इलिनोइस के मुख्य कोच ब्रैड अंडरवुड को पता था कि कुछ बदलाव की जरूरत है। इस सीज़न से पहले, वह नौ अलग-अलग टीमों को एनसीएए टूर्नामेंट में ले गए थे, फिर भी कोई भी एलीट आठ से आगे नहीं बढ़ पाया था। उनकी टीमें हमेशा चैंपियनशिप की दावेदार थीं लेकिन इतनी अच्छी नहीं थीं कि हार से आगे निकल सकें।
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फिर उसने मियाको रैनाटोविक को फोन किया।
59 वर्षीय सर्बियाई रैनाटोविक बास्केटबॉल में सबसे शक्तिशाली एजेंटों में से एक है। वह कई सर्वश्रेष्ठ शौकिया और पेशेवर यूरोपीय खिलाड़ियों का प्रतिनिधित्व करते हैं, जिनमें डेनवर नगेट्स के सुपरस्टार निकोला जोकिक, तीन बार के एनबीए एमवीपी भी शामिल हैं। रैनाटोविक ने अंडरवुड को बताया कि उनके पास बाल्कन के कुछ खिलाड़ी हैं जिनमें उनकी रुचि हो सकती है।
अंडरवुड सिर्फ एक नहीं चाहता था। वह उन सभी को चाहता था.
रैनाटोविक ने एनबीसी न्यूज को बताया, “पूर्वी यूरोप से पांच, छह लोगों का होना बहुत असामान्य है।” “[Underwood] कहा, ‘एनबीए में, पूर्वी यूरोपीय खिलाड़ी और सामान्य तौर पर यूरोपीय खिलाड़ी, पिछले कुछ वर्षों से हावी हो रहे हैं, जैसे जोकिक या [Luka] डोनी, तो हमें कॉलेज में भी कुछ ऐसा ही क्यों नहीं करना चाहिए?”
“बेशक मुझे यह विचार पसंद आया।” … मैंने लोगों के लिए दिशा चुनने में इलिनोइस को प्राथमिकता दी। दिन के अंत में, हम सभी पाँचों के साथ वहीं पहुँच गए,” रैनाटोविक ने कहा।
वह डेविड मिरकोविक, मिहेलो पेट्रोविक, ज़्वोनिमिर इविसिक, टोमिस्लाव इविसिक और टोनी बिलिक, उनके पांच ग्राहकों का जिक्र कर रहे हैं, जिन्होंने इलिनोइस में भाग लेने का विकल्प चुना। प्रसिद्ध एनबीए शार्पशूटर पेजा स्टोजाकोविक के ग्रीक सर्बियाई अमेरिकी बेटे आंद्रेज स्टोजाकोविक के साथ, अंडरवुड के रोस्टर में कॉलेज बास्केटबॉल इतिहास में किसी भी अन्य के विपरीत एक अंतरराष्ट्रीय मेकअप है।
और शनिवार को, वे राष्ट्रीय चैंपियनशिप में स्थान के लिए यूकोन का सामना करेंगे।
अंडरवुड ने हाल ही में एक संवाददाता सम्मेलन में कहा, “यह एक शानदार शादी है और बहुत अच्छी है।” “तो हम इसे जारी रखेंगे. मुझे लगता है कि अन्य लोग वहां प्रवास करना जारी रखेंगे और उन लोगों को भर्ती करने का प्रयास करते रहेंगे।”
हालाँकि इस सीज़न में इलिनोइस की सफलता में वे एकमात्र कारक नहीं हैं – स्टार फ्रेशमैन कीटन वैगलर (शॉनी, कैनसस से) और सीनियर काइलन बोसवेल (शैंपेन, इलिनोइस) का बड़ा प्रभाव पड़ा है – यह कहना सुरक्षित है कि “बाल्कन फाइव” के आगमन ने एक बड़ा अंतर पैदा किया है। इस सीज़न में टीम के स्कोरिंग में उस समूह का योगदान 53.9% और रिबाउंडिंग में 57.4% है।
पांच साल पहले ऐसा कभी नहीं हुआ होगा.
दशकों तक, शीर्ष किशोर यूरोपीय खिलाड़ी एनबीए ड्राफ्ट में प्रवेश करने से पहले पेशेवर बास्केटबॉल खेलने के लिए अक्सर अमेरिकी कॉलेजों को छोड़ देते थे। जब एक मार्ग ने पैसे की पेशकश की और दूसरे ने छात्रवृत्ति की पेशकश की, तो उस समय यह काफी आसान विकल्प था।
लेकिन 2021 में एनआईएल की शुरूआत के लिए धन्यवाद, जो छात्र-एथलीटों को उनके नाम, छवियों और समानता के लिए मुआवजा देने की अनुमति देता है, सब कुछ बदल गया।
ईएसपीएन बास्केटबॉल विश्लेषक फ्रैन फ्रैशिला ने एनबीसी न्यूज को बताया, “एनआईएल ने अंतरराष्ट्रीय खिलाड़ियों के लिए यहां आने के रास्ते खोल दिए हैं क्योंकि वे सचमुच अधिक पैसा कमा सकते हैं।” “वे एक या दो साल में उससे अधिक पैसा कमा सकते हैं जितना उनमें से कुछ यूरोप में 10 साल की अवधि में अपने पेशेवर करियर में कमाएंगे।”
उन्होंने कहा कि FIBA यूरोप के अंडर-18 और अंडर-20 टूर्नामेंट में, “आपको 100 से अधिक डिवीजन I स्कूल मिलेंगे” जो खिलाड़ियों को देखते हैं।
कॉलेज बूस्टरों को अपने परिसरों में विशिष्ट अंतरराष्ट्रीय प्रतिभाओं को लाने के लिए बिल का भुगतान करने में कोई समस्या नहीं है, खासकर इलिनोइस जैसे कार्यक्रमों की हालिया सफलता के साथ। फ्रैस्चिला ने बताया कि पूर्वी यूरोप के कई खिलाड़ी भी सामान्य अमेरिकी छात्रों की तुलना में अधिक तैयार हैं क्योंकि उनके पास उसी उम्र में उच्च स्तर का अनुभव है।
उन्होंने कहा, “ये सभी युवा खिलाड़ी हैं जो क्लब सिस्टम से होकर आए हैं जहां वे पेशेवरों के साथ खेलते हैं।” “तो वे आपके सामान्य 18- या 19-वर्षीय की तुलना में कहीं अधिक परिपक्व हैं क्योंकि वे 16 साल की उम्र से ही अपने पूर्व देश में पेशेवर बास्केटबॉल खिलाड़ियों के आसपास रहे हैं।”
पेट्रोविक, मिरकोविक और दोनों इविसिक भाइयों ने इलिनोइस आने से पहले अत्यधिक चर्चित एड्रियाटिक लीग में अनुभवी खिलाड़ियों के साथ प्रतिस्पर्धा की। उदाहरण के लिए, मिरकोविक ने पिछले साल 18 साल की उम्र में मोंटेनेग्रो में एससी डर्बी के लिए खेला था। टीम के प्रमुख स्कोरर एरिक नील थे, जो उस समय 29 वर्ष के थे।
“वे बड़े लोगों के खिलाफ खेलते हैं, ऐसे खिलाड़ी जो 30 या 32 साल के हैं, जिनके पास एनबीए का अनुभव है,” रैनाटोविक ने कहा। “उन सभी लोगों से लड़ने के बाद, आपको अनुभव मिलता है। और उसके बाद, जब आप अपनी उम्र के लोगों के साथ खेलते हैं, तो आपको फायदा होता है।”
और एक बार जब वे कॉलेज में पहुंच जाते हैं, उनकी जेब में शून्य पैसे होते हैं, तो वे कॉलेज छोड़ना नहीं चाहते हैं।
30 से अधिक वर्षों से एजेंट रहे रैनाटोविक ने कहा कि उन्होंने अपने ग्राहकों के साथ एक बड़ा बदलाव देखा है।
उन्होंने कहा कि एनबीए ड्राफ्ट उनकी कंपनी के लिए एक बड़ा सौदा हुआ करता था। उदाहरण के लिए, 2016 में, उन्होंने चुने गए छह खिलाड़ियों का प्रतिनिधित्व किया, जिनमें इंडियानापोलिस पेसर्स के वर्तमान केंद्र इविका ज़ुबैक भी शामिल थे। लेकिन लगातार दूसरे साल उन्हें इस कार्यक्रम में शामिल होने की उम्मीद भी नहीं है।
अंतिम चार अधिक महत्वपूर्ण है.
“कोई भी वास्तव में ड्राफ्ट में नहीं जाना चाहता,” रैनाटोविक ने कहा। “हर कोई टाल रहा है, टाल रहा है, टाल रहा है और कॉलेज में रहना चाहता है। इसलिए मेरी व्यवसाय शैली भी बदल गई है।”
उन्होंने कहा कि कॉलेज के कोच हमेशा व्यक्तिगत संभावनाओं के बारे में बताते रहे हैं। अब अंतर यह है कि वे खिलाड़ियों का एक पैकेज चाहते हैं, जैसा कि इलिनोइस को मिला था।
उन्होंने कहा, “दो या तीन लोगों को एक साथ टीम में रखने की कोशिश करना मेरी रणनीति होगी क्योंकि मेरा मानना है कि इससे उनके समायोजन में मदद मिलेगी।” “वहां पहले से ही एक कॉलेज है जिसमें हमारे तीन लोग आ रहे हैं।” [next season]इसलिए यह भविष्य में प्रवृत्ति हो सकती है।”
मिरकोविक ने अपने एजेंट की भावनाओं को दोहराया।
उन्होंने एसोसिएटेड प्रेस को बताया, “जब आप दुनिया के दूसरी तरफ जाते हैं, तो किसी ऐसे व्यक्ति का होना जो आपकी मूल भाषा बोलता हो और जिसके पास पहले से ही कॉलेज का अनुभव हो, बहुत मायने रखता है।” “यह बहुत, बहुत आसान है. आपको घर जैसा महसूस होता है।”
