एसनेशनल रग्बी लीग द्वारा अपर लीग का संभावित अधिग्रहण आने वाले हफ्तों में गति पकड़ सकता है क्योंकि अधिकारी एक समझौते पर बातचीत के लिए यूके जा रहे हैं। यदि एनआरएल के मुख्य कार्यकारी, एंड्रयू एब्दो, या ऑस्ट्रेलिया में खेल से जुड़े किसी भी व्यक्ति ने पिछले कुछ दिनों को देखा होता, तो वे मैदान के अंदर और बाहर दोनों मामलों से काफी प्रभावित हुए होते।
हाल के महीनों में रग्बी लीग की दो प्रमुख प्रतियोगिताओं के बीच साझेदारी को लेकर अटकलें तेज हो गई हैं कि सुपर लीग को मदद की सख्त जरूरत है। संकट में एक लीग, बिना किसी निशान के डूब रही है जब तक कि जादू का छिड़काव जो हर मोड़ पर एनआरएल का अनुसरण करता है और दिन बचाता है।
आर्थिक रूप से, यह सच हो सकता है। इसमें कोई संदेह नहीं है कि राजस्व स्रोत कम होने के कारण क्लब मालिक पहले से कहीं अधिक निवेश कर रहे हैं। हालाँकि, मैदान पर यह सुझाव देने के लिए एक प्रमुख तर्क है कि सुपर लीग अब तक की सबसे अच्छी स्थिति में है। अनिश्चित? ईस्टर के बाद प्रतियोगिता के शीर्ष पर एक नज़र डालें क्योंकि सीज़न क्वार्टर-वे मार्क से गुज़रता है।
सुपर लीग ने हाल के वर्षों में सम्मोहक शीर्षक दौड़ प्रदान की है लेकिन यह उतनी व्यापक नहीं है। सात राउंड तालिका का मूल्यांकन करने के लिए एक उपयुक्त नमूना आकार महसूस करते हैं और इसे ध्यान में रखते हुए, तथ्य यह है कि शिखर पर अंकों के स्तर पर पांच टीमें हैं – उनमें से कम से कम एक बड़े आश्चर्य का प्रतिनिधित्व करती है – इसका मतलब है कि एनआरएल के लिए उत्साहित होने के लिए बहुत कुछ है।
शैतान दो प्रतियोगिताओं के बीच किसी भी समझौते के बारे में विस्तार से बताएगा, लेकिन गार्जियन को पता चला है कि एनआरएल एक पैकेज के हिस्से के रूप में सभी टीमों के लिए सुपर लीग वेतन सीमा की लागत – लगभग £ 2.1 मिलियन – को कवर करने पर विचार कर रहा है। इससे तुरंत उन क्लब मालिकों के कान खड़े हो जाएंगे जिन्हें लाखों का नुकसान हो रहा है, हालांकि उन्हें खेल पर नियंत्रण छोड़ना होगा।
यह भी समझा जाता है कि ऑस्ट्रेलिया में एक ऐसे उम्मीदवार की पहचान करने के बारे में बातचीत हुई है जो संभावित रूप से यूके में एनआरएल के हितों को संभाल सकता है। वह किसी क्लब में सक्रिय मुख्य कार्यकारी या यहां तक कि एक हाई-प्रोफाइल पूर्व खिलाड़ी भी हो सकता है, हालांकि गार्जियन को इस बात पर जोर दिया गया है कि कोई भी निर्णय अभी भी दूर है।
सुपर लीग के सबसे लंबे समय तक सेवा देने वाले कोच और अग्रणी पंचक के भीतर आश्चर्य पैकेज के प्रभारी व्यक्ति, वेकफील्ड के डेरिल पॉवेल की तुलना में इस समय सकारात्मकता को रेखांकित करने के लिए कुछ ही लोग बेहतर स्थिति में हैं। ईस्टर मुकाबलों के बाद शिखर पर वारिंगटन, लीड्स, विगन और सेंट हेलेंस के साथ अपनी टीम को देखने के बाद उन्होंने कहा, “जितना मैंने बहुत लंबे समय में देखा था, यह उससे कहीं अधिक खुला है।”
संतों, गैंडों, योद्धाओं और – सुपर लीग के शुरुआती वर्षों में – ब्रैडफोर्ड बुल्स के बीच अपने अस्तित्व के पहले 29 वर्षों तक साझा किए जाने के बाद, पिछले साल हल केआर के ऐतिहासिक तिहरे ने न केवल लंबे समय से चली आ रही यथास्थिति को तोड़ दिया, बल्कि दूसरों को भी इसका अनुसरण करने का मार्ग प्रदान किया। यह कुछ ऐसा है जो एनआरएल ने हमेशा अपने अंग्रेजी समकक्ष से बेहतर रखा है; वास्तविक अप्रत्याशितता और बहुत सारे शीर्षक दावेदार।
वेकफ़ील्ड, जो 18 महीने पहले एक चैम्पियनशिप क्लब था, अब संकेत दे रहा है कि वे अगले हो सकते हैं। 1968 के बाद से किसी बड़ी ट्रॉफी के बिना, मैट एलिस के स्वामित्व और पॉवेल की कोचिंग के तहत उनमें क्रांति आ गई है। रविवार दोपहर को प्रतिद्वंद्वी राउंड के अंतिम गेम, स्थानीय प्रतिद्वंद्वियों कैसलफोर्ड टाइगर्स पर सड़क पर उनका 34-0 का विध्वंस, इसका एक और सबूत था।
वह खेल सप्ताहांत की तीसरी बिकने वाली भीड़ के सामने खेला गया था, जिसमें हल डर्बी में पूरे घर थे और गुड फ्राइडे पर विगन के खिलाफ सेंट हेलेन्स की जीत भी थी। ब्रैडफोर्ड, जो स्वयं पिछले सीज़न में प्रचारित हुए थे, ने लीड्स के साथ अपने डर्बी के लिए लगभग 15,000 की भीड़ को आकर्षित किया, यह भी दर्शाता है कि अब बड़े समय में एक और क्लब वापस आ गया है जो विकास के लिए काफी गुंजाइश प्रदान कर सकता है।
कुल मिलाकर, सात खेलों में 80,000 से अधिक प्रशंसक थे, जिसमें पिछले साल इस समय सुपर लीग की भीड़ 13 प्रतिशत अंक अधिक थी। खिताब की दौड़ जितनी लंबी खुली और सम्मोहक रहेगी, संख्या उतनी ही अधिक बढ़ेगी। आप गुड फ्राइडे पर सेंट्स की शानदार वापसी से मनोरंजन करने में असफल नहीं हो सकते, न ही शनिवार दोपहर को लेह के खिलाफ वॉरिंगटन की छह में से पांचवीं जीत के तरीके से।
निःसंदेह, अभी भी समस्याएँ हैं। एनआरएल द्वारा वित्तीय ब्लैक होल में पैसा लगाने की संभावना क्लब मालिकों के लिए आकर्षक होगी, लेकिन उन्हें संभवतः अपनी महत्वपूर्ण मतदान शक्ति छोड़नी होगी और एक स्वायत्त निकाय द्वारा शासित होने के लिए सहमत होना होगा। यह उन व्यक्तियों के समूह के लिए आसान बिक्री नहीं होगी जो हाल के इतिहास में आंतरिक रूप से निर्णय लेने में सफल रहे हैं।
अकेले पैसा न तो सिकुड़ते खिलाड़ी पूल का समाधान करता है, न ही यह वास्तव में विस्तार का समाधान करता है। लेकिन एनआरएल जो पेशकश कर सकता है वह खेल को नई ऊंचाइयों पर ले जाने की गुंजाइश है। पिछले कुछ दिनों से पता चला है कि सुपर लीग अपनी बड़ी सफलता के लिए तैयार है। इसे बस एक मदद की जरूरत है, जो आखिरकार, साकार होने से ज्यादा दूर नहीं होगी।
