जब आखिरी सीटी बजी, तो काले कपड़े वाला आदमी नज़रों से ओझल हो गया और सुरंग की ओर भागने लगा। 15 लंबे, परिवर्तनकारी वर्षों पहले एटलेटिको मैड्रिड की कमान संभालने के बाद पहली बार, डिएगो शिमोन ने कैंप नोउ में अपनी टीम को जीत दिलाई, जिससे एक दशक बाद उन्हें यूरोपीय कप फाइनल में वापस ले जाने का सपना फिर से जीवित हो गया।
2014 और 2016 में एटलेटिको ने लिस्बन और मिलान के रास्ते में बार्सिलोना को हरा दिया और जबकि मेट्रोपोलिटानो में छह दिनों के समय में बहुत कुछ किया जाना बाकी है, उन्होंने खुद को 2026 में दोहराने के लिए एक शानदार स्थिति में डाल दिया है, शायद अंततः उस ट्रॉफी को उठाने के लिए भी जो उनका विरोध करती है।
कभी-कभी, सब कुछ एक ही क्षण में बदल जाता है और आधे समय से ठीक पहले शिमोन के बेटे, गिउलिआनो की दौड़ वह क्षण था। बार्सिलोना शीर्ष पर था, संभावनाएँ जमा हो रही थीं, लेकिन अचानक शिमोन जूनियर उस क्षेत्र की ओर तेजी से बढ़ रहा था, जहाँ उसे पाउ क्यूबर्सी ने क्लिप कर दिया था।
इससे डिफेंडर को लाल कार्ड मिला और एटलेटिको को फ्री-किक मिला, जिस पर जूलियन अल्वारेज़ ने एक शानदार ओपनर लगाया। एक गोल नीचे और एक आदमी नीचे, हांसी फ्लिक की ओर से वापसी का कोई रास्ता नहीं था; इसके बजाय, अलेक्जेंडर सोरलोथ के लिए 20 मिनट शेष रहने पर दूसरा समय था। शिमोन ने कहा, आगंतुक “100% कुशल” रहे।
अगले सप्ताह मेट्रोपोलिटानो में नब्बे मिनट शेष हैं। नब्बे, या शायद अधिक. फ्लिक ने कहा, “हम सकारात्मक हैं और हम लड़ेंगे: यह अभी तक पूरा नहीं हुआ है।” हालाँकि, लाभ एक महत्वपूर्ण है, और यह एटलेटिको का है। शिमोन ने कहा, “मुझे पता है कि यह कितना कठिन होगा, लेकिन मैं वह लाभ लेना पसंद करूंगा।”
यह अलग हो सकता था. एटलेटिको के कप्तान, कोक रेसुर्रेसियोन को शुरुआत में पीला कार्ड मिला और फिर पहले हाफ के दौरान उन्होंने अच्छी लाइन खेली, जिसमें फ्लिक ने कहा, उनकी टीम ने अच्छा खेला और केवल “भाग्य” की कमी थी। पूर्ण समय तक, उन्होंने एटलेटिको के पाँच के मुकाबले कुल 18 शॉट ले लिए थे।
एक विचित्र घटना भी हुई जिसमें एटलेटिको के सेंटर-बैक मार्क पबिल ने गोल-किक लेने के लिए गेंद उठाई जिसे गोलकीपर जुआन मुसो ने पहले ही ले लिया था। यदि रेफरी ने इस तरह से इसकी व्याख्या की होती, तो यह एक दंड होता और पबिल के लिए दूसरा पीला रंग भी होता। फ़्लिक ने कहा कि वह इसे समझ नहीं सका; इसके विपरीत, शिमोन ने कॉल, या किसी की कमी को “सामान्य ज्ञान” के रूप में वर्णित किया।
उन्होंने बेदम शुरुआत वाले खेल में अपना सब कुछ झोंक दिया था। पहला शॉट 80 सेकंड पर आया और दोनों पक्ष पिच के अंत तक एक-दूसरे का पीछा करते हुए पांच मिनट के भीतर गोल कर सकते थे और करना भी चाहिए था। मार्कस रैशफ़ोर्ड का वह पहला प्रयास था, जिसे मुसो ने बचा लिया, और यह एक परिचित आमना-सामना बन गया। इंग्लिश विंगर ने नाहुएल मोलिना को भेदते हुए आधे घंटे के भीतर चार प्रयास किए – और एक गोल को ऑफसाइड के लिए खारिज कर दिया गया। एटलेटिको का पहला प्रयास अल्वारेज़ के शानदार रन से आया था, जिसका प्रभाव भी जबरदस्त था।
यह मजेदार होने के लिए आकार ले रहा था: एडेमोला लुकमैन ने वाइड शॉट लगाया, जोआओ कैंसेलो को मुसो ने रोका, गिउलिआनो ने सुदूर पोस्ट को पार किया, और रैशफोर्ड की वॉली वाइड फिसल गई। यह सब 15 मिनट के भीतर, और उसके तुरंत बाद रैशफोर्ड ने गेंद को नेट में डाला और झंडा लहराया। इसके बाद रैशफ़ोर्ड ने अपने बूट के बाहरी हिस्से से जुड़ने के लिए गोता लगाया। फिर, मूसो एक मजबूत दाहिने हाथ के साथ वहाँ था।
बार्सिलोना ने बाईं ओर लोड किया था लेकिन जल्द ही लेमिन यमल की बारी थी। चार खिलाड़ियों से घिरे हुए, क्षेत्र से बाहर जाकर और फिर से वापस आकर, उसने एक शॉट को फायर करने के लिए भागने का एक अपमानजनक कार्य किया जो अवरुद्ध हो गया था।
संतुलन बार्सिलोना की ओर झुक रहा था लेकिन एटलेटिको थोड़े से निमंत्रण पर उस स्थान पर आक्रमण करने के लिए उत्सुक था, और इसी तरह उन्होंने बढ़त ले ली। अल्वारेज़ के शानदार पास ने शिमोन को क्यूबर्सी से आगे कर दिया, जिसने उसे क्लिप कर दिया। रेफरी, इस्तवान कोवाक्स ने शुरू में एक पीला कार्ड निकाला, लेकिन उन्हें स्क्रीन पर बुलाया गया और इसके बजाय लाल कार्ड लेकर लौटे। फ्री-किक से, 20 गज की दूरी पर, अल्वारेज़ ने एक शानदार शॉट नेट में डाला।
पेड्रि के संघर्ष के साथ फ्लिक ने बदलाव किए, उसे गैवी और रॉबर्ट लेवांडोव्स्की के लिए वापस ले लिया, जिन्होंने बहुत कम काम किया था। रैशफ़ोर्ड को अंदर ले जाया गया, जहां से वह साइड नेटिंग को हिट करने के लिए लैमिन यमल पास पर दौड़ा। वह वैसे भी ऑफसाइड था, लेकिन यह इरादे का एक बयान था: बार्सिलोना एक आदमी के नीचे होने के बावजूद इसके लिए जाने वाला था, और रैशफोर्ड ने लगभग उसी स्थान से फ्री-किक की, जहां अल्वारेज़ ने मुसो से एक शानदार बचाव किया, जिसने गेंद को बार के खिलाफ धकेल दिया।
एटलेटिको दबाव में था, कभी-कभार ही उसे खेलने का धैर्य मिल पाता था लेकिन बार्सिलोना को एक हाथ की दूरी पर रखने में भी वह सफल होने के करीब था। उनके सबसे अच्छे क्षण तब थे जब एंटोनी ग्रीज़मैन ने ज़िम्मेदारी ली और उस कदम की शुरुआत की जिसके कारण दूसरा कदम उठाया गया। उन्होंने अपने क्षेत्र के अंदर इतना अंदर तक काम किया, इसे प्रेस से परे अंतरिक्ष में ले गए। वहां, एटलेटिको थोड़ा अधिक नियंत्रण कर सकता था, गेंद को बाईं ओर ले जा रहा था, जहां माटेओ रग्गेरी ने सॉरलोथ को पार किया, जो केवल नौ मिनट पिच पर था, दूसरा वॉली करने के लिए।
अंतिम सीटी बजने पर शिमोन जीत के साथ बाहर हो गया, काम आधा हो गया।
