स्वीडन इस सदी में विश्व कप क्वालीफायर के सबसे कम योग्य खिलाड़ियों में से एक है – लेकिन वे अभी भी एक ताकत हो सकते हैं

आप तर्क दे सकते हैं कि विश्व कप के लिए क्वालीफिकेशन में स्वीडन का सबसे महत्वपूर्ण गोल एक ऐसे फुटबॉलर की ओर से आया था, जिसने वास्तव में अपने विश्व कप क्वालीफिकेशन अभियान में स्कोर नहीं किया था – और जिसने 2026 में एक मिनट भी फुटबॉल नहीं खेला है।

एलेक्जेंडर इसाक ने अपने दाहिने पैर से गेंद को नियंत्रित किया, इसे अपने बाएं पैर पर स्थानांतरित किया और फिर स्लोवाकिया पर 2-1 से जीत हासिल करने के लिए घर पर हमला किया।

यह नवंबर 2024 में था। नेशंस लीग में। तीसरा स्तर.

उस समय, कोई नहीं जानता था कि लक्ष्य का कितना अर्थ है। स्वीडन अपने नेशन्स लीग ग्रुप में शीर्ष पर रहकर बेहद खुश था। दरअसल, टीम के दो क्वालीफिकेशन मैच ड्रा होने और अन्य चार में हार के बीच, विंगर एंथोनी एलांगा ने स्वीकार किया कि उन्हें इस बात का अंदाजा नहीं था कि पिछले साल के नेशंस लीग सी में सफलता का मतलब था कि स्वीडन, 0 प्रतिशत क्वालिफिकेशन जीत दर के बावजूद, विश्व कप प्लेऑफ में प्रगति करेगा।

आप उसे दोष नहीं दे सकते.

स्वीडन अपने क्वालीफिकेशन ग्रुप में अंतिम स्थान पर रहा (स्विट्जरलैंड, कोसोवो और स्लोवेनिया के बाद) और अनिवार्य रूप से भाग्यशाली है कि वे 2022 में अपने नेशंस लीग बी ग्रुप में भी सबसे नीचे रहे (सर्बिया, नॉर्वे और स्लोवेनिया (फिर से) के बाद), जिसका मतलब है कि इन प्लेऑफ में अपनी जगह बुक करने के लिए 2024 में स्लोवाकिया, एस्टोनिया और अजरबैजान से आगे अपने नेशंस लीग सी ग्रुप में शीर्ष पर रहने का मौका।

फिर प्लेऑफ़ में भाग्य की दोहरी खुराक आई। स्वीडन को सेमीफाइनल के लिए गैरवरीयता प्राप्त थी, और इसलिए उसे घर से बाहर मैच का सामना करना पड़ेगा। लेकिन चूंकि उनका मुकाबला यूक्रेन से था, जो फिलहाल घरेलू मैदान पर खेलने में सक्षम नहीं है, इसलिए एकमात्र मुकाबला तटस्थ स्थान पर आयोजित किया गया। गुरुवार को वेलेंसिया के स्टैंड में यूक्रेनियन की तुलना में स्वीडन अधिक थे और स्वीडन ने 3-1 से आसानी से जीत हासिल की। वे भी भाग्यशाली थे कि उस मैच के विजेता को ‘फाइनल’ में घरेलू मैदान पर खेलने के लिए तैयार किया गया था।

तो यह स्टॉकहोम में पोलैंड के खिलाफ स्वीडन था। कागज़ पर पोलैंड एक बेहतर टीम है और उसने रात में बेहतर फ़ुटबॉल खेला। लेकिन स्वीडन ने शॉट्स को रोक दिया, गेंद को लाइन से बाहर कर दिया, खुद के पागल गोलों से बाल-बाल बचा और अंततः आगे बढ़ गया, जिसका श्रेय एलांगा के एक उत्कृष्ट ड्राइव, डिफेंडर गुस्ताफ लेगरबीलके के सेट-पीस पर हेडर और फिर विक्टर ग्योकेरेस के लगभग एक हास्यप्रद लेट पिनबॉल विजेता को जाता है।

यह सब इस सदी के सबसे अजीब, और संभवतः सबसे कम योग्य, विश्व कप क्वालीफिकेशन को जोड़ता है – कम से कम यूईएफए परिसंघ से। लेकिन जून तक, उनका क्वालीफिकेशन रिकॉर्ड एक दूर की याद बनकर रह जाएगा।

वास्तव में, प्रबंधक में बदलाव के कारण, क्वालीफाइंग समूह खुद को पहले से ही काफी समय पहले ही महसूस कर रहा है। एक प्रसिद्ध डेनिश अंतर्राष्ट्रीय खिलाड़ी के रूप में, जॉन डाहल टॉमासन के लिए स्वीडनवासियों का स्नेह जीतना एक कठिन कार्य था। परिणाम भयानक थे और टॉमसन को आउट कर दिया गया।

उनके प्रतिस्थापन ग्राहम पॉटर की पहचान आश्चर्यचकित करने वाली थी। लेकिन स्वानसी सिटी, ब्राइटन एंड होव अल्बियन, चेल्सी और वेस्ट हैम यूनाइटेड के पूर्व मैनेजर ने आर्सेनल पर जीत दर्ज करते हुए स्वीडिश माइनर ओस्टरसंड को यूरोपीय फुटबॉल में ले जाकर अपना नाम बनाया। स्वीडन के प्रति उनके लगाव ने उन्हें एक अल्पकालिक नौकरी के लिए प्रेरित किया, और फिर, इन प्लेऑफ़ से पहले ही, उन्होंने विश्व कप 2030 तक के लिए चार साल के अनुबंध पर हस्ताक्षर किए, बावजूद इसके कि उन्होंने अपने पहले दो मैत्री मैचों में से कोई भी नहीं जीता।

अलेक्जेंडर इसाक ने स्लोवाकिया के खिलाफ उस महत्वपूर्ण गोल का जश्न मनाया (फोटो: माइकल कैम्पानेला/गेटी इमेजेज)

इस सप्ताह उनकी एकादश एक सुलझी हुई टीम थी। क्रिसमस से कुछ समय पहले पैर टूटने के बाद से इसाक बाहर हैं। टीम के कप्तान, प्लेमेकर देजान कुलुसेव्स्की ने पूरे सीज़न नहीं खेला है। गोलकीपर विक्टर जोहानसन और राइट-बैक एमिल क्राफ्ट जैसे खिलाड़ी भी उपलब्ध नहीं थे, जबकि अटलंता के डिफेंडर इसाक हिएन यूक्रेन के खिलाफ पहले हाफ में लंगड़ा कर चले गए।

रैमशैकल टीम में 36 वर्षीय गोलकीपर क्रिस्टोफर नॉर्डफेल्ट शामिल थे, जिन्होंने राष्ट्रीय टीम के लिए बैकअप के रूप में 15 साल बिताए हैं, लेकिन 2018-19 में स्वानसी में पॉटर के नेतृत्व में प्रभावित हुए। उन्होंने पोलैंड के खिलाफ दो महत्वपूर्ण बचाव किए और उनके जबरदस्त किक और थ्रो ने स्वीडन को दोनों गेम में आक्रमण पर ला दिया।

हालाँकि, ग्योकेरेस स्वीडन का तुरुप का इक्का था। वह इस सीज़न में आर्सेनल में हमेशा आश्वस्त नहीं रहे हैं, लेकिन फिर भी वह विश्व फुटबॉल की सबसे मजबूत लीग के नेताओं के लिए शीर्ष गोल करने वाले खिलाड़ी हैं। इसाक के साथ दूसरी भूमिका निभाने के बजाय आक्रमण पर हावी होते हुए, उन्होंने लगातार पीछे से गाड़ी चलाते हुए यूक्रेन के खिलाफ एक उत्कृष्ट हैट्रिक बनाई।

पोलैंड के खिलाफ वह काफी हद तक दब गया था, लेकिन महत्वपूर्ण गोल के साथ उसने स्ट्रॉबेरी एरेना के आसपास उन प्रशंसकों के बीच अविश्वसनीय दृश्य पैदा कर दिया, जिन्होंने विश्व कप क्वालीफिकेशन लगभग छोड़ दिया था।

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और उनके सभी संघर्षों के बावजूद, स्वीडन विश्व कप में एक गंभीर ताकत हो सकता है, खासकर अगर उनके पास अपने सर्वश्रेष्ठ दो खिलाड़ी वापस आ जाएं। यही कारण है कि इसाक फुटबॉल इतिहास का तीसरा सबसे महंगा खिलाड़ी है। कुलुसेव्स्की, पिछले सीज़न की शुरुआत में, आक्रामक संख्याएँ दर्ज कर रहे थे, जो प्रीमियर लीग में मोहम्मद सलाह से बेहतर थी।

यासीन अयारी और लुकास बर्गवैल संभावित रूप से शीर्ष श्रेणी के सेंट्रल मिडफील्डर हैं। स्वीडन के लोग इसे लंबे समय तक उनके द्वारा तैयार की गई सर्वश्रेष्ठ पीढ़ी मानते हैं, जो इस बात को रेखांकित करता है कि यह कितना असाधारण है कि उन्होंने योग्यता के लिए पिछले दरवाजे पर भरोसा किया है। पॉटर, नेतृत्व और भावनात्मक बुद्धिमत्ता में मास्टर डिग्री के साथ एक दुर्लभ प्रबंधक, ऐसा लगता है कि टॉमसन के तहत बुरे दिनों के बाद टीम को एक साथ लाया है।

पिछली बार उत्तरी अमेरिका ने 1994 में विश्व कप की मेजबानी की थी, स्वीडन तीसरे स्थान पर रहा था। इस बार वे अपने क्वालिफिकेशन ग्रुप में तीसरा स्थान भी नहीं पा सके. लेकिन किसी तरह, स्वीडन को मॉन्टेरी में ट्यूनीशिया, ह्यूस्टन में नीदरलैंड और डलास में जापान का सामना करना पड़ेगा।

इससे आगे कुछ भी बोनस होगा – लेकिन फिर, सभी चीजों पर विचार किया जाए, यहां तक ​​कि ग्रुप स्टेज में होना भी एक बोनस जैसा लगता है।