ईपिछली गर्मियों में जब स्थिरता सूची का खुलासा किया गया था, तब भी शायद यह अनुमान लगाया गया था कि मार्च का मध्य न्यूकैसल के लिए संकट बिंदु का प्रतिनिधित्व करेगा। यदि वे चैंपियंस लीग क्वार्टर फाइनल में पहुंच गए होते और सेंट जेम्स पार्क में टाइन-वेयर डर्बी जीत गए होते, तो कई अन्य निराशाओं को भुला दिया जा सकता था। इससे भी बेहतर बात यह है कि अगर न्यूकैसल 2023 के बाद से तीसरे काराबाओ कप फाइनल में पहुंच जाता तो सुंदरलैंड के खिलाफ उस खेल को स्थगित करना पड़ता।
एक साल पहले उत्सव के वे दिन अब बहुत पुराने लग रहे हैं, लेकिन मूड आसानी से बहुत अलग हो सकता था। चैंपियंस लीग के अंतिम 16 में बार्सिलोना के खिलाफ होम लेग में न्यूकैसल बेहतर टीम थी। केवल देर से दंड की रियायत ने उन्हें जीत से वंचित कर दिया और वे अवे लेग के पहले भाग में ब्रेक पर लगातार खतरा बने रहे। केवल दूसरे चरण के दूसरे भाग में ही खेल उनसे दूर हो गया: 7-2 की हार से दोनों पक्षों के बीच का अंतर वास्तव में जितना था उससे कहीं अधिक बड़ा लगने लगा।
इसी तरह, डर्बी भी आसानी से जीता जा सकता था। न्यूकैसल आधे समय तक आगे था और उसने एक पोस्ट हासिल कर ली थी। लेकिन इस सीज़न में किसी भी प्रीमियर लीग टीम का दूसरे हाफ में उनका पांचवां सबसे खराब रिकॉर्ड है, जिससे उनकी फिटनेस पर सवाल उठ रहे हैं। सुंदरलैंड वापस आया, ग्रैनिट ज़ाका के सीधे पास के परिणामस्वरूप ब्रायन ब्रॉबी का विजेता। हांसी फ्लिक के बाराका और रेजिस ले ब्रिस के सुंदरलैंड के बीच बहुत अधिक समानताएं नहीं हैं, लेकिन दोनों ने खेल के अंत में न्यूकैसल मिडफ़ील्ड में आश्चर्यजनक स्थान का फायदा उठाया।
और इस प्रकार एक सीज़न जो समाप्ति की कगार पर था, हताशा में बदल गया। ऐसी गंभीर चर्चा है कि एडी होवे दबाव में हो सकते हैं। निश्चित रूप से मुख्य कार्यकारी डेविड हॉपकिंसन ने इस सप्ताह होवे का कोई बड़ा समर्थन नहीं किया। उनका समर्थन करने के अवसर के साथ, हॉपकिंसन ने केवल इतना कहा कि “समय आने पर हम भविष्य के बारे में बात करेंगे”, जो स्पष्ट रूप से अशुभ लग रहा था।
होवे नवंबर 2021 में पहुंचे, सऊदी के नेतृत्व में माइक एशले के स्वामित्व को खरीदने के एक महीने बाद। उन्होंने मानवाधिकारों के बारे में असुविधाजनक बातों से बचते हुए ईमानदारी और विनम्रता से क्लब को सार्वजनिक निवेश कोष युग में पहुंचाया है। उन्होंने दो बार न्यूकैसल को चैंपियंस लीग में पहुंचाया है। सबसे शानदार बात यह है कि उन्होंने उन्हें काराबाओ कप तक पहुंचाया, जो 70 वर्षों में उनकी पहली घरेलू ट्रॉफी थी। पिछले सीज़न में कोई भी यह सुझाव नहीं दे रहा था कि उसे बर्खास्त कर दिया जाना चाहिए।
हालाँकि, सवाल क्लब में संरचनाओं की तुलना में ऑन-पिच प्रदर्शन के बारे में कम है। इस सीज़न में जो कुछ भी गलत हुआ है उसका मुख्य कारण खराब भर्ती है और इसमें होवे का महत्वपूर्ण हाथ था। खेल निदेशक की अनुपस्थिति में, होवे के भतीजे, एंडी होवे ने पिछली गर्मियों में पहली टीम की भर्ती पर स्टीव निक्सन के साथ काम किया।
अलेक्जेंडर इसाक की बिक्री को उल्लेखनीय रूप से बुरी तरह से संभाला गया। इस गाथा को गर्मियों में हावी होने दिया गया और, जब फारवर्ड ने खिड़की के अंत में छोड़ दिया, तो यह हार जैसा महसूस हुआ। स्वीडन छोड़ने के लिए इतने दृढ़ संकल्प के साथ, बेहतर विकल्प, निश्चित रूप से, फीस को जितना संभव हो उतना अधिक बढ़ाना और उसे विदा करना होगा, जिसमें व्यापक स्क्वाड-मजबूती पर आय का कुछ हिस्सा खर्च करने के लिए पर्याप्त समय होगा। शायद यह कभी संभव नहीं था, लेकिन एक अधिक कल्पनाशील पदानुक्रम कम से कम एक सौदे की व्यवस्था करने की कोशिश कर सकता था ताकि लिवरपूल को इसाक के बदले में न्यूकैसल को ह्यूगो एकिटिके पर स्पष्ट मौका मिल सके।
न्यूकैसल दुर्भाग्यशाली था, योआने विसा शामिल होने के तुरंत बाद घायल हो गए, लेकिन उन्होंने निक वोल्टेमेड पर हस्ताक्षर किए, वास्तव में उन्हें इस बात का स्पष्ट अंदाजा नहीं था कि वे एक अपरंपरागत विशेषताओं वाले खिलाड़ी के साथ क्या करने जा रहे हैं। एंथोनी एलंगा और जैकब रैमसे का प्रभाव सीमित रहा है, जिसका अर्थ है कि, इस स्तर पर, ग्रीष्मकालीन हस्ताक्षरकर्ताओं में से केवल मलिक थियाव को ही सफलता के रूप में देखा जा सकता है।
परिणामस्वरूप, टीम में चैंपियंस लीग की अतिरिक्त मांगों के लिए अपेक्षित गहराई का अभाव है, साथ ही काराबाओ कप के सेमीफाइनल और एफए कप के पांचवें दौर तक का मौका भी नहीं है। यदि न्यूकैसल थका हुआ दिख रहा है, जैसा कि अक्सर दूसरे हाफ में दिखता है, तो इसमें कोई आश्चर्य की बात नहीं है।
तो फिर सवाल यह है कि क्यों और यह व्यापक संरचनाओं पर आता है। डैन एशवर्थ के मैनचेस्टर यूनाइटेड के लिए प्रस्थान के बारे में न्यूकैसल बहुत कुछ नहीं कर सका। लेकिन खेल निदेशक के रूप में उनके उत्तराधिकारी पॉल मिशेल का मोहभंग हो गया और उनके जाने से गर्मियों में खालीपन आ गया। मिशेल क्लब के स्वामित्व से नाखुश थे, लेकिन कथित तौर पर खिलाड़ी कंडीशनिंग को लेकर होवे के साथ उनका टकराव भी हुआ था। होवे की मंजूरी के साथ, रॉस विल्सन अक्टूबर में खेल निदेशक के रूप में आए, लेकिन उन्हें सुझावों से परे भी महत्वपूर्ण चुनौतियों का सामना करना पड़ा कि न्यूकैसल स्वामित्व के बीच निर्णय लेने की प्रक्रिया उतनी धीमी नहीं है जितनी होनी चाहिए।
हालांकि क्लब इस बात पर जोर दे रहा है कि स्टेडियम को एक सहायक कंपनी को बेचने का निर्णय केवल नौकरशाही को सुव्यवस्थित करना है, वित्त इतना दबाव में आ गया है कि न्यूकैसल को 2025 के लिए यूईएफए जुर्माना का सामना करना पड़ रहा है। इसाक की बिक्री और चैंपियंस लीग में वापसी से दबाव कम होना चाहिए, जबकि लाभप्रदता और स्थिरता नियमों से अनियंत्रित स्क्वाड लागत अनुपात में स्विच करने से सबसे गहरी जेब वाले मालिकों को फायदा होना चाहिए, लेकिन सामान्य सऊदी छंटनी को देखते हुए, यह स्पष्ट नहीं है कि पीआईएफ कितना प्रतिबद्ध है। एक नए स्टेडियम की बात लगभग एक साल से इसकी अनुपस्थिति के कारण उल्लेखनीय है। उस घटती दिलचस्पी ने ही होवे को जांच से बचाया होगा।
हॉपकिंसन का न्यूकैसल का वर्णन एक बेचने वाले क्लब या खरीदने वाले क्लब के रूप में नहीं, बल्कि एक व्यापारिक क्लब के रूप में, यथार्थवादी लगता है, लेकिन एक भावना यह भी थी कि वह प्रशंसकों को प्रस्थान के लिए तैयार कर रहे थे, सैंड्रो टोनाली, एंथोनी गॉर्डन और टीनो लिवरामेंटो के साथ, जिनके रास्ते में आने की शायद सबसे अधिक संभावना है। कहने का तात्पर्य यह है कि भले ही आर्थिक स्थितियाँ नरम हो रही हों, न्यूकैसल लाभ लेने के लिए इच्छुक नहीं हो सकता है और अगले सीज़न में चैंपियंस लीग फ़ुटबॉल की संभावित अनुपस्थिति मापदंडों को रीसेट कर देती है।
हालाँकि, अंतर्निहित मुद्दा यह है कि न्यूकैसल को कैसे चलाया जाता है और स्पष्ट रूप से परिभाषित पदानुक्रम के अभाव में होवे ने कितना प्रभाव अर्जित किया है। मैदान पर विचारों के संदर्भ में, उन्हें बदलने का कोई कारण नहीं है और यूरोपीय फुटबॉल के तनाव के बिना फॉर्म में वैसे भी सुधार होने की संभावना है। लेकिन अगर न्यूकैसल एक गंभीर आधुनिक संगठन बनने के लिए क्लब की संस्कृति को बदलने के बारे में गंभीर है, तो होवे का प्रस्थान उनके पुनर्गठन का एक आवश्यक हिस्सा हो सकता है।
