क्वी लियोनार्ड, स्टीव बाल्मर और एलए क्लिपर्स में एनबीए की जांच पर नवीनतम

छह महीने बीत चुके हैं जब पहली बार यह आरोप सामने आया था कि एलए क्लिपर्स ने स्टार क्वी लियोनार्ड को भुगतान करने के लिए एनबीए की वेतन सीमा को दरकिनार कर दिया, जिससे लीग को जांच करने के लिए प्रेरित किया गया।

पिछले हफ्ते की बोर्ड ऑफ गवर्नर्स की बैठक में, एनबीए कमिश्नर एडम सिल्वर ने संबोधित नहीं किया और उनसे जांच के बारे में नहीं पूछा गया। लेकिन पिछले महीने ऑल-स्टार सप्ताहांत में – क्लिपर्स द्वारा आयोजित – सिल्वर ने कहा कि जांच “बेहद जटिल” रही है।

यहां बताया गया है कि हम आरोपों के बारे में क्या जानते हैं – और क्या नहीं जानते – और जांच कहां है:

जांच का ब्यौरा क्या है और नवीनतम क्या है?

कानूनी फर्म वाचटेल, लिप्टन, रोसेन और काट्ज़ के नेतृत्व में जांच सितंबर 2025 में शुरू हुई और यह आरोपों पर केंद्रित है कि क्लिपर्स के मालिक स्टीव बाल्मर और टीम ने लियोनार्ड और एस्पिरेशन के बीच 28 मिलियन डॉलर का समर्थन सौदा किया, जो अब दिवालिया हो चुकी ग्रीन बैंकिंग कंपनी है, जिसमें बाल्मर ने लीग की वेतन सीमा को दरकिनार करने के लिए निवेश किया था।

एनबीए की जांच एक पॉडकास्टर और ईएसपीएन योगदानकर्ता पाब्लो टोरे की रिपोर्टों की एक श्रृंखला के बाद हुई, जिन्होंने आंतरिक दस्तावेजों का हवाला दिया, जिसमें दिखाया गया कि बाल्मर ने सितंबर 2021 में अपने व्यक्तिगत एलएलसी के माध्यम से एस्पिरेशन में 50 मिलियन डॉलर का निवेश किया था। उस महीने, क्लिपर्स ने एस्पिरेशन के साथ 300 मिलियन डॉलर के समझौते पर भी हस्ताक्षर किए, जिससे कंपनी इंटुइट डोम की “पहली संस्थापक भागीदार” बन गई।

छह महीने बाद, एस्पिरेशन ने लियोनार्ड के साथ अपने समझौते पर हस्ताक्षर किए। कथित तौर पर बैंकिंग कंपनी के लिए काम करने वाले एक अनाम कर्मचारी ने टोर्रे को बताया कि लियोनार्ड का प्रायोजन सौदा “वेतन सीमा को दरकिनार करने के लिए था।”

जबकि बाल्मर ने कहा कि उन्होंने लियोनार्ड को एस्पिरेशन से परिचित कराया, उन्होंने सितंबर 2025 में ईएसपीएन की रमोना शेलबर्न को बताया कि उन्हें सौदे के बारे में कोई जानकारी नहीं थी और उन्होंने इस बात से इनकार किया कि उन्होंने कंपनी को एक सौदा करने का निर्देश दिया था।

जांच की जानकारी रखने वाले कई सूत्रों ने कहा कि साक्षात्कार जारी हैं।

उन सूत्रों का कहना है कि अटॉर्नी डेविड एंडर्स के नेतृत्व में वाचटेल लिप्टन की टीम – जिन्होंने अन्य लीग जांचों का नेतृत्व किया है – लियोनार्ड के साथ कंपनी के प्रायोजन सौदे की जानकारी रखने वाले पूर्व एस्पिरेशन कर्मचारियों सहित क्लिपर्स अधिकारियों और अन्य प्रमुख हस्तियों का साक्षात्कार कर रही है।

यह स्पष्ट नहीं है कि क्या लियोनार्ड का अभी तक साक्षात्कार लिया गया है – या उसके किसी करीबी ने भी लिया है।

एनबीए के प्रवक्ता ने कहा, “वाचटेल की जांच जारी है।” “अभी और काम करना है और कोई समयसीमा तय नहीं है।”

जांच में कई महीने लग जाना कोई असामान्य बात नहीं है। 2021 में, लीग ने नवंबर 2021 ईएसपीएन की कहानी के बाद वाचटेल लिप्टन को फीनिक्स सन्स और तत्कालीन मालिक रॉबर्ट सरवर की जांच करने के लिए कहा, जिसमें मालिक के रूप में सरवर के 17 वर्षों के दौरान नस्लवाद और स्त्री द्वेष के आरोपों का विवरण दिया गया था।

एंडर्स ने भी उस जांच का नेतृत्व किया, और वाचटेल लिप्टन ने 320 लोगों का साक्षात्कार लिया और 80,000 से अधिक पृष्ठों के ईमेल, टेक्स्ट संदेश और अन्य दस्तावेजों की समीक्षा की।

उस जांच के निष्कर्षों की घोषणा सितंबर 2022 तक नहीं की गई थी – जांच पहली बार शुरू होने के 10 महीने बाद।

सिल्वर ने ऑल-स्टार वीकेंड में क्लिपर्स जांच की जटिलता को संबोधित किया: “आपकी कंपनी दिवालिया हो गई है। आपके पास हजारों दस्तावेज़, कई गवाह हैं जिनका साक्षात्कार करने की आवश्यकता है।”

उन्होंने यह भी कहा, “मुझे जो कुछ भी बताया गया है, क्लिपर्स पूरी तरह से सहयोगात्मक रहे हैं।”

वाचटेल लिप्टन द्वारा अपने निष्कर्षों को लीग कार्यालय में वापस लाने के बाद क्या होता है?

चूंकि यह संभावित वेतन सीमा हेराफेरी से संबंधित है, और निष्कर्षों के आधार पर, एनबीए के सामूहिक सौदेबाजी समझौते की शर्तों के अनुसार, क्लिपर्स को दंडित किया जाएगा या नहीं, यह तय करने के लिए सिल्वर पूरी तरह से जिम्मेदार नहीं है।

बल्कि, वाचटेल लिप्टन अपने निष्कर्ष लीग कार्यालय में प्रस्तुत करेंगे, और सिल्वर यह तय करेगा कि फर्म के निष्कर्षों को एनबीए और नेशनल बास्केटबॉल प्लेयर्स एसोसिएशन द्वारा नियुक्त तटस्थ मध्यस्थ के पास लाया जाए या नहीं।

इसके बाद मध्यस्थ इस बात की जांच करेगा कि सिल्वर ने क्या कहा और अगला कदम तय करेगा। मध्यस्थ या तो सिल्वर को क्लिपर्स को दंडित करने का अधिकार दे सकता है या यह निर्णय ले सकता है कि किसी भी अनुशासन के योग्य होने के लिए पर्याप्त सबूत नहीं हैं और उसे टीम के खिलाफ दंड लगाने की क्षमता से वंचित कर सकता है।

सितंबर 2025 के मध्य में मिडटाउन मैनहट्टन में लीग के बोर्ड ऑफ गवर्नर्स की बैठक के बाद सिल्वर ने संवाददाताओं से कहा, “अगर हम किसी टीम, मालिक, खिलाड़ी या लीग के किसी घटक सदस्य को अनुशासित करने जा रहे हैं तो इसका बोझ लीग पर है।”

जांच में शामिल लोगों ने आरोपों पर क्या प्रतिक्रिया दी है?

आरोपों और उसके बाद की जांच ने क्लिपर्स फ्रैंचाइज़ी पर संकट के बादल मंडरा दिए हैं, लेकिन टीम का नेतृत्व अपने प्रारंभिक सार्वजनिक खंडन से विचलित नहीं हुआ है।

सितंबर 2025 में, टोरे की रिपोर्ट के बाद, बाल्मर ईएसपीएन पर इस बात से इनकार करने लगे कि उन्हें उस समर्थन अनुबंध के बारे में जानकारी थी जिस पर दोनों पक्षों ने अंततः हस्ताक्षर किए थे, या कि उन्होंने कंपनी को ऐसा करने का निर्देश दिया था। बाल्मर ने अपने साक्षात्कार में यह भी कहा कि वह जांच का स्वागत करेंगे।

बाद में उसी महीने, क्लिपर्स के बास्केटबॉल संचालन के अध्यक्ष लॉरेंस फ्रैंक ने क्लिपर्स मीडिया दिवस पर इसी तरह की टिप्पणी की।

फ्रैंक ने कहा, “हमें खुशी है कि जांच हुई है और हम इसका स्वागत करते हैं।” “हम इस बात की सराहना करते हैं कि इन आरोपों पर स्पष्ट नजर रखी जाएगी और हम सच्चाई सामने आने के लिए उत्सुक हैं। जो धारणाएं और निष्कर्ष निकाले गए हैं वे निराशाजनक और परेशान करने वाले हैं, और हमें उम्मीद है कि जांच से पता चलेगा कि ये आरोप गलत हैं।”

लियोनार्ड ने सितंबर 2025 में मीडिया दिवस के दौरान भी इस मामले को संबोधित किया था।

उन्होंने आरोपों को खारिज करते हुए कहा, “एनबीए अपना काम करने जा रहा है। हममें से किसी ने नहीं किया।” [any] गलत काम इतना ही। हम जांच को आमंत्रित करते हैं. यह मेरे या बाकी टीम के लिए ध्यान भटकाने वाला नहीं होगा।”

क्लिपर्स ने इस सप्ताह एक बयान में ईएसपीएन को बताया, “क्लिपर्स लीग की जांच में सहयोग करना जारी रखेंगे और इस मामले के समाधान की उम्मीद करेंगे।”

सितंबर 2025 में एक्स को पोस्ट किए गए एक बयान में, एस्पिरेशन के सह-संस्थापक और पूर्व सीईओ आंद्रेई चेर्नी ने भी वेतन सीमा में हेराफेरी के आरोपों से इनकार किया, उन्होंने कहा कि लियोनार्ड के अनुबंध में “व्यापक दायित्वों के तीन पृष्ठ” थे और उन्होंने “विभिन्न चीजों के बारे में कई आंतरिक बातचीत के बाद अनुबंध पर हस्ताक्षर किए, जो एस्पिरेशन लियोनार्ड के साथ करने की योजना बना रही थी।”

लेकिन चेर्नी के बयान के जवाब में, उन्हें रिपोर्ट करने वाले तीन पूर्व एस्पिरेशन अधिकारियों ने अपना खुद का एक बयान जारी किया, जिसे टोरे ने प्राप्त किया था।

वह बयान एस्पिरेशन के पूर्व मुख्य वित्तीय अधिकारी रोजेह अवनेशियन का था; माइक शुकेरो, एस्पिरेशन के पूर्व मुख्य परिचालन अधिकारी; और एरिक एंडरसन, एस्पिरेशन के पूर्व मुख्य प्रौद्योगिकी अधिकारी।

अधिकारियों ने कहा कि वे लियोनार्ड सौदे पर हस्ताक्षर करने के कंपनी के फैसले से सहमत नहीं हैं।

उन्होंने बयान में कहा, “टीम ने उस समय व्यवस्था की उच्च लागत और एस्पिरेशन के ब्रांड और व्यावसायिक रणनीति के साथ इसके तालमेल की कमी के बारे में चिंता व्यक्त की थी।” “जबकि बाद में विपणन प्रयास किए गए, अंततः उन्हें बंद कर दिया गया और इसे सौदे के समर्थन के रूप में नहीं समझा जाना चाहिए।”

उन्होंने आगे कहा, “हमारे फैसले में, लियोनार्ड डील कंपनी के सर्वोत्तम हित में नहीं थी। तब इसे उचित ठहराना रणनीतिक रूप से कठिन था, और यह आज भी वैसा ही है।”

चेर्नी ने इस कहानी के लिए टिप्पणी करने से इनकार कर दिया।

इसके अलावा टोरे की रिपोर्टिंग के परिणामस्वरूप, 11 पूर्व एस्पिरेशन निवेशकों द्वारा दायर मुकदमे में बाल्मर का नाम लिया गया है, जिनका कहना है कि कंपनी के सह-संस्थापक जोसेफ सैनबर्ग और अन्य लोगों ने उनके साथ लाखों की धोखाधड़ी की थी। बाल्मर को मुकदमे में जोड़ा गया, जो शुरू में जुलाई 2025 में दायर किया गया था, नवंबर 2025 में, निवेशकों ने आरोप लगाया कि उसने लियोनार्ड को पैसे देकर धोखाधड़ी में भाग लिया था।

मुकदमे की सुनवाई 22 अप्रैल को लॉस एंजिल्स शहर के लॉस एंजिल्स काउंटी सुपीरियर कोर्ट में निर्धारित है। बाल्मर के वकीलों ने अदालत से यह निर्धारित करने के लिए कहा है कि निवेशक कानूनी दावा बताने के लिए पर्याप्त तथ्यों का आरोप लगाने में विफल रहे, और मामले को खारिज कर दिया जाए।

एस्पिरेशन के साथ लियोनार्ड का अनुबंध कैसे हुआ, इसके बारे में हम क्या जानते हैं?

बाल्मर ने पिछले साल ईएसपीएन को बताया था कि “[Aspiration] कवी से परिचय कराने का अनुरोध किया, और नियमों के तहत, हम अपने प्रायोजकों को अपने एथलीटों से मिलवा सकते हैं। हम इसमें शामिल ही नहीं हो सकते. हमने एक परिचय दिया. वह नवंबर की शुरुआत में था [2021]।”

एस्पिरेशन, जिसकी स्थापना 2013 में हुई थी और जिसमें रॉबर्ट डाउनी जूनियर, ऑरलैंडो ब्लूम और लियोनार्डो डिकैप्रियो जैसे समर्थक शामिल थे, ने अगस्त 2021 में घोषणा की थी कि इसका इरादा एक विशेष प्रयोजन अधिग्रहण कंपनी (एसपीएसी) के साथ विलय के माध्यम से सार्वजनिक होने का है, एक ऐसा सौदा जिससे कंपनी का मूल्य $2.3 बिलियन होगा और इसमें $400 मिलियन से अधिक नकदी आएगी।

लेकिन 2022 तक, एस्पिरेशन के पूर्व मुख्य परिचालन अधिकारी शुकेरो, जो कहते हैं कि वह एस्पिरेशन के बारे में किसी भी सरकारी एजेंसी के मुखबिर नहीं हैं, ने ईएसपीएन को बताया कि कंपनी में खर्च एक समस्या बन गई है।

उन्होंने कहा कि एस्पिरेशन ने ब्राजील और अन्य जगहों पर कार्बन परियोजनाओं में महंगा निवेश किया था, गैर-राजस्व क्षेत्रों में काम पर रखा था और प्रायोजन सौदों से जुड़े खर्चों को अर्जित किया था, जिसमें क्लिपर्स, एथलीट अनलिमिटेड और बोस्टन रेड सोक्स के साथ ब्रांड सौदे शामिल थे।

शुकेरो ने कहा कि कंपनी के कुछ प्रमुख निवेशक संबंधों को संरक्षित करना अधिक महत्वपूर्ण है – जिसमें दुनिया के 15 सबसे धनी लोगों में से एक बाल्मर भी शामिल है – जिसके बारे में उन्होंने कहा कि सैनबर्ग ने कार्यकारी टीम के सदस्यों को बता दिया था।

शुकेरो ने कहा कि बाल्मर जिन संस्थाओं का निरीक्षण करता था – जिनमें क्लिपर्स और इंटुइट डोम भी शामिल थे – वे सैनबर्ग और चेर्नी के लिए न केवल बाल्मर के निरंतर निवेश के लिए बल्कि उस विश्वसनीयता के लिए महत्वपूर्ण हो गए थे जो एस्पिरेशन को सार्वजनिक होने के लिए चाहिए थी।

शुकेरो ने कहा, “सदन के कॉर्पोरेट पक्ष को यह स्पष्ट कर दिया गया था कि बाल्मर पारिस्थितिकी तंत्र एक प्राथमिकता थी।”

एक अन्य उच्च-स्तरीय पूर्व एस्पिरेशन कार्यकारी ने ईएसपीएन को बताया कि सैनबर्ग ने सहकर्मियों को यह भी बताया कि क्लिपर्स लियोनार्ड की सार्वजनिक प्रोफ़ाइल को बढ़ाना चाह रहे थे, जिससे उनके लिए अधिक समर्थन मिल सके। उस कार्यकारी ने यह भी कहा कि सैनबर्ग ने कहा कि इस सौदे से एस्पिरेशन और क्लिपर्स के बीच अधिक व्यापार हो सकता है। कार्यकारी ने कहा कि वेतन सीमा या इसे दरकिनार करने के प्रयासों का कभी कोई उल्लेख नहीं किया गया था, और उन्होंने क्लिपर्स अधिकारियों से सैनबर्ग की भावना के बारे में कभी नहीं सुना।

जांच की जानकारी रखने वाले क्लिपर्स के करीबी एक सूत्र ने कहा, “जैसा कि (सैनबर्ग की) दोषी याचिका से स्पष्ट है, यह हताश अपराधी अपनी कंपनी को बचाए रखने के लिए संघर्ष करते हुए कुछ भी कहेगा।”

सैनबर्ग के वकील ने टिप्पणी मांगने के अनुरोध का जवाब नहीं दिया।

शुकेरो ने यह भी कहा कि कंपनी के कुछ अधिकारियों ने लियोनार्ड के सौदे के शुरुआती आकार – $28 मिलियन, साथ ही $20 मिलियन इक्विटी में नकद पर विरोध व्यक्त किया। (ईएसपीएन द्वारा समीक्षा की गई एस्पिरेशन अधिकारियों के बीच एक टेक्स्ट संदेश के आदान-प्रदान में, एक कार्यकारी ने सौदे के बारे में सैनबर्ग से संपर्क करने के लिए “हेल मैरी” को कॉल करने का वर्णन किया, जबकि यह नोट किया कि “यह संभवतः कुछ नहीं करेगा।”)

शुकेरो ने कहा कि, विरोध के जवाब में, सैनबर्ग ने अन्य अधिकारियों से कहा कि वह लियोनार्ड को कंपनी में अपनी व्यक्तिगत इक्विटी में से 20 मिलियन डॉलर देंगे। इस सौदे पर अप्रैल 2022 में हस्ताक्षर किए गए थे। अपने संयुक्त बयान में, तीन पूर्व अधिकारियों ने कहा कि सौदा “कंपनी को एक पूर्ण व्यवस्था के रूप में प्रस्तुत किया गया था और इस वरिष्ठ प्रबंधन टीम के सदस्यों की महत्वपूर्ण आपत्तियों के बावजूद श्री चेर्नी द्वारा निष्पादित किया गया था।”

यह हमें पहले बताई गई किसी भी रणनीति को प्रतिबिंबित नहीं करता है, न ही एस्पिरेशन की निवेश समिति प्रक्रिया के माध्यम से इसकी समीक्षा की गई थी।”

ईएसपीएन द्वारा प्राप्त जून 2022 के एक ईमेल एक्सचेंज में, एक एस्पिरेशन मार्केटिंग अधिकारी ने कहा कि समझौते में “कुछ बहुत बड़े झंडे” थे। (वॉल स्ट्रीट जर्नल ने सबसे पहले अक्टूबर में ईमेल के बारे में रिपोर्ट दी थी।)

अधिकारी ने लिखा, “विशेष रूप से, हम जो कीमत चुका रहे हैं, उसके लिए हमें एक 8-घंटे से अधिक उत्पादन दिवस मिलना चाहिए।” “दूसरा, कवी के सोशल मीडिया खातों की कमी इस अभियान पर सार्थक मीडिया मूल्य प्रदान करने की हमारी क्षमता में काफी बाधा डालेगी। जैसा कि वर्तमान में लिखा गया है, इस सामग्री को कोई दृश्यता प्राप्त करने के लिए एस्पिरेशन को भुगतान मीडिया में एक बड़ा निवेश करने की आवश्यकता होगी।”

अंत में, ईएसपीएन से बात करने वाले उच्च-स्तरीय एस्पिरेशन कार्यकारी ने कहा कि इस प्रक्रिया को “बेहतर तरीके से संभाला जा सकता था।”

एस्पिरेशन के साथ लियोनार्ड का अनुबंध वास्तव में क्या कहता है?

ईएसपीएन ने अप्रैल 2022 में हस्ताक्षरित लियोनार्ड और एस्पिरेशन के बीच 19-पृष्ठ का अनुबंध प्राप्त किया, जिसमें लियोनार्ड के लिए दायित्वों के कई पृष्ठों का विवरण है। उनमें ऑटोग्राफ हस्ताक्षर, सामुदायिक सेवा कार्यक्रम, प्रचार और सार्वजनिक उपस्थिति और फिल्मांकन का वार्षिक आठ घंटे का दिन शामिल था।

यदि लियोनार्ड अब क्लिपर्स के लिए नहीं खेलते तो एस्पिरेशन को अनुबंध समाप्त करने का अधिकार था। अनुबंध में एक तथाकथित “विश्वास” खंड भी शामिल है, जो यह निर्धारित करता है कि लियोनार्ड “धारा 3.2 के तहत कंपनी द्वारा वांछित किसी भी कार्रवाई के साथ आगे बढ़ने से इनकार कर सकते हैं यदि लियोनार्ड को लगता है कि ऐसी प्रस्तावित कार्रवाइयां उनकी मान्यताओं के अनुरूप नहीं हैं।”

विश्वास खंड क्लिपर्स-एस्पिरेशन आरोपों के बारे में टोरे की रिपोर्टिंग और अन्य टिप्पणियों दोनों का केंद्र बन गया।

यह स्पष्ट नहीं है कि लियोनार्ड या क्लिपर्स का एस्पिरेशन के साथ कोई अन्य अनुबंध या समझौता था या नहीं।

लीग के अंदरूनी सूत्र लियोनार्ड के अनुबंध के बारे में क्या सोचते हैं?

ईएसपीएन ने पांच खिलाड़ी एजेंटों को दिखाया जो दायित्वों और समाप्ति खंडों से संबंधित लियोनार्ड के समर्थन अनुबंध में लियोनार्ड भाषा का प्रतिनिधित्व नहीं करते हैं। ईएसपीएन ने ऐसे अनुबंधों से परिचित एनबीपीए स्रोत को भी यही भाषा दिखाई।

एक एजेंट ने कहा, “यह मानक है। यहां कुछ भी असामान्य नहीं है।”

दूसरे ने कहा, “वहां ऐसा कुछ भी नहीं है जो मुझे समझ में आए। सब कुछ काफी मानक है।”

एक तीसरे एजेंट ने भी ऐसी ही टिप्पणियाँ कीं।

दो अतिरिक्त एजेंटों ने “विश्वासों” खंड को उजागर किया, एक ने कहा, “मैंने कभी नहीं देखा कि किसी खिलाड़ी को ‘विश्वासों’ के कारण कुछ करने से इनकार करने का अधिकार हो।” एक अच्छे वकील ने कम से कम प्रामाणिक ‘धार्मिक’ मान्यताओं के बारे में तो कहा होगा।”

एक अन्य, पांचवें एजेंट ने भी इसी तरह की टिप्पणी की, और कहा कि यह “अद्भुत बातचीत और/या एस्पिरेशन की ओर से एक अनुभवहीन वकील” का प्रतिनिधित्व कर सकता है।

एनबीपीए सूत्र ने ईएसपीएन को बताया कि “उस अनुबंध में ऐसा कुछ भी नहीं है जो व्यापार के नियमित पाठ्यक्रम के साथ असंगत हो। एकमात्र चीज जो सामने आती है वह वह भाषा है जो कहती है ‘उसके विश्वासों के अनुरूप, जो बहुत व्यापक और बहुत अस्पष्ट है। और यह वास्तव में सिर्फ अच्छी बातचीत का सवाल है। अगर एक वकील ने कहा, ‘देखो, हम इस भाषा को जितना संभव हो उतना व्यापक रखना चाहते हैं क्योंकि हम आज यहां नहीं बैठ सकते हैं और उन सभी प्रचार गतिविधियों की कल्पना नहीं कर सकते हैं जिन्हें आप कावी से करने के लिए कह रहे हैं,’ और यदि एस्पिरेशन का वकील इतना मूर्ख है कि कहता है, ठीक है, हम इसकी अनुमति देंगे, तो यह कवी की टीम द्वारा की गई अच्छी बातचीत है, लेकिन उस अनुबंध में ऐसा कुछ भी नहीं है जो यह बताता हो कि यह सब सुनियोजित था।”

एनबीपीए सूत्र ने तब कहा कि जबकि “विश्वास” प्रावधान की भाषा निश्चित रूप से लियोनार्ड के अनुकूल है, सूत्र ने यह भी बताया कि एस्पिरेशन एक अच्छी तरह से प्रबंधित कंपनी नहीं थी और अंततः यह दिवालिया हो गई।

पांच एजेंटों ने अलग-अलग एनबीपीए स्रोत की बात को दोहराया कि हालांकि अनुबंध के पहलू लियोनार्ड के लिए अनुकूल हो सकते हैं, लेकिन सौदे में ऐसा कुछ भी नहीं है जो यह बताता हो कि लियोनार्ड का सौदा इस तरह से किया गया था कि एनबीए की वेतन सीमा को दरकिनार किया जा सके।

एक्स पर अपने सितंबर 2025 के पोस्ट में, चेर्नी ने “विश्वास” खंड का बचाव किया। उन्होंने अपने सितंबर के पोस्ट में लिखा, “सेलिब्रिटी विज्ञापनों में ‘विश्वास’ प्रावधान असामान्य नहीं है और इसका मतलब केवल यह है कि हम शाकाहारी लोगों को अनुबंध तोड़ने के लिए मजबूर करने के तरीके के रूप में मांस खाने जैसा कुछ नहीं कर सकते हैं।” “इसका मतलब यह नहीं है कि आप कैमरे से बात न करने का ‘विश्वास’ रख सकते हैं।”

क्या लियोनार्ड ने इनमें से कोई दायित्व पूरा किया?

2022 की गर्मियों में, वैराइटी ने बताया कि एस्पिरेशन ने “कॉर्पोरेट, खेल और मनोरंजन उद्योग ब्रांडों को स्थिरता सेवाएं, कार्बन कटौती सेवाएं और ग्राहक-केंद्रित जलवायु प्रभाव समाधान प्रदान करने के लिए क्रिएटिव आर्टिस्ट एजेंसी के साथ साझेदारी की।”

ईएसपीएन द्वारा प्राप्त एक ईमेल के अनुसार, एजेंसी ने एस्पिरेशन के साथ शामिल होने के लिए लियोनार्ड के लिए संभावित विचारों की एक सूची विकसित करने में मदद की, जिसे उन्होंने लियोनार्ड द्वारा समझौते पर हस्ताक्षर करने के बाद उस गर्मी में कंपनी को भेजा था।

ईमेल में कहा गया है, “कावी लियोनार्ड के साथ एस्पिरेशन की नई साझेदारी शुरू करने के लिए, टीम ने प्रारंभिक अवधारणाएं विकसित की हैं कि कैसे दोनों अपने सेवा के दिनों के अधिकतम प्रभाव के लिए साझेदारी कर सकते हैं और साझेदारी को एक अनूठे तरीके से बढ़ा सकते हैं जो एस्पिरेशन की परवाह करने वाले विषयों को संचालित करता है।”

एक में संगीतकार ड्रेक के साथ साझेदारी शामिल थी, दूसरे एस्पिरेशन पार्टनर के साथ; दूसरा लियोनार्ड के कार्बन पदचिह्न का पता लगाने पर केंद्रित था; एक अन्य ने कल्पना की कि लियोनार्ड पर्यावरणीय स्थिरता से जुड़े प्रयासों के लिए स्थानीय स्कूलों के साथ काम कर रहे हैं।

उच्च-स्तरीय एस्पिरेशन कार्यकारी ने ईएसपीएन को बताया कि कंपनी के विपणन अधिकारियों ने 2022 के पतन में लियोनार्ड के शिविर के साथ सामुदायिक गतिविधियों और मीडिया/फिल्मांकन सहित विभिन्न दायित्वों पर चर्चा की।

शुकेरो ने कहा कि उन्होंने 2022 में मार्केटिंग स्टाफ को सचेत किया था कि कंपनी के पास लियोनार्ड सौदे में अप्रयुक्त संपत्ति थी और उन्होंने सुझाव दिया कि वे कम से कम “कम लटके फल” जैसे कि हस्ताक्षरित यादगार वस्तुओं को लक्षित करें। शुकेरो ने कहा कि उन्हें यकीन नहीं है कि मार्केटिंग स्टाफ या किसी एस्पिरेशन अधिकारी ने ऐसे प्रयासों के बारे में क्लिपर्स या लियोनार्ड से संपर्क किया है या नहीं।

लियोनार्ड के कार्यक्रम की जानकारी रखने वाले एक सूत्र ने कहा कि लियोनार्ड का शिविर सामुदायिक उपस्थिति सहित कुछ दायित्वों को निष्पादित करने के बारे में एस्पिरेशन के साथ बातचीत कर रहा था, उन्होंने कहा कि कुछ भी तय नहीं किया गया था क्योंकि दोनों पक्ष लियोनार्ड के कार्यक्रम के आसपास काम कर रहे थे – विशेष रूप से जब वह अपने शल्य चिकित्सा द्वारा ठीक किए गए दाहिने घुटने का पुनर्वास जारी रखे हुए थे – और क्लिपर्स का कार्यक्रम।

इसी समय, कंपनी के भीतर भी बदलाव हो रहे थे। अक्टूबर 2022 में, एस्पिरेशन ने चेर्नी से नाता तोड़ लिया और ओलिविया अल्ब्रेक्ट इसके नए सीईओ बन गए।

दिसंबर 2022 में लियोनार्ड चोट से वापस लौटे। उसी महीने, एस्पिरेशन ने लगभग 100 कर्मचारियों को नौकरी से निकाल दिया।

टोरे की रिपोर्टिंग के अनुसार, दिसंबर 2022 में, क्लिपर्स लिमिटेड पार्टनर डेनिस जे. वोंग ने एस्पिरेशन में 1.99 मिलियन डॉलर का निवेश किया, इससे नौ दिन पहले कंपनी ने लियोनार्ड को 1.75 मिलियन डॉलर का अतिदेय भुगतान किया था।

अंततः, लियोनार्ड कंपनी के लिए किसी भी चर्चित मार्केटिंग गतिविधि में शामिल नहीं हुए।

शुकेरो ने कहा, “मेरे पास यह विश्वास करने का कोई कारण नहीं है कि अगर हमने पूछा होता तो कवी ने कुछ नहीं किया होता।” “मुझे नहीं पता कि क्या हम कभी उस चरण तक पहुंचे हैं जहां रणनीति चरण में कुछ इतना आगे बढ़ गया है कि हमने वास्तव में उनसे एक ठोस प्रश्न पूछा है।”

मार्च 2023 में, बाल्मर ने एक फंडिंग राउंड में एस्पिरेशन में 10 मिलियन डॉलर का अतिरिक्त निवेश किया, जिसमें पिछली कंपनी के निवेशक भी शामिल थे, जैसा कि एथलेटिक ने पिछले साल रिपोर्ट किया था, जिसे बाल्मर के इरादों की जानकारी रखने वाले एक स्रोत ने अल्ब्रेक्ट और कंपनी की नई दिशा दोनों में अच्छे विश्वास का प्रदर्शन बताया था।

क्या लियोनार्ड और एस्पिरेशन के बीच कोई सार्वजनिक संबंध थे?

ईएसपीएन से बात करने वाले उच्च-स्तरीय एस्पिरेशन कार्यकारी ने कहा कि कंपनी ने एस्पिरेशन-थीम वाले लियोनार्ड बॉबलहेड पर चर्चा की, जिसे क्लिपर्स 2022-23 सीज़न के दौरान रिलीज़ करेगा।

सौदे की जानकारी रखने वाले एक सूत्र ने कहा कि यह वस्तु एस्पिरेशन के साथ क्लिपर्स के सौदे का हिस्सा थी, लियोनार्ड की नहीं।

जब 2022 के अंत में बॉबलहेड का उत्पादन शुरू हुआ, तो एस्पिरेशन के अधिकारियों ने क्लिपर्स से संपर्क किया और अनुरोध किया कि कंपनी का नाम बॉबलहेड से हटा दिया जाए क्योंकि यह एक प्लास्टिक की वस्तु थी, जो एस्पिरेशन के जलवायु-केंद्रित मिशन के विपरीत थी, सूत्र ने कहा।

सूत्र ने कहा, एस्पिरेशन नाम को बाद में बॉबलहेड्स की पैकेजिंग और सभी प्रचार सामग्री से हटा दिया गया था, लेकिन चूंकि बॉबलहेड्स का उत्पादन पहले ही किया जा चुका था, इसलिए एस्पिरेशन नाम को बॉबलहेड्स से नहीं हटाया जा सका।

बॉबलहेड को, योजना के अनुसार, मार्च 2023 के अंत में लॉस एंजिल्स में क्रिप्टो.कॉम एरिना में क्लिपर्स-थंडर गेम के पहले 10,000 प्रशंसकों के लिए जारी किया गया था।

क्लिपर्स ने ईएसपीएन को बताया, “बॉबलहेड का उत्पादन प्रत्येक सीज़न में एक सुसंगत समयरेखा का पालन करता है, जो गर्मियों के अंत में शुरू होता है। बॉबलहेड्स आमतौर पर प्रायोजन समझौतों से बंधे होते हैं, और 2022-23 सीज़न में सेडर-सिनाई, किआ और एटी एंड टी जैसे साझेदार शामिल होते हैं।” “कावी बॉबलहेड को उसी तरह से संभाला गया था, एक प्रायोजन सक्रियण का हिस्सा जिसमें एस्पिरेशन भी शामिल था, उस वर्ष अन्य खिलाड़ियों के बॉबलहेड्स के समान।”

आकांक्षा के साथ क्या हुआ?

मामले की जानकारी रखने वाले एक सूत्र ने ईएसपीएन को बताया कि क्लिपर्स ने मई 2023 में एस्पिरेशन के साथ अपना समझौता समाप्त कर दिया क्योंकि कंपनी ने भुगतान में चूक करके टीम के साथ अपने अनुबंध का उल्लंघन किया था।

क्लिपर्स ने सोशल मीडिया पर अपने खिलाड़ियों और कर्मचारियों को जन्मदिन की शुभकामनाओं के संदेशों की एक श्रृंखला पोस्ट करना जारी रखा, जिसमें 2023 में कंपनी का संदर्भ दिया गया था। मामले की जानकारी रखने वाले सूत्र के अनुसार, ये पोस्ट उस सीज़न के लिए सोशल मीडिया शेड्यूल का हिस्सा थे। एक्स पर इस तरह की अंतिम पोस्ट 29 जून, 2023 को आई, जब क्लिपर्स ने लियोनार्ड के लिए जन्मदिन की शुभकामनाएं पोस्ट कीं और कैप्शन में एस्पिरेशन का संदर्भ दिया।

बाद में उस गर्मी में, अगस्त 2023 में, जो कंपनी एस्पिरेशन को सार्वजनिक करने जा रही थी, उसने घोषणा की कि उसने सौदा समाप्त कर दिया है। जनवरी 2024 में, ब्लूमबर्ग न्यूज ने बताया कि एस्पिरेशन न्याय विभाग और कमोडिटी फ्यूचर्स ट्रेडिंग कमीशन की जांच का विषय था कि क्या कंपनी ने ग्राहकों को गुमराह किया था।

एस्पिरेशन ने मार्च 2025 में 170 मिलियन डॉलर के कथित कर्ज के साथ दिवालियापन के लिए आवेदन किया। दिवालियापन फाइलिंग में, कंपनी ने कहा कि उस पर क्लिपर्स का 30 मिलियन डॉलर बकाया है, जो उसके लेनदारों में से सबसे अधिक है, और लियोनार्ड के स्वामित्व वाली एक सीमित देयता कंपनी का उस पर 7 मिलियन डॉलर बकाया है।

मीडिया दिवस पर, लियोनार्ड से पूछा गया कि क्या उन पर अभी भी वह आंकड़ा बकाया है। “मुझे किताबों को वापस देखने का मौका मिला,” उन्होंने कहा, “लेकिन नहीं, यह उससे कहीं अधिक था।”

अगस्त 2025 में, सैनबर्ग ने औपचारिक रूप से वायर धोखाधड़ी के दो मामलों में दोषी ठहराया। संघीय अभियोजकों ने कहा कि उसने निवेशकों और ऋणदाताओं से 248 मिलियन डॉलर से अधिक की धोखाधड़ी की।

उन्हें 27 अप्रैल को लॉस एंजिल्स की संघीय अदालत में सजा सुनाई जानी है।