वह क्षण जब वेस्ट हैम ने वास्तव में महसूस किया कि उनकी जीवित रहने की बोली में तेजी आ गई है, जब टैटी कैस्टेलानोस का जैब जोस सा की पहुंच से आगे निकल गया और वॉल्व्स गोल की ओर रेंग गया।
अवश्य ही जीतने वाले खेल में दो-शून्य से आगे, नूनो एस्पिरिटो सैंटो की टीम जनवरी की शुरुआत में 17वें स्थान से सात अंक नीचे खिसकने वाले विनाशकारी समूह से पहचानी जाने योग्य नहीं लग रही थी। यह एक अलग वेस्ट हैम है। यह एक वेस्ट हैम है जिसके पास आक्रमण में एक पंच है और, यदि भागने का यह साहसिक कार्य प्रीमियर लीग फ़ुटबॉल को एक और सीज़न के लिए सुरक्षित करने के साथ समाप्त होता है, तो कहानी का एक महत्वपूर्ण हिस्सा यह होगा कि नूनो ने जनवरी में अपनी टीम को कैसे मजबूत किया।
जबकि एक्सल डिसासी ने रक्षा में व्यवस्था बनाई है, कैस्टेलानोस और पाब्लो फेलिप की प्रशंसा करने का सबसे अच्छा तरीका उन्हें जॉन हार्टसन और पॉल किटसन के आधुनिक समकक्ष कहना है।
आख़िरकार, वेस्ट हैम के पास इस विभाग में फॉर्म है। 1997 में एक कठिन अभियान के दौरान हार्टसन और किटसन के साथ अनुबंध करने के बाद उन्हें सुरक्षित निकाल दिया गया था और 29 साल बाद, उन्होंने पाब्लो और कैस्टेलानोस के मध्य सीज़न के आगमन के कारण खुद को लड़ने का मौका दिया है।
वे एक गन्दा लेकिन प्रभावी जोड़ी हैं। गिल विसेंट से जुड़ने के बाद से पाब्लो ने अभी तक अपना खाता नहीं खोला है, लेकिन उन्होंने कार्य दर प्रदान की है और वॉल्व्स की इस हार में गुणवत्ता की झलक भी प्रदान की है, जिनकी एक गोल से पिछड़ने के बाद उबरने की उम्मीदें तब समाप्त हो गईं जब 22 वर्षीय स्ट्राइकर की शानदार फ्लिक ने कैस्टेलानोस को 66 वें मिनट में अपने करियर के सबसे धीमे शॉट को Sá के सामने निचोड़कर 2-0 से आगे कर दिया।
लाज़ियो से जुड़ने के बाद यह कैस्टेलानोस का चौथा गोल था, और उसके पास 66 सेकंड बाद एक और गोल था। भेड़ियों, लीग के निचले भाग, मुड़ा हुआ। जब जारोड बोवेन और क्रिसेंशियो समरविले ने फ्लैंक्स पर गति बढ़ाई तो उनके पास कोई प्रतिक्रिया नहीं थी। जैसे-जैसे उनका प्रतिरोध फीका पड़ता गया, वे कॉन्स्टेंटिनो मावरोपानोस को चौथा स्कोर करने से रोकने में असमर्थ रहे क्योंकि वेस्ट हैम ने इस सीज़न में पहली बार टोटेनहम को निचले तीन में पहुंचाने में खुशी जताई।
रविवार को सुंदरलैंड की यात्रा के साथ रॉबर्टो डी ज़र्बी युग शुरू करने से पहले टोटेनहम के लिए घंटे धीरे-धीरे गुजरेंगे। क्या उनमें मेज की ओर देखने की हिम्मत हुई? वेस्ट हैम ने अपने पिछले 11 मैचों में से केवल तीन ही गंवाए हैं और टोटेनहैम को डराने के साथ-साथ वह नॉटिंघम फ़ॉरेस्ट के बराबर और लीड्स से एक अंक पीछे हो गया है।
यह तंग है. इस सप्ताह के अंत में फ़ॉरेस्ट मेज़बान विला और लीड्स सोमवार को मैनचेस्टर यूनाइटेड का दौरा करेंगे। वेस्ट हैम केवल खुद पर ध्यान केंद्रित कर सकता है। सीज़न की ख़राब शुरुआत के बाद उन्होंने गहरी खोज की है और इस कठिन पदावनति लड़ाई में असंभावित नायक ढूंढ रहे हैं।
मावरोपानोस, जो एक बार अपने अनाड़ी बचाव के लिए बदनाम हुए थे, ने इस जीत की शुरुआत जोरदार हेडर से की और बाद में एक्रोबैटिक वॉली से इसे खत्म कर दिया।
नूनो ने कहा, ”कोई नहीं जानता था,” जब उनसे ग्रीस के सेंटर-बैक के बारे में पूछा गया, जिसने पिछले महीने मैनचेस्टर सिटी के साथ ड्रॉ में भी गोल किया था और गोल मशीन बन गया।
अपने पुराने पक्ष को हराने के बाद नूनो आम तौर पर सतर्क था। “इससे कुछ भी नहीं बदलता,” उन्होंने कहा। “अगले सप्ताह हम अपने विरोधियों के बाद खेलेंगे।” आज हमने काम कर दिया.”
थोड़ी कठिनाई से तो कहना ही पड़ेगा। पहले हाफ के दौरान नूनो वेस्ट हैम के स्तर से खुश नहीं थे।
उन्होंने स्वीकार किया कि वे नेतृत्व करने के लिए भाग्यशाली थे जब बोवेन ने 42वें मिनट में मावरोपानोस को पार करके सा को पीछे छोड़ दिया।
रोब एडवर्ड्स सहमत हुए. वॉल्व्स मैनेजर को अपनी टीम की तेज़ शुरुआत पसंद आई। वह पीछे जाने पर उनकी प्रतिक्रिया से नाखुश थे और उन्होंने यह भी बताया कि जिस कोने से ओपनर की ओर ले जाया गया वह वॉल्व्स गोल-किक होना चाहिए था।
हालाँकि, यह अधिकारियों के बारे में नहीं था। एडम आर्मस्ट्रांग के पास वॉल्व्स के लिए कुछ मौके थे और एंजेल गोम्स ने एक पोस्ट मारकर स्कोर 1-0 कर दिया, लेकिन मेहमान टीम कमजोर थी और वेस्ट हैम की शुरुआती नाराजगी को विफल करने में विफल रही।
अंतिम दिन लीड्स की मेजबानी करने से पहले वेस्ट हैम की दौड़ में कठिनाई के कारण इस गेम को जीतने का महत्व बढ़ गया था।
दबाव ने पहले तो उनके निर्णय लेने में अजीब चीजें कीं, बोवेन और समरविले ने मौके छीन लिए। वॉल्व्स इस सीज़न में वेस्ट हैम पर पहले ही दो जीत हासिल कर चुके हैं। मेजबान टीम पर एक और चूक की संभावना का असर पड़ा।
हालाँकि, वेस्ट हैम ने धैर्य बनाए रखा। बोवेन, जिन्होंने दूसरे हाफ की शुरुआत में लकड़ी का काम शुरू किया, जैसे-जैसे खेल आगे बढ़ा, उनमें सुधार हुआ। समरविले, पिंडली की चोट से वापसी करते हुए, बाईं ओर उत्तेजित हो गए।
वह कब्जे में जीत हासिल करते हुए दूसरे गोल में शामिल था। कैस्टेलानोस ने पाब्लो के साथ वन-टू खेला और चुनौती को टालते हुए किसी तरह गेंद को सा के पास पहुंचाया।
वोल्व्स फिसल गए और अपने ही किक-ऑफ से एक तिहाई गँवा दिया, बोवेन ने कदम रखा और कैस्टेलानोस को खिलाया, जिसका शॉट आंद्रे के विक्षेपण के कारण अंदर चला गया। वेस्ट हैम पदावनत उम्मीदवारों की तरह नहीं लग रहा था।
