एक-एक करके, यूसीएलए महिला बास्केटबॉल कोच कोरी क्लोज़ ने रविवार को अपनी टीम की राष्ट्रीय चैम्पियनशिप जीत के अंतिम मिनटों में अपनी शुरुआती लाइनअप को हटा दिया।
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प्वाइंट गार्ड किकी राइस, एक वरिष्ठ।
ऑल-अमेरिकन सेंटर लॉरेन बेट्स, एक वरिष्ठ।
गैब्रिएला जैक्वेज़, एक वरिष्ठ।
जियाना नीपकेन्स, एक स्नातक छात्रा।
इस सीज़न में कॉलेज बास्केटबॉल में किसी भी अन्य टीम, पुरुष या महिला, ने अपने रोस्टर को यूसीएलए के रूप में अनुभवी-निर्भर के रूप में डिज़ाइन नहीं किया, जिसके 12-खिलाड़ियों के रोस्टर में आठ शामिल थे जो या तो वरिष्ठ थे या स्नातक छात्र थे। एनसीएए टूर्नामेंट के दौरान, क्लोज़ के खेलने के समय के चक्र में लगभग विशेष रूप से उसके सबसे उम्रदराज खिलाड़ी शामिल थे। उन विकल्पों ने दक्षिण कैरोलिना के खिलाफ रविवार के राष्ट्रीय खिताबी मुकाबले में दबाव बढ़ा दिया – क्योंकि अगर ब्रुइन्स ने अभी फायदा नहीं उठाया और खिताब नहीं जीता, इससे पहले कि उनका पूरा रोटेशन WNBA के लिए रवाना हो जाए, तो भविष्य में इससे बेहतर मौका नहीं हो सकता है।
इसके बजाय, यूसीएलए ने कार्यक्रम का पहला एनसीएए खिताब जीतने के लिए दक्षिण कैरोलिना को 79-51 से हरा दिया, जो शायद फिर कभी नहीं होगा। ब्रुइन्स के खिलाड़ियों ने, पात्रता के अपने अंतिम वर्ष में, टीम के अंतिम चार अंकों में से सभी 130 अंक बनाए, और टूर्नामेंट में पहले से सभी डेटिंग में लगातार 170 अंक बनाए।
WNBA नियमों के कारण महिला कॉलेज बास्केटबॉल रोस्टर पुरुषों के रोस्टर की तुलना में पुराने हैं। लीग के नए सामूहिक सौदेबाजी समझौते के तहत, केवल वे खिलाड़ी जिन्होंने कॉलेज से स्नातक किया है और हाई स्कूल से कम से कम चार साल दूर हैं या अपने ड्राफ्ट वर्ष के दौरान 22 वर्ष के हो गए हैं, वे WNBA ड्राफ्ट के लिए पात्र हैं। फिर भी, इसके कारण टीमों को एक ही वर्ग में उस तरह से भाग नहीं लेना पड़ा जिस तरह से यूसीएलए ने अपने चैम्पियनशिप रोस्टर का निर्माण करते समय किया था। 2000 के बाद से, महिलाओं के फ़ाइनल फ़ोर के सबसे उत्कृष्ट खिलाड़ी का पुरस्कार केवल नौ बार किसी वरिष्ठ को मिला है।
फिर भी अपरंपरागत शीर्ष-भारी रोस्टर ब्लूप्रिंट ने यूसीएलए के लिए काम किया, जिसने 1999 के बाद से बिग टेन कॉन्फ्रेंस से पहला राष्ट्रीय चैंपियन बनने के लिए 31-गेम जीतने वाली लकीर पर सीज़न समाप्त किया।
“यह वास्तव में अवर्णनीय है,” क्लोज़ ने एबीसी पर गेम के बाद एक साक्षात्कार में अपने वरिष्ठों के बारे में कहा। “वफादारी, दृढ़ भावना, उनका चरित्र जिसे उन्होंने दिन-ब-दिन चुना है।” मैं बहुत आभारी हूं कि उन्होंने हमारे मिशन के लिए प्रतिबद्ध होने का फैसला किया।”
प्रारंभ में, वह मिशन यूसीएलए के लिए खिताब जीतना नहीं था।
इस सीज़न में स्कोरिंग में यूसीएलए का नेतृत्व करने वाले छह वरिष्ठ या स्नातक छात्रों में से केवल दो, राइस और जैक्वेज़ ने यूसीएलए में वेस्टवुड में अपना करियर शुरू किया।
बेट्स, बिग टेन प्लेयर ऑफ द ईयर, स्टैनफोर्ड से स्थानांतरण था। 2021 में, 6 फुट 4 इंच की स्टार एंजेला डुगालिक, जो इस सीज़न में बेंच से बाहर खेलीं, एक सीज़न के बाद ओरेगॉन में स्थानांतरित हो गईं। चार्लीसे लेगर-वॉकर का दो साल पहले वाशिंगटन राज्य से स्थानांतरण हो गया था। और जियाना नीपकेन्स एक वर्ष पहले यूटा से स्थानांतरित होकर आये थे।
स्थानांतरण पोर्टल का उपयोग करके अपना रोस्टर बनाकर, यूसीएलए अपवाद नहीं है। दक्षिण कैरोलिना ने इस सीज़न में अपने दो शीर्ष खिलाड़ियों ता’निया लाटसन और मदीना ओकोट को जोड़ने के लिए भी पोर्टल का उपयोग किया। लेकिन त्वरित स्थानांतरण और तत्काल पात्रता की अनुमति देने वाले एनसीएए नियमों में ढील हमेशा तत्काल रसायन शास्त्र में अनुवादित नहीं होती है।
दक्षिण कैरोलिना के कोच डॉन स्टेली ने इस सप्ताहांत संवाददाताओं से कहा, “यह जादुई रूप से घटित नहीं होने वाला है।”
ब्रुइन्स के लिए भी यह तुरंत नहीं हुआ। पिछले सीज़न में, यूसीएलए कार्यक्रम के इतिहास में अपने पहले फ़ाइनल फ़ोर में आगे बढ़ा, लेकिन यूकोन से 85-51 से हार गया, जो किसी राष्ट्रीय सेमीफ़ाइनल में जीत का अब तक का सबसे बड़ा अंतर था।
मार्च में, जैक्वेज़ ने ईएसपीएन को बताया कि पिछली गर्मियों में वेट-रूम सत्रों के दौरान और वेस्टवुड में इस गिरावट के बाद प्रैक्टिस फिर से शुरू होने के बाद पूरे ऑफसीजन में जोरदार हार एक रैली का रोना बन गई। यूसीएलए को इस सीज़न में न्यूज़ीलैंड के मूल निवासी लेगर-वॉकर जैसे खिलाड़ियों में अपना अंतर-निर्माता मिला, जो 2024 में यूसीएलए में स्थानांतरित हो गए थे लेकिन चोट के कारण पिछले सीज़न से बाहर हो गए थे। लेगर-वॉकर ने दक्षिण कैरोलिना के खिलाफ 26 मिनट में 10 अंक बनाए, लेकिन क्लोज़ ने शनिवार को संवाददाताओं से कहा कि यूसीएलए पर उनका प्रभाव तब भी शुरू हुआ जब वह घायल थीं।
क्लोज़ ने कहा, “शायद हमारी टीम के सबसे बड़े कनेक्टर्स में से एक चार्लीज़ लेगर-वॉकर हैं।” “वह केवल दो साल से यहां है। यदि आप प्रत्येक खिलाड़ी से पूछें कि सबसे बड़े लोगों में से एक कौन है जिसने हमें केवल अलग-अलग हिस्सों के बजाय संपूर्ण बनाया है, तो वे कहेंगे वह।
नीपकेन्स, जो पिछले ऑफसीजन में यूटा से स्थानांतरित हुए थे, ने भी 3-पॉइंटर्स पर अपनी 42% शूटिंग के साथ ब्रुइन्स को एक अलग तत्व प्रदान किया, जो इस सीज़न में देश में 14वां सर्वश्रेष्ठ अंक है। टीम के किसी अन्य साथी ने 38% से बेहतर शॉट नहीं लगाया।
इस सीज़न में राइस ने अंक, फ़ील्ड-गोल सटीकता, रिबाउंड और चोरी में करियर का सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन किया। जैक्वेज़ ने टाइटल गेम में अपने करियर के सर्वश्रेष्ठ खेलों में से एक खेला, जिसमें 21 अंकों का विस्फोट हुआ, जिसमें दूसरे हाफ में डैगर 3-पॉइंटर्स भी शामिल थे, जिसने ब्रुइन्स की बढ़त को 30 से अधिक तक पहुंचा दिया।
राइस ने खेल के बाद कहा, “हमें लग रहा था कि यह हमारा समय था, यह हमारा साल था।” “हम इस पूरे सप्ताहांत वहां आए, और हमें मना नहीं किया जाएगा।”
हालाँकि, खेल के ख़राब होने से पहले, बेट्स ने एक क्वार्टर के बाद 11 अंकों की बढ़त बनाकर शानदार प्रदर्शन किया था, जो शुरुआती क्वार्टर के बाद पूरे सीज़न में दक्षिण कैरोलिना का दूसरा सबसे बड़ा घाटा था।
“उसमें पिछले साल से सुधार हुआ है, वह धैर्यवान है। मेरा मतलब है, उसके आसपास चार वरिष्ठ लोग हैं?” दक्षिण कैरोलिना के रेवेन जॉनसन ने खेल के बाद कहा। “वह खुद एक वरिष्ठ हैं। अनुभव बहुत काम आता है।”
रविवार के चैंपियनशिप गेम की पूर्व संध्या पर, बेट्स ने कहा कि “मैं वास्तव में चाहती हूं कि मुझे अपने साथी वरिष्ठों और स्नातक छात्रों के साथ एक हजार साल और मिलें, जिन्हें वह अपना सबसे अच्छा दोस्त कहती थी।” अगले सीज़न में टीम बिल्कुल अलग दिखेगी, क्लोज़ ने कहा – सर्वकालिक कम शब्दों में – कि यूसीएलए ऑफसीज़न के दौरान स्थानांतरणों की भर्ती में व्यस्त रहेगा।
“इससे बेहतर कोई तरीका नहीं है,” राइस ने कहा, “हम अपने करियर को ख़त्म करने की उम्मीद कर सकते हैं।”
