सैन फ्रांसिस्को में लंबे समय तक शिक्षक रहे किम फ्रायडेनबर्ग जानते थे कि दो लड़कों को पालने का मतलब बहुत कठिन बातचीत करना है। उसने उन्हें सभी सामान्य खतरों के बारे में चेतावनी दी: ड्रग्स, शराब, सेक्स, सोशल मीडिया, बिना हेलमेट के बाइक चलाना।
वह याद करती हैं, “मैंने एक बार भी नहीं सोचा कि मुझे ‘जुआ’ कहने की ज़रूरत है।”
एक दिन, जब उनका सबसे बड़ा बेटा 11 साल का था, वह लाइवस्ट्रीम पर किसी को वीडियो गेम खेलते हुए देख रहा था और उसने टिप्पणियों में एक लिंक पर क्लिक किया। यह उसे एक अपतटीय ऑनलाइन कैसीनो में ले गया।
वहां, वह ब्लैकजैक, पोकर, रूलेट में फंस गया। वह वीडियो गेम की वस्तुओं को पैसे के रूप में उपयोग कर सकता था। जल्द ही वह आदी हो गया, लेकिन उसकी लत के संकेतों को पहचानना मुश्किल था।
फ्रायडेनबर्ग कहते हैं, “ऐसा नहीं है कि वह चौबीसों घंटे अपने कमरे में ही दुबका रहता था।” “वह ट्रैक पर दौड़ता था। वह फुटबॉल खेलता था। वह एक महान छात्र था।”
जब तक कि उन्होंने 19 साल की उम्र में कॉलेज नहीं छोड़ दिया। तब उनकी मां को पता चला कि वह लगभग आधी जिंदगी तक जुआ खेलते रहे हैं।
उसने अपना कर्ज़ चुकाने के लिए घर की चीज़ें बेचीं, दोस्तों से पैसे उधार लिए और फिर, अंततः, अपने माता-पिता से पैसे चुराना शुरू कर दिया।
फ्रायडेनबर्ग जैसे शिक्षकों, शोधकर्ताओं और माता-पिता का कहना है कि यह एक ऐसी समस्या है जो युवाओं की बढ़ती संख्या को प्रभावित कर रही है, जिनमें से ज्यादातर लड़के हैं। कॉमन सेंस मीडिया के एक हालिया राष्ट्रीय सर्वेक्षण में पाया गया कि अमेरिका में 11 से 17 साल की उम्र के 36% लड़कों ने पिछले साल जुआ खेला है।
बच्चों के लिए डिजिटल सुरक्षा को बढ़ावा देने वाली गैर-लाभकारी संस्था कॉमन सेंस मीडिया के शोध प्रमुख माइकल रॉब कहते हैं, “यह बहुत सारे बच्चे हैं।” “एक तिहाई बच्चे बहुत सारे बच्चे हैं।”
उन्होंने नोट किया कि दोस्तों के साथ फ़ैंटेसी फ़ुटबॉल खेलना या मार्च मैडनेस ब्रैकेट बनाना हानिरहित हो सकता है। उदाहरण के लिए, यह पुरुष मित्र समूहों को मजबूत करने में मदद कर सकता है। लेकिन लड़कों के एक छोटे समूह के लिए, रॉब कहते हैं, चीजें नियंत्रण से बाहर हो सकती हैं: “उन सभी को समस्याएं नहीं होंगी। लेकिन यह देखते हुए कि पिछले कुछ वर्षों में चीजें कितनी बदल गई हैं, जिस तरह से [some kids] जुए के व्यवहार में शामिल होने पर पहले से ही लाल संकेत दिखाई दे रहे हैं।”
यह सिर्फ किशोर नहीं है. 2018 में सुप्रीम कोर्ट के एक प्रमुख फैसले के बाद से अमेरिका में जुआ बढ़ गया है, जिसमें राज्यों को खेल सट्टेबाजी को वैध बनाने की अनुमति दी गई है। इससे बाढ़ के द्वार खुल गए, एक राज्य से 2024 में 38 राज्य तक।
उस निर्णय से पहले, अमेरिकी खेल सट्टेबाजी पर सालाना 4.9 बिलियन डॉलर खर्च करते थे। अनुसार, 2023 तक यह आंकड़ा बढ़कर 121 बिलियन डॉलर हो गया था जर्नल ऑफ़ अमेरिकन मेडिकल एसोसिएशन (जामा).
और ये सिर्फ कानूनी दांव थे। 18 साल से कम उम्र का कोई भी व्यक्ति कानूनी तौर पर जुआ नहीं खेल सकता, लेकिन विशेषज्ञों का कहना है कि अवसर हर जगह हैं।
“अगर मैं दांव लगाना चाहता [Washington] नागरिकों,” पिट्सबर्ग में व्यसन परामर्शदाता मैट मिसर कहते हैं, “20 साल पहले, एक किशोर के रूप में, मैं एक सट्टेबाज को ढूंढने जाता था और उस पर दांव लगाता था। आजकल, मैं खेल की हर एक पिच पर दांव लगा सकता हूँ।”
मिसर का कहना है कि वैध जुए का अधिकांश विस्फोट सेलफोन पर हो रहा है। “यह अविश्वसनीय रूप से आसान है।”
वह जुए और वीडियो गेम की लत में माहिर हैं और कहते हैं कि उनके अभ्यास के माध्यम से आने वाले युवा वयस्कों की संख्या हाल के वर्षों में बढ़ी है।
वे कहते हैं, “ऐसा नहीं है कि समस्या तब पैदा हुई जब वे 18 साल के थे।” “यह तब शुरू हुआ जब वे 13 या 14 साल के थे… और धीरे-धीरे उन वर्षों में यह एक समस्या बन गई।”
फ्रायडेनबर्ग की इच्छा थी कि उसने चेतावनी के संकेत देखे होते। लेकिन अक्सर, वह कहती हैं, ऑनलाइन जुआ किसी दोस्त को संदेश भेजने या वीडियो देखने जैसा ही लग सकता है।
वह सोचती है कि रेलिंग हटाने से बच्चों के लिए फिसलन भरी ढलान पैदा हो गई है: “अगर मेरे बच्चे को कार में बैठना है, बैंक जाना है, पैसे निकालने हैं, कैसीनो तक ड्राइव करना है, कैसीनो में जाना है, दरवाजे पर एक आईडी दिखाना है – वह शायद जुए का आदी नहीं होगा।”
वह कहती हैं कि पुनर्वास के कुछ प्रयासों के बाद, उनका बेटा कॉलेज में वापस आ गया है और अच्छा कर रहा है। फ्रायडेनबर्ग ने किशोर जुआरियों के माता-पिता के लिए एक सहायता समूह शुरू करने में मदद की, और उनकी संख्या बढ़ रही है।
उसे डर है कि पूरे देश में उसके जैसे बहुत सारे माता-पिता हैं।
वह कहती हैं, ”सुनामी क्षितिज पर है।” “और यह सचमुच बहुत बुरा होने वाला है।”
