच दिया।
व्यापार होम रन रहा है। दाहिनी पिंडली में दर्द के कारण दोसुनमु पिछले दो गेम नहीं खेल पाए थे और सोमवार रात को लाइनअप में उनकी वापसी पर भले ही एडवर्ड्स जितना ध्यान नहीं दिया गया, लेकिन वह और भी अधिक प्रभावशाली थे। उन्होंने 33 मिनट में 18 अंक, 15 रिबाउंड, 12 सहायता और तीन चोरी कीं। यह उनके करियर का दूसरा ट्रिपल-डबल था, और वह केविन गार्नेट और केविन लव के साथ टिम्बरवॉल्व्स के इतिहास में ट्रिपल-डबल नाइट में कम से कम 15 अंक और 15 रिबाउंड दर्ज करने वाले एकमात्र खिलाड़ी बन गए।
डोसुनमु मैदान पर 13 में से 8 थे और उनका केवल एक ही टर्नओवर था, ह्यूस्टन और डेट्रॉइट पिस्टन के खिलाफ गेम मिस करने के बाद एक शानदार प्रदर्शन।
उन्होंने कहा, “यह उन चीज़ों में से एक थी जहां कभी-कभी आपको सीज़न में देर हो जाती है और आपके शरीर में दर्द होता है,” उन्होंने कहा। “पहले दो बार मुझे यह महसूस हुआ, मैं इसके माध्यम से खेलने की कोशिश कर रहा था।”
अब जब वह वापस आ गया है, तो दोसुनमु की सबसे बड़ी प्राथमिकताओं में से एक एडवर्ड्स के लिए जीवन को आसान बनाना है। वह नहीं चाहते कि उनके साथी को गेंद को कोर्ट तक लाने और हाफ-कोर्ट सेट शुरू करने का सारा बोझ उठाना पड़े। डोसुनमु और हाइलैंड प्राकृतिक बॉलहैंडलर हैं जिनके गैस पैडल हमेशा फर्श से चिपके रहते हैं।
दोसुनमु गति बढ़ाने पर तुला हुआ है और चाहता है कि एडवर्ड्स उसके साथ दौड़े। एडवर्ड्स हमेशा इसे धीमा करना चाहता है और अपने सामने किसी के भी साथ आमने-सामने जाना चाहता है। लेकिन दोसुनमु और हाइलैंड गेंद हासिल करने की कोशिश कर रहे हैं और फिर एडवर्ड्स को अपने साथ दौड़ाने की कोशिश कर रहे हैं।
“मुझे पता है कि वह परंपरागत रूप से धीमी गति से खेलना चाहता है, लेकिन वह एक स्कोरर है और वह एक विशिष्ट स्कोरर है,” दोसुनमु ने कहा। “मैं लगातार तेजी से खेल रहा हूं, अगर वह स्कोर करना चाहता है तो वह दौड़ेगा और कुछ आसान बास्केट हासिल करेगा। एक बार जब मैंने उसे मारा, तो वह दौड़ा और डंक मार दिया। इससे उसे आसान टोकरियाँ प्राप्त करने में मदद मिलती है।”
यदि दोसुनमु और हाइलैंड अपराध शुरू करने में माहिर साबित होते हैं, तो इससे एडवर्ड्स के कंधों से भारी मात्रा में दबाव हट जाएगा। इस लीग में उन्हें जो कुछ भी मिला है, उसके लिए एडवर्ड्स से अधिक मेहनत बहुत कम लोगों ने की है। दोसुनमु अपने कुछ मिनटों को कम बोझ वाला बनाना चाहता है।
“एंट इस लीग में एक सुपरस्टार है। मैं नहीं चाहता कि उसे हर खेल में उन टोकरियों को पाने के लिए कड़ा संघर्ष करना पड़े,” दोसुनमु ने कहा। “वह कभी-कभी आसान बास्केट पाने का भी हकदार है।” मैं बस वह आदमी बनने की कोशिश करता हूं जो दूसरों की भी मदद कर सके।”
सीज़न के पहले समय में, एडवर्ड्स पीजी-कम टीम में पॉइंट गार्ड की भूमिका निभाते दिख रहे थे। अपने दूर के समय के दौरान, उन्होंने देखा कि कैसे ये दो बहुत ही सक्षम बॉलहैंडलर आक्रमण करते थे और उन्हें इसका लाभ नजर आने लगा।
एडवर्ड्स ने उनकी हताशा की नकल करते हुए कहा, “मैं जितना अधिक ड्रिबल लेता हूं, हर कोई उतना ही अधिक कहता है, आह।” “बस आ रहा हूं, उन्हें गेंद ऊपर लाने दूंगा। यही उनका काम है. वे प्वाइंट गार्ड हैं. जब वे गति बढ़ाते हैं तो यह मेरे लिए आसान हो जाता है।”
गुरुवार और शुक्रवार को डेट्रॉइट और फिलाडेल्फिया 76ers में बैक-टू-बैक गेम्स के साथ शुरू होने वाले कठिन परीक्षण सामने आ रहे हैं। लेकिन टिम्बरवॉल्व्स खुद पर अतिरिक्त विश्वास के साथ सोमवार रात की ड्रेस रिहर्सल से बाहर चले गए, अब एडवर्ड्स और दोसुनमु लाइनअप में वापस आ गए हैं। फिंच ने कहा कि इस बात का कोई संकेत नहीं है कि एडवर्ड्स अगले सप्ताह के अंत में होने वाले बैक-टू-बैक गेम में से किसी एक से बाहर बैठेंगे।
वेस्ट प्लेऑफ़ क्षेत्र में पांचवें स्थान पर टिम्बरवॉल्व्स ह्यूस्टन से आधा गेम आगे है। लेकिन उन्हें अभी भी बहुत काम करना बाकी है. वे चौथी वरीयता प्राप्त डेनवर नगेट्स से 1 1/2 गेम पीछे हैं और सातवीं वरीयता प्राप्त फीनिक्स सन्स से चार गेम आगे हैं।
लॉकर रूम में खुश एडवर्ड्स की वापसी के साथ, उनके पास काफी अच्छा मौका है।
“हम फिनिश लाइन तक दौड़ते हुए नहीं जाना चाहते; हम तेजी से आगे बढ़ना चाहते हैं और सीज़न के बाद भी अपनी सफलता और गति को जारी रखना चाहते हैं,” दोसुनमु ने कहा। “यह एक बड़ा कदम था।”
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जॉन क्राव्ज़िंस्कीमिनेसोटा टिम्बरवॉल्व्स, एनबीए और मिनेसोटा वाइकिंग्स को कवर करने वाले एथलेटिक के लिए एक वरिष्ठ लेखक हैं। एसोसिएटेड प्रेस में 16 साल के बाद जॉन द एथलेटिक में शामिल हुए, जहां उन्होंने तीन ओलंपिक, तीन एनबीए फाइनल, दो राइडर कप और 2009 एनएफसी चैंपियनशिप गेम को कवर किया। ट्विटर पर जॉन को फॉलो करें।@JonKrawczynski
