मैक्स अर्फ़स्टन को पता है कि किसी भी चीज़ की गारंटी नहीं है, ख़ासकर संयुक्त राज्य अमेरिका के विश्व कप रोस्टर में स्थान की।
यह पिछले जनवरी की ही बात है जब 24 वर्षीय को किसी भी स्तर पर अमेरिका का प्रतिनिधित्व करने के लिए अपना पहला कॉल-अप मिला था। तब से, राष्ट्रीय टीम के कोच मौरिसियो पोचेतीनो ने टीम यूएसए के 2025 शिविरों में से सभी छह के लिए अर्फस्टन का चयन किया है, और अरफस्टन ने 16 खेलों के माध्यम से एक गोल और पांच सहायता प्रदान की है।
“यह बहुत पागलपन भरा रहा है,” आर्फस्टन ने कहा। “मुझे ऐसा लगता है जैसे मैं बहुत कुछ सीख रहा था, रास्ते में, पहली बार इसका अनुभव करके। लेकिन मैं इसके लिए बहुत आभारी हूं, और यह मुझे इन कॉल-अप के लिए प्रयास करते रहने के लिए और भी अधिक भूखा बनाता है।”
अर्फ़स्टन ने कहा कि उनका “सुंदर पारंपरिक अमेरिकी बच्चा” है जो फ्रेस्नो, कैलिफ़ोर्निया में बड़ा हो रहा है, जहाँ वह कई खेल खेलता है। हालाँकि, 13 साल की उम्र तक, वह 2014 विश्व कप की बदौलत पूरी तरह से फुटबॉल के प्रति समर्पित हो गए थे।
आर्फस्टन के लिए, टूर्नामेंट के नॉकआउट चरण के रास्ते में पुर्तगाल की मजबूत टीम के खिलाफ अमेरिका को 2-2 से ड्रा करते देखकर उन्हें एक दिन जर्मेन जोन्स और क्लिंट डेम्पसे के समान मंच पर होने की कल्पना करने का मौका मिला।
अर्फस्टन ने कहा, “मैं ऐसा सोच रहा था कि संयुक्त राज्य अमेरिका के लिए विश्व कप में खेलना मेरा अंतिम सपना है।” “यही कारण है कि यह एक सम्मान की बात है, और मैं इसे जारी रखना चाहता हूं क्योंकि जब आप यूएसए के लिए खेलते हैं तो यह एक अच्छा एहसास होता है।”
अर्फस्टन ने पहली बार यूएसएमएनटी के लिए तब खेला जब उन्होंने 18 जनवरी, 2025 को वेनेजुएला के खिलाफ एक दोस्ताना मैच के दौरान बैकलाइन पर शुरुआत की। उन्होंने पोचेतीनो पर प्रभाव डाला और इसलिए उन्हें मार्च में कॉनकाकाफ नेशंस लीग खेलों के लिए प्रतिस्थापन खिलाड़ी के रूप में चुना गया। हालाँकि, अर्फस्टन ने कहा कि पूरे शिविर में उनमें आत्मविश्वास की कमी थी।
पनामा से 1-0 की हार में उन्हें बेंच पर छोड़ दिया गया था, और कनाडा के खिलाफ 2-1 की हार में, वह फारवर्ड तानी ओलुवासेई के गोल का मुकाबला करने में विफल रहे, जिसने यूएसएमएनटी को पहले हाफ के बीच में ही पीछे कर दिया।
राष्ट्रीय टीम के साथ अपने भविष्य के बारे में अनिश्चित होने के कारण अर्फ़स्टन एमएलएस खेल में लौट आए।
अर्फस्टन ने कहा, “मुझे लगता है कि जिस चीज ने इसे कठिन बना दिया वह सिर्फ यह तथ्य था कि हम दोनों गेम उसी अंदाज में हार गए।” “और न जाने क्या वह [Pochettino] मैं बहुत कुछ बदलना चाहता था कि वहां कौन था और कौन नहीं था।”
यह देखते हुए, अर्फ़स्टन ने क्रू के लिए अपने प्रदर्शन के माध्यम से राष्ट्रीय टीम के साथ समय कमाने के लिए प्रतिबद्ध किया। इसने उन्हें जून शिविर से पहले दो महीनों के दौरान प्रेरित किया, और कोलंबस में उनका सबसे मजबूत प्रदर्शन था।
क्रू को 5-1-1 से आगे करने में आर्फस्टन के दो गोल और तीन सहायता थीं। इससे उन्हें कॉनकाकाफ गोल्ड कप के कारण एक महीने से अधिक समय तक चलने वाले वर्ष के सबसे लंबे शिविर में 26 आमंत्रित लोगों में से एक के रूप में स्थान मिला।
गोल्ड कप में, अर्फस्टन को अंततः विश्वास होने लगा कि वह वास्तव में अमेरिकी जर्सी में है।
अर्फस्टन ने कहा, “मैं तब अपना सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन करता हूं जब मैं बहुत ऊपर या बहुत नीचे नहीं होता।” “अपने आप पर बहुत निराश नहीं होना, हो सकता है जब मेरा खेल खराब हो या खेल उस तरह से न चले जैसा मैं चाहता हूं। … मैं अपना सर्वश्रेष्ठ तब देता हूं जब मैं मुख्य चीज रखता हूं, और अपनी दिनचर्या पर कायम रहता हूं और शांत रहता हूं, चाहे वह मैदान पर भावनात्मक रूप से हो, या मैदान के बाहर, मेरे जीवन में चल रही चीजों के साथ।”
मैक्सिको से 2-1 से हारने से पहले अमेरिका ने गोल्ड कप फाइनल में जगह बनाई और टूर्नामेंट में अर्फस्टन के प्रदर्शन (एक गोल और तीन सहायता) ने पोचेतीनो को कुछ दिखाया।
पोचेतीनो ने सितंबर में कहा, “उनका चरित्र, उनका व्यक्तित्व, विशेषताएं, एक खिलाड़ी के रूप में वह कैसा है – मुझे एक कॉम्बो दिखाई देता है जिसे हम वास्तव में पसंद करते हैं।” “वह एक बहुत बुद्धिमान, बहुत स्मार्ट लड़का है। मुझे लगता है कि पहले दिन से ही उनके और हमारे बीच केमिस्ट्री बहुत अच्छी थी। मुझे लगता है कि उनकी क्षमता बहुत बड़ी है।”
क्या मैक्स अर्फस्टन 2026 विश्व कप में यूएसएमएनटी के लिए खेलेंगे?
इस तथ्य से कोई गुरेज नहीं है कि अर्फस्टन की नजरें 2026 विश्व कप टीम बनाने पर टिकी हैं।
अर्फस्टन ने कहा, “मेरे लिए एक लक्ष्य रखना अच्छा है जिसका मैं पीछा कर रहा हूं।” “हर दिन, यह मेरे दिमाग में रहता है, जब भी मैं कोलंबस के साथ प्रशिक्षण लेता हूं या कोलंबस के साथ कोई खेल खेलता हूं।”
हालांकि वह टीम में जगह बनाने के शीर्ष दावेदार हैं, अर्फस्टन स्वीकार करते हैं कि अगले तीन महीनों में बहुत कुछ हो सकता है।
और तुरंत, जैसे ही क्रू को 2026 एमएलएस सीज़न शुरू हो रहा है, अर्फस्टन का ध्यान कोच हेनरिक रिडस्ट्रॉम की नई प्रणाली को जल्दी से अपनाने पर केंद्रित है।
ऐसा करने में विफल रहने पर अर्फस्टन द्वारा पिछले 13 महीनों में किये गये सारे काम पर पानी फिर सकता है।
अर्फ़स्टन ने कहा, “मैं विश्व कप के बारे में इस तरह बात नहीं करना चाहता जैसे इसकी गारंटी है कि मैं जाऊंगा।” “मुझे बस इसे दिन-ब-दिन अपनाने की ज़रूरत है, भविष्य के बारे में ज़्यादा नहीं सोचना चाहिए, मुझे जो ध्यान रखना है उसका ध्यान रखना है। मुझे पता है कि यह घिसी-पिटी बात लगती है और शायद बहुत से लोग ऐसा कहते हैं, लेकिन मुझे लगता है कि यह सच है। मुझे बस अच्छे दिनों का ढेर लगाना है।”
bmackay@dispatch.com
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