पार्स डेस प्रिंसेस में प्रत्याशित हार पूरी नहीं हुई, कम से कम स्कोरलाइन के संदर्भ में नहीं, लेकिन पेरिस सेंट-जर्मेन और लिवरपूल के बीच गुणवत्ता की खाई वैसे ही उजागर हो गई। अर्ने स्लॉट की टीम आशा की किरण के साथ पेरिस से रवाना होगी, लेकिन वह किसी के साथ नहीं पहुंची है और उसे नाम के लायक यूरोपीय चैंपियनों पर जीत हासिल करने के लिए मंगलवार को एक आश्चर्यजनक एनफील्ड रिकवरी की आवश्यकता होगी।
डेसिरे डौए की एक विक्षेपित स्ट्राइक और ख्विचा क्वारत्सखेलिया के एक शानदार सेकंड ने चैंपियंस लीग क्वार्टर फाइनल के पहले चरण में धारकों को एक उचित लाभ दिया। इसे और भी अधिक होना चाहिए था. ओस्मान डेम्बेले ओपनिंग की हैट्रिक से चूक गए, अपने अंतिम प्रयास के साथ एक पोस्ट के बाहर प्रहार किया, नूनो मेंडेस और डौए ने गिल्ट-एज मौके गंवाए और लिवरपूल दो पेनल्टी दावों से बच गया। मेहमान गोलकीपर जियोर्गी ममार्दशविली के बेहतरीन प्रदर्शन ने भी हार के अंतर को सम्मानजनक बनाए रखने में मदद की।
शनिवार को मैनचेस्टर सिटी में एफए कप से बाहर होने की तरह लिवरपूल का पतन नहीं हुआ और एक संकल्प था जो हाल के मैचों से दर्दनाक रूप से अनुपस्थित रहा है। सुख-सुविधाएँ साधारण किस्म की थीं। स्लॉट की टीम पूरी तरह से दूसरे स्थान पर सर्वश्रेष्ठ थी और मुख्य कोच ने ईमानदारी से स्वीकार किया कि लिवरपूल कई बार “पूरी तरह से टूट गया” और “जीवित रहने की स्थिति में” था। तथ्य यह है कि यह टाई ख़त्म नहीं हुई है, यह उनकी सबसे बड़ी सांत्वना है। लुइस एनरिक की उत्कृष्ट टीम से पार पाने के लिए लिवरपूल और एनफ़ील्ड दोनों को अपना सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन करना होगा – और इस सीज़न में ऐसा अक्सर नहीं देखा गया है।
एतिहाद स्टेडियम में हार के बाद स्लॉट को कुछ अलग करने की कोशिश करनी पड़ी। उनके लिवरपूल शासनकाल में पहली बार तीन-सदस्यीय केंद्रीय रक्षा को तैनात करना कुछ अलग साबित हुआ, इसे आज़माने के लिए क्या जगह है, जिसमें जेरेमी फ्रिम्पोंग और मिलोस केर्केज़ विंग-बैक के रूप में काम कर रहे थे। मोहम्मद सलाह को बेंच से हटा दिया गया क्योंकि स्लॉट ने पिच के केंद्र को सघन करने और वितिन्हा को कार्यवाही तय करने से रोकने की कोशिश की। यही सिद्धांत था. वास्तविकता अलग साबित हुई और मैच से पहले की उम्मीदों के अनुरूप थी।
लिवरपूल और गेंद अक्सर अजनबी थे क्योंकि पीएसजी का दबदबा था – कुल मिलाकर 70%, आगंतुकों के 198 की तुलना में 696 पास पूरे हुए – और शुरू से ही आगंतुकों के मिडफ़ील्ड में छेद किए गए।
लिवरपूल द्वारा शुरुआती लक्ष्य हासिल करने से पहले चेतावनी के संकेत स्पष्ट थे, जिससे वे बचने के लिए बेताब थे। पीएसजी फ्रिम्पोंग और इब्राहिमा कोनाटे के साथ बायीं ओर से बार-बार समृद्ध हुआ, जो क्वारत्सखेलिया, डौए और मेंडेस के आंदोलन और तीखे स्पर्शों को रोकने में असमर्थ थे। डौए ने उस चाल को शुरू किया और समाप्त किया जिसने ओपनर का उत्पादन किया, कोनाटे को आधी लाइन पर आसानी से मोड़ दिया और डेम्बेले से बाईं ओर कब्ज़ा हासिल कर लिया। पेनल्टी क्षेत्र के कोने से फारवर्ड के शॉट ने रयान ग्रेवेनबेर्च से एक दुष्ट विक्षेपण लिया और ममार्दशविली के ऊपर से गुजरा। यह लिवरपूल टीम के लिए सबसे खराब शुरुआत थी, जो सिटी में बिना किसी लड़ाई के हार गई थी और पिछले 18 मैचों में से 14 हार गई थी, जिसमें उन्होंने इस सीज़न में पहली बार जीत हासिल की थी।
फिर भी उन्होंने बिना किसी और नुकसान के हाफ टाइम तक इसे पूरा कर लिया। इसके लिए आगंतुकों को ममर्दश्विली को धन्यवाद देना पड़ा। लिवरपूल पिछले सीज़न में यहां अपनी अंतिम 16 प्रथम चरण की जीत में एलिसन के वीरतापूर्ण प्रदर्शन का ऋणी था और, जबकि ब्राज़ीलियाई प्रदर्शन के समान स्तर पर नहीं था, उसके डिप्टी ने महत्वपूर्ण योगदान दिया। जॉर्जिया इंटरनेशनल ने क्वारात्सखेलिया शॉट को रोकने के लिए एक अच्छा बचाव किया, जो एलेक्सिस मैक एलिस्टर से विक्षेपण के माध्यम से निचले कोने की ओर जा रहा था। उन्होंने डौए को भी करीब से नकार दिया। पीएसजी के एक और जवाबी हमले के अंत में डेम्बेले का एक संयमित प्रयास, जो सीधे कीपर के पास गया, 2019 चैंपियंस लीग सेमीफाइनल में लिवरपूल के खिलाफ बार्सिलोना के लिए उनकी महंगी चूक की याद दिलाता था।
लिवरपूल ने लक्ष्य पर एक भी प्रयास नहीं किया और पीएसजी कई बार अपनी भलाई के लिए बहुत लापरवाह थी, लेकिन स्लॉट की टीम ने अपने नए रूप वाले रक्षात्मक गठन के साथ प्रतियोगिता में समझौता कर लिया। जो गोमेज़ ने अपने लंबे थ्रो-इन पर अधिक समय लगाते हुए मेजबान टीम की खतरनाक लय को बाधित करने में भी कामयाबी हासिल की, जिससे लुइस एनरिक को काफी परेशानी हुई।
जब क्वारात्सखेलिया और मेंडेस फिर से बायीं ओर संयुक्त हो गये तो डेम्बले को पीएसजी की बढ़त दोगुनी कर देनी चाहिए थी। बैलोन डी’ओर धारक के पास फुल-बैक के पुल-बैक से एक फ्री शॉट था और 12 गज की दूरी से चमक गया। लेकिन लिवरपूल को कोई राहत नहीं मिलेगी।
चूकों से पीएसजी का संयम नहीं टूटा और उन्होंने शानदार अंदाज में क्वारात्सखेलिया के जरिए अपनी बढ़त को बढ़ाया। जोआओ नेव्स ने जॉर्जियाई विंगर के लिए ग्रेवेनबेर्च और कोनाटे के बीच के क्षेत्र में एक शानदार रिटर्न पास दिया, जिससे लिवरपूल मिडफील्डर को रोका गया, अपने अंतरराष्ट्रीय टीम के साथी ममार्दशविली को घेर लिया और एक बहती गति में एक बिना सुरक्षा वाले जाल में बदल दिया।
जब पीएसजी को वॉरेन ज़ैरे-एमरी पर कोनाटे चुनौती के लिए जुर्माना दिया गया तो स्लॉट के लिए स्थिति और खराब होने का खतरा पैदा हो गया। स्पैनिश रेफरी जोस मारिया सांचेज़ मार्टिनेज को पिच-साइड मॉनिटर की जांच करने की सलाह दी गई थी, जहां रीप्ले में दिखाया गया था कि कोनाटे को गेंद जीतने से पहले ज़ेरे-एमरी पर हल्का सा स्पर्श मिला था, जो पेनल्टी के लिए पर्याप्त नहीं था। जब रेफरी ने अपना फैसला पलट दिया तो लिवरपूल के खिलाड़ियों ने हवा में मुक्का मारा। यह सब उन्हें जश्न मनाने के लिए था, और कोनाटे स्टॉपेज समय में मेंडेस पर धक्का देकर फिर से भाग निकला। मुकाबला ख़त्म नहीं हुआ है लेकिन, इस सबूत के आधार पर, लिवरपूल को अभी बहुत पीछे जाना है।
