बाहर निकलने के लिए लंदन स्टेडियम की परिचित भीड़ को इतना गलत कभी नहीं आंका गया। जब डोमिनिक कैल्वर्ट-लेविन ने लीड्स को 2-0 से आगे कर दिया और 1987 के बाद से पहले एफए कप सेमीफाइनल के करीब पहुंच गया, तो वेस्ट हैम के बहुत से प्रशंसकों ने फैसला किया कि उन्होंने बहुत कुछ देखा है, लेकिन वे कितने गलत थे। अविश्वासियों ने अपनी ओर से अतिरिक्त समय दिए बिना ही मान लिया और उन्हें एक हास्यास्पद खेल देखने के लिए वापस आने की अनुमति नहीं दी गई।
इसका अंत 20 वर्षीय गोलकीपर फिनेले हेरिक के साथ हुआ, जिनका सीनियर फुटबॉल का अनुभव इस सीज़न की शुरुआत में नेशनल लीग की ओर से बोरहम वुड के साथ लोन स्पेल के दौरान 10 गेम से अधिक नहीं था, जो अल्फोंस अरेओला के पेनल्टी से ठीक पहले घायल हो जाने के बाद वेस्ट हैम में पदार्पण के लिए आए थे। आग के बपतिस्मा के बारे में बात करें. हेरिक वेस्ट हैम का नंबर 3 गोलकीपर है और ऐसा लग रहा था कि जब उसने जोएल पिरो के प्रयास को बचाकर शूटआउट की शुरुआत की तो वह सुर्खियां बटोरने वाला था।
भ्रम की एक अतिरिक्त परत जोड़ने के लिए, ऐसी फुसफुसाहट भी थी कि स्टेडियम सुरक्षा के प्रभारी लोगों ने सुझाव दिया था कि गोलीबारी 9,000 लीड्स प्रशंसकों के सामने नहीं होनी चाहिए। दौरे पर आये अधिकारी इससे प्रभावित नहीं हुए।
जैसा कि था, मानक सिक्का उछाला गया। किक घरेलू छोर पर हुई, लीड्स पहले स्थान पर रही और, एक बार गेम जीतने के बाद, उन्होंने पिरो की चूक के बाद हार मानने से इनकार करने के कारण इसे फिर से जीत लिया।
डेनियल फ़ार्के की ओर से लुकास पेरी हीरो थे। गोलकीपर ने जारोड बोवेन से बचाकर गति बदल दी। फिर, जब पेरी ने पाब्लो के खराब प्रयास को विफल कर दिया, तो लीड्स को चेल्सी के साथ वेम्बली में डेट दिलाने का जिम्मा पास्कल स्ट्रुइज्क पर छोड़ दिया गया।
यह 1970 के कुख्यात फाइनल की यादें ताजा करने वाला मैच है, एक ऐसा मैच जिसमें चेल्सी को क्रूर पुनरावृत्ति के बाद हार का सामना करना पड़ा था। तुरंत ही, लीड्स को एहसास होगा कि ऊपर बने रहने की लड़ाई में उन्हें एक मनोवैज्ञानिक झटका लगा है। वे 18वें स्थान पर मौजूद वेस्ट हैम से चार अंक ऊपर हैं और उन्हें उम्मीद है कि लीग सीज़न के अंतिम दिन लंदन स्टेडियम में लौटने से पहले सुरक्षा सुनिश्चित कर ली जाएगी।
वेस्ट हैम, जिसे शुक्रवार को वॉल्व्स की मेजबानी करने से पहले खुद को ऊपर उठाने की जरूरत है, ने 2006 के बाद पहली बार सेमीफाइनल में पहुंचने के लिए काफी साहस दिखाया। चिंता की बात यह है कि संभावित दिखने के लिए कुछ प्रमुख खिलाड़ियों को ही बाहर होना पड़ता है। क्रिसेंशियो समरविले ने हमले में एक बड़ा छेद छोड़ना जारी रखा है और कॉन्स्टेंटिनो मावरोपानोस और जीन-क्लेयर टोडिबो के गायब होने के साथ, मैक्सिमिलियन किल्मन का प्रदर्शन इस बात की याद दिलाता है कि नूनो एस्पिरिटो सैंटो आमतौर पर £ 40 मिलियन के डिफेंडर को न खेलने के लिए इतनी बड़ी कोशिश क्यों करते हैं।
किल्मन भाग्यशाली थे कि उन्होंने टैकल के साथ पेनल्टी नहीं खाई जिसके कारण एंटोन स्टैच जारी नहीं रख सके और लीड्स को चिंता हुई कि मिडफील्डर के टखने के स्नायुबंधन घायल हो गए हैं। हालाँकि, सेंटर-बैक की किस्मत अभी तक ही आगे बढ़ी। जब दूसरे हाफ के अंत में किल्मन द्वारा लीड्स के स्थानापन्न खिलाड़ी ब्रेंडन आरोनसन को फाउल करने का रीप्ले बड़ी स्क्रीन पर दिखाया गया तो घरेलू प्रशंसकों के लिए आह से ज्यादा कुछ नहीं था। यह एक स्पष्ट दंड था और कैल्वर्ट-लेविन द्वारा एरिओला को मौके से हराने के बाद ऐसा लग रहा था कि लीड्स इसे 90 मिनट में पूरा कर लेगा।
वेस्ट हैम ने ग़लत शुरुआत की थी. उनमें तभी सुधार हुआ जब नूनो ने आधे समय में 4-4-2 प्रणाली पर स्विच किया, दूसरे हाफ की शुरुआत में बोवेन को बाएं से दाएं स्थानांतरित किया, टॉमस सूसेक को मिडफ़ील्ड में लाया और पाब्लो को साथी टाटी कैस्टेलानोस के सामने भेजा।
पहले हाफ में लीड्स का दबदबा रहा। सोंगौटौ मगासा और फ्रेडी पॉट्स ने वेस्ट हैम के मिडफील्ड में कड़ी मेहनत की और दूसरे हाफ में वापस नहीं लौटे। उन्हें स्टैच, एथन अमपाडु और एओ तनाका के खिलाफ संघर्ष करना पड़ा, जिन्होंने 26वें मिनट में चाल शुरू की और समाप्त की जिससे मेहमान टीम को उचित बढ़त मिली।
तनाका द्वारा बाईं ओर खेल फैलाने के बाद वेस्ट हैम ने प्रतिक्रिया देने में धीमी गति से काम किया। एडामा ट्रॉरे और काइल वाकर-पीटर्स ने जेम्स जस्टिन को नोआ ओकाफोर के साथ संयोजन करने से नहीं रोका, जिन्होंने मगासा को पार करने के लिए तनाका के लिए बीच में एक गेंद डाली और एक्सल डिसासी के विक्षेपण के कारण एरोला के ऊपर एक शॉट मारा।
स्टैच ने इसे लगभग 2-0 कर दिया। वेस्ट हैम में हड़कंप मच गया. कैस्टेलानोस ने लकड़ी के काम के खिलाफ नेतृत्व किया लेकिन लीड्स ने ट्रिपल बदलाव के साथ गति हासिल कर ली। थका देने वाले ओकाफोर की जगह विल्फ्रेड ग्नोन्टो ने आरोनसन को रिहा कर दिया। किलमैन का टैकल देर से हुआ और कैल्वर्ट-लेविन, जो पिछले महीने क्रिस्टल पैलेस के खिलाफ पेनल्टी चूक गए थे, लुकास नेमेचा की जगह लेने के कुछ ही मिनट बाद नर्वस तरीके से समाप्त हो गए।
हजारों घरेलू प्रशंसक चले गए। फिर भी जब 11 मिनट और जोड़े गए तो वेस्ट हैम को आशा थी। उन्होंने तब स्कोर किया जब बोवेन ने पोस्ट को हिट किया और माट्यूस फर्नांडिस ने खाली नेट में टैप किया। लीड्स, जिसने रक्षा में चोट के कारण जो रोडन को खो दिया था, घबरा गया। यह 2-2 था जब ट्राओरे को डिसासी मिली, जो स्टुइज्क के सामने आई और कराटे ने पेरी को पीछे छोड़ते हुए बराबरी का गोल दागा।
यह हंगामा अतिरिक्त समय में फैल गया। कैस्टेलानोस और पाब्लो के गोल खारिज कर दिए गए। बोवेन ने लकड़ी के काम को फिर से खड़खड़ाया। ग्नोन्टो के शानदार प्रदर्शन के साथ गोलमाउथ संघर्ष समाप्त हो गया।
बेतुके ढंग से, महान कप टाई में से एक को हजारों खाली सीटों पर खेला जा रहा था। दोनों पक्षों ने इसे सब कुछ दिया। उन्होंने इसे असुविधा के रूप में नहीं लिया। अंत में, लीड्स 1972 के बाद पहली बार ट्रॉफी जीतने का सपना देख रहा था।
