बड़े खेल हैं और फिर प्रतियोगिताएं हैं जो संपूर्ण अभियानों को परिभाषित करती हैं। और जब वह क्षण आया तो वह बाथ था जिसके पास 20 वर्षों में पहली बार चैंपियंस कप सेमीफाइनल में पहुंचने के लिए पर्याप्त टर्बो थ्रस्ट था। इंग्लैंड की दो सर्वश्रेष्ठ टीमों को अलग करने के लिए कुछ भी नहीं है और यह बुद्धिमत्ता और इच्छाशक्ति की एक और बेहद सम्मोहक लड़ाई थी, जो अंततः बाथ के स्थानापन्न फॉरवर्ड टेड हिल के 76वें मिनट के प्रयास से तय हुई।
अगले महीने बिलबाओ में फाइनल में पहुंचने के लिए अभी भी बहुत काम करना बाकी है, जोहान वान ग्रान की टीम को अब बोर्डो और टूलूज़ के बीच रविवार के रोमांचक ऑल-फ़्रेंच मुकाबले के विजेताओं का सामना करना पड़ेगा। हालाँकि, यह वास्तव में एक सनसनीखेज हॉर्स डी’ओवर था, जिसमें अकेले पहले भाग में नौ प्रयास किए गए थे। नॉकआउट मैचों में एड़ी-चोटी का जोर लगाने और 9-6 से बढ़त बनाने की उम्मीद करने के दिन गए।
यह शुरू से अंत तक गुनगुनाने वाला था। 22 मिनट के बाद 28-7 से पिछड़ने के बाद, बाथ 20 मिनट शेष रहते केवल 38-33 से पीछे आ गया, जबकि उनके प्रतिद्वंद्वी अस्थायी रूप से 14 खिलाड़ियों से नीचे थे। वहां से उनकी प्रसिद्ध फॉरवर्ड ताकत ने पैमाने को ऊंचा कर दिया, जिसमें प्लेयर-ऑफ-द-मैच अल्फी बार्बरी और थॉमस डू टिट प्रमुख शख्सियतों में से थे।
यह अभी भी काफी करीब था और इंग्लिश क्लब गेम के लिए एक भव्य विज्ञापन था। अगर इस साल के प्रेम फाइनल का सीक्वल बनता है तो कुछ तटस्थ लोग शिकायत करेंगे, यहां तक कि वान ग्रैन भी अपने पक्ष की नाटकीय लड़ाई से आश्चर्यचकित होंगे। दक्षिण अफ़्रीकी खिलाड़ी ने कहा, “मैं लंबे समय से रग्बी खेल रहा हूं और यह उन सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ियों में से एक है जिनमें मैं शामिल रहा हूं।” “वह रग्बी का कोई खेल था।” हम नहीं जानते कि कैसे हार माननी है।”
अंततः यह दोनों कोचिंग टीमों की जीत थी। जबकि अंतिम क्वार्टर में बाथ का बेंच प्रभाव सर्वविदित है और फिर से स्पष्ट था, सेंट्स का आक्रमण कई बार आश्चर्यजनक रूप से अच्छा था। आगंतुक हमेशा हेनरी पोलक के साथ प्रतिस्पर्धा में बने रहे, जब तक कि उन्हें पाप-बिन में नहीं भेज दिया गया, बहुत स्थानीय खुशी के साथ, सात मिनट शेष रहते हुए। रग्बी के सेंट्स निदेशक फिल डाउसन ने कहा, “मैं आर्सेन वेंगर की तरह बोलने की इच्छा नहीं रखता, लेकिन मैंने इसे दोबारा नहीं देखा।” “रेफ़री अब अपना निर्णय नहीं बदलेगा।” यह स्पष्ट रूप से रग्बी का एक अच्छा खेल था लेकिन इसमें गलत पक्ष होना निराशाजनक है।”
आगंतुक इससे अधिक कुछ नहीं कर सकते थे, उन्होंने पहले आधे घंटे में ही पाँच चालाक प्रयास किए। पोलक ने उन्हें केवल दो मिनट के बाद बोर्ड पर ला दिया, और इस क्षण को बाथ मालिकों के कॉर्पोरेट बॉक्स के ठीक सामने एक स्लैम डंक उत्सव के साथ चिह्नित किया। तब तक माइल्स रीड पहले से ही फिज़िंग आगंतुकों की रूक बॉल को धीमा करने की कोशिश करने के लिए पाप-बिन में था और तेजी से चलने वाली टोन पहले ही सेट हो चुकी थी।
इसके बाद आर्ची मैकपारलैंड द्वारा एक हाथ से किया गया शानदार मिडफील्ड टिप था, जिसने फिन स्मिथ और टॉमी फ्रीमैन को फ्रेजर डिंगवाल को एक और शानदार स्कोर के लिए भेजने की अनुमति दी। जब वे इतनी सर्जिकल सटीकता से हमला करते हैं तो संतों को देखने में पूरा आनंद आता है। और टॉम डन द्वारा बेहद जरूरी करीबी प्रतिक्रिया के बाद, रेक फिर से शांत होने वाला था। एक बार फिर मौका कुछ शानदार ऑफलोडिंग द्वारा इंजीनियर किया गया, जिससे बड़े टॉम लॉकेट के लिए दाएं कोने में गड़गड़ाहट करने के लिए पर्याप्त समय और स्थान तैयार हो गया।
नॉर्थम्प्टन की राह में थोड़ा भाग्य भी आया, एक विक्षेपित किक रोरी हचिंसन की बाहों में समाप्त हुई, जिन्होंने टैकल के बाहर एक शानदार अंदर की गेंद से पहले तुरंत एक और तेज पलटवार किया, जिससे इस बार जोश केमेनी के लिए चौथा सेंट्स प्रयास हुआ।
बाथ को तत्काल किसी प्रकार की प्रतिक्रिया की आवश्यकता थी और वह तब मिली जब फिन रसेल ने एक ढीली गेंद को अंतरिक्ष में ड्रिबल किया और आत्मविश्वास के साथ समाप्त किया, केवल नवविवाहित ओली स्लीथहोलमे ने कई रक्षकों को पीछे छोड़ दिया और अपने 100 वें क्लब उपस्थिति पर प्रयास दर्ज किया। 35-14 से पिछड़ने पर, बाथ के पास ब्रेक लेने के अलावा कोई अन्य विकल्प नहीं था, ऊर्जावान बार्बरी के बेंच से बाहर आने से उसे मदद मिली।
हाफ के अंत में सात मिनट के भीतर हेनरी अरुंडेल और फ्रेंकोइस वैन विक के दो प्रयासों ने स्कोरबोर्ड को और अधिक स्वस्थ रूप दिया, केवल दूसरे हाफ की शुरुआत में स्मिथ पेनल्टी ने नॉर्थम्प्टन की बढ़त को 12 अंकों तक बढ़ा दिया। इसमें जे जे वैन डेर मेस्च के पाप-बिन में भेजना पड़ा और बाद में, पोलक ने केपु तुइपुलोटू के साथ दरवाजा खोला और फिर हिल ने उत्साही बाथ वफादार को कक्षा में भेजने के लिए इसे रोक दिया। यदि अब से लेकर सीज़न के अंत तक हर खेल इतना ही अच्छा रहा, तो जून तक हर कोई थक जाएगा।
