मिशिगन को यह स्पष्ट करने में अधिक समय नहीं लगा कि वह राष्ट्रीय चैम्पियनशिप जीतने की प्रबल दावेदार है।
वूल्वरिन्स ने पहले हाफ में एरिज़ोना को 91-73 फ़ाइनल फ़ोर में हरा दिया। मिशिगन सोमवार रात को राष्ट्रीय खिताबी मुकाबले में यूकोन से भिड़ेगी। और 2026 एनसीएए टूर्नामेंट के दौरान पांच खेलों में यह पांचवीं बार था जब मिशिगन ने कम से कम 90 अंक बनाए।
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मध्यांतर तक मिशिगन 16 से आगे थी क्योंकि वाइल्डकैट्स को सीज़न की अपनी सबसे बड़ी हार का सामना करना पड़ा, पहले हाफ में ही जब वूल्वरिन्स 26-10 से आगे थे। और यह मिशिगन के लिए भी एक आदर्श आधे से बहुत दूर था। इस प्रकार मिशिगन ने एरिजोना को पछाड़ दिया।
स्टार याक्सेल लेंडेबोर्ग ने खेल में दो मिनट से भी कम समय में पांच सेकंड के अंतराल में दो फाउल किए। वह 18:38 मिनट के साथ बाहर हो गए, लेकिन कुछ मिनट बाद खेल में लौट आए। अपनी वापसी के कुछ ही समय बाद, लेनडेबोर्ग लेन पर गाड़ी चलाते समय एरिज़ोना के मोतिएजस क्रिवास के पैर पर आ गिरे और उनका बायाँ टखना अजीब तरह से मुड़ गया।
लेंडेबोर्ग ने इसे खत्म करने की कोशिश की, लेकिन उन्हें खेल छोड़कर लॉकर रूम में जाने के लिए मजबूर होना पड़ा। वह बाकी आधे समय तक वापस नहीं लौटा क्योंकि वह अपने घुटने पर ब्रेस के साथ लंगड़ाते हुए घूम रहा था। लेकिन मिशिगन को उसकी ज़रूरत नहीं थी. न ही वह पहले हाफ में दो फाउल के साथ एकमात्र मिशिगन फॉरवर्ड था।
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मोरेज़ जॉनसन और एडे मारा ने भी पहले हाफ़ में दो फ़ाउल किए। छठे व्यक्ति ट्रे मैककेनी ने भी ऐसा ही किया। यदि आपने खेल से पहले मिशिगन के एक प्रशंसक को बताया था कि लेंडेबोर्ग पांच मिनट खेलेगा और उसके पास जॉनसन, मारा और मैककेनी के साथ दो फाउल होंगे, तो उस प्रशंसक को 30-पॉइंट हाफ़टाइम घाटे का डर होगा।
इसके बजाय, मिशिगन ने इसे एरिजोना पर ढेर कर दिया, भले ही वूल्वरिन ने मैदान से केवल 42% शॉट लगाए। मिशिगन की रक्षा ने नौ टर्नओवर को मजबूर किया और वर्ष के बिग 12 खिलाड़ी जेडन ब्रैडली ने वाइल्डकैट्स के लिए पहले हाफ में तीन फाउल किए।
वूल्वरिन्स को 17 फील्ड गोलों पर 12 सहायता भी मिलीं। इलियट कैड्यू पहले हाफ में केवल 14 में से 2 थे – उन्होंने गेंद को जल्दी और अक्सर शूट किया – लेकिन पहले 20 मिनट में केवल एक टर्नओवर में छह सहायता भी की।
इस बीच, मारा के पास 6 में से 8 शूटिंग पर 15 अंक थे। मिशिगन के फ्रंटकोर्ट के लिए एरिज़ोना सबसे बड़ी परीक्षा लग रही थी, लेकिन मारा को रिम के पास वह मिल गया जो वह चाहता था, और जॉनसन ने अपने खुद के आठ अंक और चार रिबाउंड जोड़े।
लेंडेबोर्ग ने दूसरे हाफ में अपनी छाप छोड़ी
टीबीएस प्रसारण के अनुसार, लेंडेबोर्ग एमसीएल मोच के साथ-साथ टखने की समस्या से जूझ रहे थे। वह टखने पर ताज़ा टेप और बाएं घुटने पर ब्रेस के साथ कोर्ट पर लौटे। और तुरंत ही खुद को कोर्ट पर सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ी के रूप में स्थापित कर लिया।
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मिशिगन ने दूसरे हाफ की शुरुआत में ही बढ़त को 21 तक बढ़ा दिया क्योंकि लेंडेबोर्ग ने लगातार 3-पॉइंटर्स को खत्म कर दिया और मैककेनी ने भी शॉट लगाना जारी रखा।
अगर वाइल्डकैट्स को वापसी का मौका चाहिए तो उसे मिशिगन की हाफटाइम बढ़त को जल्दी कम करना होगा।
लेकिन सीज़न का वह सबसे बड़ा घाटा और भी बड़ा हो गया। यह कॉलेज बास्केटबॉल की दो सर्वश्रेष्ठ टीमों के बीच मुकाबला माना जा रहा था। इसके बदले हमें एक झटका मिला।
10:31 मिनट शेष रहते मिशिगन 30 अंकों से आगे है। उस समय, यह स्पष्ट रूप से स्पष्ट था कि यूकोन सोमवार की रात के लिए अपनी तैयारियों में एरिज़ोना की खोज के बारे में चिंता करना बंद कर सकता है।
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मिशिगन 1989 के बाद से अपने पहले खिताब की तलाश में है
मिशिगन की जीत का मतलब है कि खेलों में सबसे अजीब भौगोलिक आंकड़ों में से एक जारी है। एरिज़ोना का आखिरी खिताब 1997 में आया था, जब वाइल्डकैट्स ने नंबर 4 सीड के रूप में राष्ट्रीय चैंपियनशिप में प्रवेश किया था।
यह आखिरी बार है जब सेंट्रल टाइम ज़ोन के पश्चिम की किसी टीम ने राष्ट्रीय खिताब जीता है। यह सिलसिला अब 30 साल तक पहुंच जाएगा क्योंकि एन आर्बर, मिशिगन और स्टोर्स, कनेक्टिकट, दोनों पूर्वी समय क्षेत्र में सुरक्षित रूप से हैं।
मिशिगन के पास न केवल अपने लंबे खिताबी सूखे को तोड़ने का मौका है, बल्कि वूल्वरिन्स बिग टेन की जीत रहित लय को तोड़ने की भी कोशिश करेगा। मिशिगन राज्य का 2001 का खिताब आखिरी बार है जब सम्मेलन की किसी टीम ने राष्ट्रीय चैम्पियनशिप जीती है जबकि यूकोन चार सत्रों में अपने तीसरे खिताब की तलाश में है।
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2023 में फ्लोरिडा अटलांटिक को अंतिम चार में पहुंचाने के बाद वूल्वरिन्स के कोच डस्टी मे के लिए यह पहला राष्ट्रीय खिताबी खेल है। एफएयू उस सीज़न में राष्ट्रीय खिताबी खेल में जगह बनाने से कुछ सेकंड दूर था, लेकिन बजर पर लामोंट बटलर के शॉट ने सैन डिएगो राज्य को एज़्टेक के लिए 72-71 की जीत में यूकोन के खिलाफ खिताबी खेल में भेज दिया।
एरिज़ोना ने टॉमी लॉयड को बनाए रखा, सेमी में पिछड़ गया
शनिवार की रात से पहले, इस सीज़न में एरिज़ोना की केवल दो हार एक ही सप्ताह में हुई थीं। वाइल्डकैट्स घर में ओवरटाइम में टेक्सास टेक से हार गए – एक स्वस्थ जेटी टॉपपिन के साथ एक रेड रेडर्स टीम – 48 घंटे बाद कैनसस में हारने से पहले।
वाइल्डकैट्स ने फ़ाइनल फोर में प्रवेश करते हुए लगातार 13 गेम जीते थे और पिछले पांच सीज़न में कोच टॉमी लॉयड के नेतृत्व में टीम की सफलता ने लॉयड को ह्यूबर्ट डेविस की बर्खास्तगी के बाद उत्तरी कैरोलिना में एक प्रमुख उम्मीदवार बना दिया था।
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लेकिन लॉयड ने इस सप्ताह वाइल्डकैट्स के साथ एक नए अनुबंध पर हस्ताक्षर किए, एक अनुबंध जो उन्हें बिग 12 में सबसे अधिक वेतन पाने वाले कोचों में से एक बनाता है और इसका मतलब यह भी है कि अब उन्हें अनिवार्य रूप से एरिजोना एथलेटिक निदेशक देसरी रीड-फ्रेंकोइस को रिपोर्ट नहीं करना पड़ेगा।
अब, वर्ष 6 में प्रवेश करते हुए, लॉयड को ब्रैडली के साथ-साथ कोआ पीट और ब्रेडेन बरीज़ में संभावित एनबीए ड्राफ्ट लॉटरी चयनों को बदलने की आवश्यकता होगी। वाइल्डकैट्स ने खुद को बिग 12 के अभिजात वर्ग के बीच मजबूती से स्थापित कर लिया है। लेकिन अभी भी एनसीएए टूर्नामेंट की बाधा को दूर करना बाकी है।
