लॉरेन प्राइस: ‘मैं जितना हो सके उतना पैसा जीतना चाहती हूं, वेल्स में मुक्केबाजी की विरासत बनाना चाहती हूं और सुरक्षित निकलना चाहती हूं’

ए एक साल पहले, बॉक्सिंग के लिए एक ऐतिहासिक रात में जब पिछले मार्च में रॉयल अल्बर्ट हॉल में सभी महिलाओं के लिए फाइट्स का कार्ड आयोजित किया गया था, लॉरेन प्राइस ने एक ज़बरदस्त हेडलाइन प्रदर्शन किया था जिसके कारण और भी अधिक प्रतिष्ठित मुकाबलों की एक श्रृंखला होनी चाहिए थी। आदरणीय नताशा जोनास को पछाड़ने में उनका प्रभावशाली प्रदर्शन आईबीएफ और डब्ल्यूबीसी विश्व वेल्टरवेट चैंपियन के रूप में प्राइस के करियर के एक नए चरण के लिए आदर्श शुरुआत प्रतीत हुआ।

लेकिन जब वह आखिरकार कार्डिफ़ में शनिवार की रात को प्यूर्टो रिकान की अल्पज्ञात चैलेंजर स्टेफ़नी पिनेरो एक्विनो के खिलाफ अपने खिताब की रक्षा करने के लिए रिंग में वापस उतरेगी, तो उस चरम बिंदु के लगभग 13 महीने बीत चुके होंगे। केवल निराशा और जड़ता ही आई है।

“ओह, 100%,” जब प्राइस से पूछा गया कि क्या उनकी अत्यधिक अनुपस्थिति बॉक्सिंग राजनीति की स्थायी गड़बड़ी के बारे में जानकारी प्रदान करती है, तो उन्होंने कहा। “बाहर के लोग नहीं समझते हैं, लेकिन कभी-कभी यह आपके प्रमोटर पर निर्भर करता है कि क्या वे आपको नियुक्त करना चाहते हैं, क्या पैसा सही है, क्या अनुबंध सही जगह पर हैं और कानूनी मुद्दों को सुलझा लिया गया है। पृष्ठभूमि में बहुत सारी चीज़ें हैं।”

प्राइस 2021 में टोक्यो में ओलंपिक चैंपियन बनीं लेकिन साढ़े तीन साल से अधिक समय पहले पेशेवर बनने के बाद से उन्होंने केवल नौ मुकाबले खेले हैं। उसने अपने पहले आठ मुकाबलों में एक भी राउंड नहीं हारा और जोनास के खिलाफ शटआउट लगभग पूरा कर लिया। लेकिन ब्रिटेन की सर्वश्रेष्ठ महिला फाइटर के लिए अच्छा विरोध ढूंढ़ना मुश्किल हो गया है।

प्राइस कहते हैं, ”महिला मुक्केबाजी में यह विशेष रूप से कठिन है,” क्योंकि अपने करियर की शुरुआत में मैंने खुद को उस स्थिति में पा लिया था जहां मैंने जेसिका मैक्कस्किल से मुकाबला किया था। [the respected American whom Price beat in May 2024 to win a version of the world title]. मुझे तेजी से ट्रैक किया गया और वह मेरी सातवीं लड़ाई थी और मैं विश्व चैंपियन बन गया। तब आप ऐसी स्थिति में होते हैं, जहां आपसे लड़ने के इच्छुक लोग बहुत सारा पैसा मांग रहे होते हैं, इसलिए आपके प्रमोटर कहते हैं: ‘ओह, यह लड़ाई काम नहीं करेगी।’

या यदि आप किसी अन्य बेल्ट के लिए लड़ना चाहते हैं जिसमें समय और बातचीत लगती है और यह आसान नहीं है। जाहिर तौर पर आप सक्रिय रहना पसंद करते हैं, लेकिन आपको यह महसूस करना होगा कि संभवत: आपको साल में केवल एक या दो बार ही वेतन-दिवस मिलेगा। यह कठिन है लेकिन यह खेल का हिस्सा है – और क्योंकि महिला मुक्केबाजों का पूल छोटा है, आप सेनानियों को वजन में ऊपर और नीचे जाते हुए देखते हैं।”

प्राइस की स्थिति इस तथ्य से जटिल थी कि उसके प्रमोटरों, बॉक्सएक्सर को स्काई द्वारा एक नए अनुबंध की पेशकश नहीं की गई थी जब उनका चार साल का सौदा पिछले जून में समाप्त हो गया था। बॉक्सएक्सर और उनके संस्थापक, बेन शालोम, गंभीर वित्तीय संकट में थे क्योंकि उन्होंने कंपनी के भविष्य को बचाने की कोशिश की थी। एक अंतहीन असमंजस की स्थिति में फंसी प्राइस ने अपने प्रशिक्षक रॉब मैक्रेकेन पर भरोसा किया क्योंकि वह एक शौकिया थी और बॉक्सिंग राजनीति की अराजकता की आदी थी।

प्राइस कहते हैं, ”पूरा साल बहुत निराशाजनक था,” क्योंकि मैं शेफ़ील्ड में जिम में था, बस टिक-टिक कर रहा था। अनुबंधों के मामले में सब कुछ मेरे नियंत्रण से बाहर था और रॉब ने कहा कि हम वास्तव में किसी भी चीज़ में जल्दबाजी नहीं कर सकते। मैंने सुना क्योंकि मुझे रॉब पर भरोसा है और वह हमेशा मेरा ख्याल रखता है।”

प्राइस बताती हैं कि वह शायद ही कभी शालोम के साथ व्यवहार करती हैं। 31 वर्षीय व्यक्ति का कहना है, ”यह अजीब है,” क्योंकि रॉब ने हमेशा जॉन विशहुसेन के साथ व्यवहार किया है। [the veteran matchmaker employed by Shalom to liaise with Sky and the boxers in an arrangement which has since soured and ended up in court]. जाहिर तौर पर जॉन अब तस्वीर में नहीं है और हम बॉक्सएक्सर में बाज़ अर्जो नामक एक व्यक्ति के साथ काम कर रहे हैं। ऐसा लगता है कि बाज़ एक व्यवसायिक प्रमुख हैं – इसलिए हम वास्तव में बेन के साथ व्यवहार नहीं करते हैं।”

Boxxer के साथ उसके वर्तमान अनुबंध की स्थिति क्या है? “अभी मेरी तीन फाइट बाकी हैं लेकिन मैंने उनसे कहा है कि मैं उस तरह का इंसान हूं, अगर वे मेरा समर्थन करते हैं और अच्छा काम करते हैं, तो मैं अपना पूरा करियर उनके साथ बिताऊंगा।” मैं उन लोगों में से नहीं हूं जो पागलों की तरह आगे बढ़ना चाहते हों। लेकिन, जैसा कि रॉब कहते हैं, आपको अपनी कीमत जानने की जरूरत है और मुख्य बात मुझे वेल्स में तैयार करना है। मैं जितना हो सके उतना पैसा जीतना चाहता हूं, वेल्स में मुक्केबाजी की विरासत बनाना चाहता हूं और सुरक्षित निकलना चाहता हूं। लेकिन हम जितने बड़े मैदानों और स्टेडियमों में लड़ सकें, उतना बेहतर होगा।”

प्राइस कार्डिफ़ एरेना में पिनेइरो एक्विनो से लड़ता है, जिसमें केवल 7,000 से अधिक दर्शक बैठ सकते हैं, लेकिन उसके लिए वास्तविक प्रोत्साहन यह है कि बॉक्सएक्सर के प्रचार अब बीबीसी द्वारा दिखाए जा रहे हैं। शनिवार का विश्व खिताब मुकाबला बीबीसी टू पर होगा और उनका मानना ​​है कि स्थलीय टेलीविजन उनकी अपील को मजबूत करेगा। “यह बहुत अच्छा है. बीबीसी ने ओलंपिक के माध्यम से पिछले कुछ वर्षों में मेरे साथ बहुत कुछ किया है, और पुरानी पीढ़ी, जिनके पास शायद स्काई नहीं है, वे मुझे मुख्यधारा के चैनल पर देख सकते हैं।”

पुरुषों की मुक्केबाजी में अस्पष्ट दिखने वाले प्यूर्टो रिकान या मैक्सिकन सेनानियों के ऐसे कई उदाहरण हैं, जिन्होंने कठिन कौशल और दृढ़ता के मिश्रण से अपने अधिक प्रतिष्ठित ब्रिटिश प्रतिद्वंद्वियों को चौंका दिया। प्राइस पिनेरो एक्विनो के बारे में बहुत कम जानते हैं, जिनका 10-0 का रिकॉर्ड पूरी तरह से प्यूर्टो रिको में स्थानीय प्रतिद्वंद्वियों के खिलाफ बनाया गया है, लेकिन वह कहती हैं: “मुझे लगता है कि वह काफी खतरनाक हैं। यह आंकना कठिन है कि वह कितनी अच्छी है क्योंकि उसके प्यूर्टो रिकान प्रतिद्वंद्वी उच्च-मानक लड़कियां नहीं हैं या वे दो भार वर्ग से नीचे हैं। ऐसा लग रहा है कि वह एक पैर से दूसरे पैर तक स्विंगर है। वह बड़ी, लंबी, खेलपूर्ण और सख्त है – लेकिन ऐसा कुछ भी नहीं जिसका मैंने पहले सामना नहीं किया हो।

“आपको हमेशा अनुकूलन करना होता है और यह शौकिया मुक्केबाजी की सबसे अच्छी बात है जहां आप वर्षों तक दुनिया भर में यात्रा करते हैं और विभिन्न शैलियों से परिचित होते हैं।” लेकिन फायदे के बारे में एक बात जो मैंने महसूस की है वह यह है कि आपको अपने गमशील्ड को काटने में सक्षम होना होगा और कभी-कभी झगड़ा भी करना होगा। आप 10 चक्कर लगा रहे हैं और आप किसी को अपने नीचे तक चलने की अनुमति नहीं दे सकते।”

यदि प्राइस आसानी से नहीं जीत पाती है तो यह एक भूकंपीय झटका होगा और रिंग के बाहर इतनी लंबी अवधि के बाद, वह खुद को यह संकेत देने से नहीं रोक सकती कि उसका करियर बदलने वाला है। जब मैं पूछता हूं कि क्या वह क्लेरेसा शील्ड्स का सामना करने की उम्मीद कर रही है – जो एक साहसी और प्रतिभाशाली अमेरिकी है, जो वर्तमान में दुनिया की सर्वश्रेष्ठ महिला फाइटर है, तो वह मुस्कुराती है। “मेरे हां कहे बिना,” उसकी मुस्कुराहट चौड़ी होने पर प्राइस सुझाव देता है, “मुझे लगता है कि आप सही पृष्ठ पर हैं।”

शील्ड्स के बेहतरीन 18-0 रिकॉर्ड में मिडिलवेट में कई विश्व खिताब मुकाबले शामिल हैं। लेकिन निर्विवाद विश्व हैवीवेट चैंपियन बनने से पहले वह लाइट-हैवीवेट तक पहुंचने के बाद लगभग तीन वर्षों तक 160 पाउंड डिवीजन में नहीं लड़ीं। छह सप्ताह पहले अपनी सबसे हालिया प्रतियोगिता से पहले, जब उसने सभी चार हैवीवेट बेल्ट आसानी से बरकरार रखीं, शील्ड्स ने 174 पाउंड वजन बढ़ाया। इस शुक्रवार के वज़न में, प्राइस 147 पाउंड की सीमा बनाएगा।

यह दोनों महिलाओं के लिए वास्तविक प्रतिद्वंद्वियों की कमी का एक उदाहरण है कि शील्ड्स और प्राइस, 27 पाउंड अलग होने के बावजूद, एक-दूसरे से लड़ने के लिए इतने उत्सुक हैं। प्राइस कहते हैं, ”160 पर लड़ाई के बारे में बातचीत हुई है और जाहिर तौर पर मैंने हां कहा है।” “अभी बहुत सारी बातचीत होनी है लेकिन वे देर-सवेर जल्द ही होंगी। रोब इस सब से निपट रहा है और उसने वजन के रूप में 160 आगे रखा है लेकिन हम थोड़ा और ऊपर जा सकते हैं।

“हम दोनों निश्चित रूप से लड़ाई चाहते हैं।” यदि सही पैसा है, और शायद बेल्ट भी दांव पर है, तो शील्ड्स किसी से भी लड़ेंगे। मैं उसके खिलाफ लड़ना पसंद करूंगा क्योंकि वह एक महान एथलीट है, एक शानदार मुक्केबाज है, लेकिन मुझे विश्वास है कि मैं उसे पटरी से उतार सकता हूं। मेरे पास ऐसा करने का कौशल है और कहानी भी बढ़िया है। वह डबल ओलंपिक चैंपियन हैं [winning gold at middleweight in 2012 and 2016] और मैं उसी वजन में ओलंपिक चैंपियन हूं।”

क्या शील्ड्स कार्डिफ़ में उससे लड़ने को तैयार है? “मुझे लगता है कि मेरी योजना पहले अमेरिका जाने और फिर वेल्स आने की है।” शायद हमारे पास एक त्रयी हो सकती है। मुझे वह अच्छा लगेगा. लेकिन, प्रो बॉक्सिंग में कुछ भी हो सकता है।”

उससे पहले ये और भी तय है कि प्राइस शादी कर लेंगी. “पिछले साल जोनास की लड़ाई के बाद, 7 मार्च को, मैंने सवाल उठाया और कार्ली और मैंने 19 अप्रैल को वेल्स में सगाई कर ली। वह वास्तव में मेरे जीवन में लंबे समय से है क्योंकि मैं उसे तब से जानता हूं जब हम एक ही स्कूल में थे। वह दो साल छोटी है लेकिन वह एक अच्छी लड़की है। कार्ली का अपना खुद का व्यवसाय है, वह बूढ़े लोगों की देखभाल करती है और उनके घर जाती है, और वह बहुत प्रेरित है। वह संपन्न है और किसी ऐसे व्यक्ति के साथ रहना अच्छा है जो मुक्केबाजी का हिस्सा नहीं है – इसलिए जब मैं घर आता हूं तो यह सिर्फ मुक्केबाजी, मुक्केबाजी, मुक्केबाजी नहीं है।”

जब भी प्राइस रस्सियों से टकराता है तो क्या कार्ली चिंतित हो जाती है? “हाँ, लड़ाई की रात वह घबरा जायेगी। यह सामान्य है. लेकिन जब मेरा वजन बढ़ रहा होता है और मैं थोड़ा चिड़चिड़ा और थका हुआ हो सकता हूं, तब भी वह समझती है। वह यह भी जानती है कि मुझे वास्तव में ध्यान केंद्रित करना होगा क्योंकि यह एक छोटा करियर है इसलिए हम साल के अंत तक हनीमून नहीं मना पाएंगे। लेकिन मैं 4 अप्रैल को लड़ता हूं और फिर हम 30 मई को हमारे घर से आधे घंटे की दूरी पर एबर्गवेनी में शादी कर रहे हैं। इसलिए मुझे लड़ाई से उबरने का समय मिल गया है और मैं वास्तव में शादी का इंतजार कर रहा हूं। हमारे पास दिन में लगभग 110 लोग होंगे और रात में कुछ और लोग होंगे। यह बहुत बड़ा नहीं है – बस अच्छा है

प्राइस ने मुझे पहले बताया था कि कैसे उसके शराबी माता-पिता ने उसे बचपन में ही छोड़ दिया था – लेकिन वह खुद को कितना भाग्यशाली मानती है कि उसे उसके दत्तक दादा-दादी ने पाला है। उसकी नान अभी भी जीवित है और जब भी वह शेफ़ील्ड में प्रशिक्षण नहीं ले रही होती है, तो प्राइस वेल्स में उससे मिलने जाती है। “नान ठीक है, लेकिन निश्चित रूप से वह पूरे सप्ताह घबराई रहेगी। वह टीवी पर लड़ाई नहीं देखेगी, क्योंकि उसे यह बहुत कठिन लगता है, इसलिए वह मेरे कॉल का इंतजार करेगी। आंटी और फिर वह जश्न मनाने के लिए एक कप चाय और एक किटकैट ले सकेंगी।

“वास्तव में मेरे जैविक माता-पिता के बारे में कहने के लिए कुछ भी नहीं है।” मैं उनके बारे में नहीं सोचता. मेरे पिता यहां नहीं हैं और जब उनका निधन हुआ तो मैं ठीक थी। जब मैं तीन दिन का था तब से मैं अपने नाना और दादा के साथ रहता था।”

क्या उसकी मां ने उससे संपर्क करने की कोशिश की है? “नहीं, वह बहुत अच्छी नहीं है। वह मानसिक स्थिति में है [institution]. मैं अपने अद्भुत दादा-दादी के बारे में सोचना पसंद करता हूं जिन्होंने मुझे अपने पास रखा, मुझसे प्यार किया और मुझसे कहा कि मेरा कोई भी सपना मूर्खतापूर्ण नहीं है। मैं आभारी हूं कि मुझे प्यार से बड़ा किया गया। मेरी नैन बहुत कोमल आत्मा हैं और मैं उनका बहुत आभारी हूं कि वह अभी भी मेरे जीवन में हैं।”

पिछले 13 महीनों की निराशा के बाद, 2026 व्यक्तिगत और पेशेवर दोनों रूप से प्राइस के लिए एक निर्णायक वर्ष हो सकता है। वह कहती हैं, ”मुझे इस पर विश्वास है।” “यह एक व्यस्त वर्ष होने वाला है और आइए 4 अप्रैल को अच्छी जीत के साथ आगे बढ़ें और वहां से सीढ़ी चढ़ें।” मैं बस खुश हूं कि लड़ाई हो रही है। आप जानते हैं कि जब कोई तारीख नहीं होती तो यह कितना कठिन होता है। लेकिन अब, इस साल शादी और शायद तीन झगड़ों के साथ, यह बहुत बेहतर है।”