ऑगस्टा, गा. – झुके हुए कंधे और निराश आहें, उसके बालों में फिरते हाथ और आकाश की ओर उदासीन निगाहें वापस आ गईं। ऑगस्टा के प्रतिष्ठित 12वें हरे शनिवार की दोपहर के पीछे, लाल चेहरे वाला रोरी मैकलरॉय अचानक ऐसा लग रहा था जैसे उसने अभी-अभी कोई भूत देखा हो, उसे लगा कि वह पहले ही भाग चुका है।
कुछ घंटों के अंतराल में, उन्होंने 36 होल में जो छह शॉट की बढ़त हासिल की थी – जो इस टूर्नामेंट में सबसे बड़ी थी – जॉर्जिया की गर्म हवा में वाष्पित हो गई थी।
न केवल मैकिलॉय की बढ़त ख़त्म हो गई थी, बल्कि मास्टर्स अचानक एक संभावित झटके से व्यापक-खुले मामले में बदल गया था।
मैकिलॉय ने कहा, “आज मेरे पास यह बिल्कुल नहीं था।”
यह कभी आसान नहीं होने वाला था. ऑगस्टा नेशनल में नहीं, जहां जैसे ही आप दृश्य को देखकर आश्चर्यचकित होने लगते हैं, संपत्ति का हर कोना एक जाल बन सकता है, और विशेष रूप से मैकलरॉय के लिए नहीं, जो अच्छी तरह से जानता है कि 18 छेद एक अनंत काल है और 36 छेद हमेशा के लिए और एक दिन भी हो सकते हैं। छह शॉट की बढ़त ऐतिहासिक थी, लेकिन यह कभी भी आरामदायक नहीं थी क्योंकि इस कोर्स और मैकिलॉय में अराजकता का कॉकटेल तैयार होने की संभावना है। 2011. 2025. और अब, 2026.
पिछले साल, मैक्लेरॉय उस जगह पर विजय प्राप्त करते हुए दिखाई दिए, जिसने उन्हें साल-दर-साल परेशान किया था, भले ही एक नाटकीय प्लेऑफ़ में। या तो हमने सोचा. सशंकित और जिज्ञासु, गोल्फ जगत इस साल मैक्लेरॉय का जश्न मनाने और उन्हें जीत की गोद में देखने के लिए तैयार दिखा। मैकिलॉय ने इसका स्वाद लिया लेकिन उन्होंने इसे तैयार भी किया; वह फिर से जीतना चाहता था.
टूर्नामेंट से पहले और पहले दो दिनों में, उन्होंने अपना एक ऐसा रूप प्रदर्शित किया जो शांत, शांत, संयमित और आत्मविश्वासी था। दो राउंड के लिए, उन्होंने एक चैंपियन के स्वैगर के साथ ऑगस्टा नेशनल में शानदार प्रदर्शन किया। चीज़ें अब अलग थीं – मैकिलॉय ने स्वयं कहा था – और वे कैसे नहीं हो सकतीं? भले ही उन्हें एहसास हो गया था कि ग्रैंड स्लैम और हरे रंग की जैकेट उनकी “मंज़िल” नहीं थी, लेकिन उनके पास सांत्वना पाने में सक्षम होना निश्चित रूप से अच्छा था।
फिर शनिवार आ गया और मैक्लेरॉय एक बार फिर पतन के संकट में फंस गया।
मैकलरॉय ने कहा, “इस गोल्फ कोर्स का एक तरीका है, जब आप इसे बिल्कुल महसूस नहीं कर रहे होते हैं, तो आप संघर्ष करते हैं।” “तुम्हें गहरी खुदाई करनी होगी।”
यह स्पष्ट है कि मैकिलॉय को आक्रामक होने में एक निश्चित आराम मिलता है। अपनी 2025 की जीत का विवरण देने वाली एक डॉक्यूमेंट्री में, वह इस बारे में बात करते हैं कि कैसे, जब वह उस रविवार को 15वें होल तक पहुंचे और एक समय पांच-स्ट्रोक की बढ़त खो दी थी, तो उन्हें पता था कि उन्हें आक्रामक होने की जरूरत है, और इससे उन्हें अपने करियर के सबसे प्रतिष्ठित शॉट्स में से एक देने में मदद मिली।
उन्होंने कहा, “उस समय मुझे बैग से कुछ निकालने की जरूरत थी क्योंकि मैं गलत दिशा में जा रहा था।”
शुक्रवार को, उन्होंने साझा किया कि पूरे सप्ताह उनका मंत्र बस झूलते रहना है। दो राउंड के दौरान, वह बाएँ और दाएँ फ़ेयरवेज़ से चूक गया था और फिर भी वह आगे बढ़ने के लिए अपने छोटे खेल और अपनी पुटिंग पर भरोसा करते हुए स्विंग करता रहा। यह काम कर रहा था. जब तक ऐसा नहीं हुआ. उन्होंने 11वें पर अपने एप्रोच शॉट को ओवरड्रू कर दिया, पानी मिल गया और बोगी के लिए एक छोटा पुट चूक गया। 12 पर, उनकी आरी-ऑफ़ स्विंग अप्रतिबद्ध दिख रही थी, और गेंद हरे रंग से चूक गई। जब वह 13 रन पर आउट हुए, तब तक इसमें कोई संदेह नहीं था कि गेंद कहाँ जा रही थी क्योंकि वह पूरे सप्ताह वहीं गई थी: दाहिनी ओर और पेड़ों में। पिछले दो दिनों में मैकिलॉय ने अभी भी बर्डी बनाई थी। शनिवार को उन्हें बराबर के लिए संघर्ष करना पड़ा।
मैक्लेरॉय ने कहा, “मैं अच्छे स्विंग बनाने की कोशिश करता रहा।” “लेकिन हाँ, शायद थोड़ा सा था – जब मैंने 11 पर डबल बनाया, तो मैं शायद 12 और 13 पर थोड़ा असहज हो गया।”
जब वह 20 के दशक के मध्य में थे, तब उन्होंने निडरता से गोल्फ की दुनिया पर विजय प्राप्त की, लेकिन नेतृत्व से मैकिलॉय को कोई परेशानी नहीं हुई। अन्य आयोजनों में, अधिकांशतः यही स्थिति बनी रही है। और फिर भी यहाँ, दुविधा बनी रहती है।
बस शनिवार पर एक नज़र डालें। एक बार जब उन्होंने बढ़त खो दी, तो मैकिलॉय ने 14 बर्डी लगाई और दो शॉट में 15 रन बनाकर खुद को एक और बर्डी दे दी। लीड फिर से उनकी थी. उसने 16 पर पार बनाया और फिर उसे 17 पर पेड़ों में लगा दिया, जिससे उसका पार पुट बस छोटा रह गया। वह लीडरबोर्ड पर शीर्ष 12 में शामिल एकमात्र खिलाड़ी थे, जिन्होंने उस दिन स्कोरिंग औसत 70.63 था, जो मास्टर्स इतिहास में किसी भी दौर का दूसरा सबसे कम स्कोर था।
जिस तरह से मैकिलरॉय का खेल इतनी ऊंचाई और इतनी नीचाई पैदा कर सकता है, अक्सर बाकी मैदान जो कर रहा है उसके विपरीत, यह विलक्षण है और वह यह सब अच्छी तरह से जानता है। जब शुक्रवार को पूछा गया कि क्या वह नाटकीय अंदाज में जीतना पसंद करेंगे या अचानक जीत हासिल करना पसंद करेंगे, तो मैकिलॉय ने पलटवार किया।
“आप क्या सोचते हैं?”
बेशक, मैकिलॉय छह या अधिक से जीतना पसंद करेंगे, लेकिन यहां वह ऐसा नहीं कर पा रहे हैं। इस टूर्नामेंट में एक राउंड शेष होने पर, मैकिलॉय के पास बढ़त है और नहीं। 11 अंडर में, कैमरून यंग के साथ बराबरी पर, अंतिम राउंड कुछ ऐसा प्रदान करता है जो उसके पास नहीं था जब पिछले साल पागलपन हुआ था: एक साफ स्लेट।
इस बार, यंग के अलावा, 7-अंडर पार या उससे बेहतर के छह खिलाड़ी खुशी-खुशी चेज़र की भूमिका निभा रहे हैं, जिनमें दो बार के मास्टर्स विजेता स्कॉटी शेफ़लर, पिछले साल के उपविजेता जस्टिन रोज़ और शेन लोरी शामिल हैं। उन सभी के पास पिछले साल के हालिया, स्पष्ट सबूत हैं कि मैकिलॉय इसे छोड़ देने के लिए प्रवृत्त हो सकते हैं। शनिवार को उन्होंने उन्हें याद दिलाया.
रोज़ ने मैकिलॉय की बढ़त के बारे में कहा, “मुझे पता था कि वह इसे आगे नहीं बढ़ा रहा था।” “तो इससे ऐसा महसूस हुआ कि हाँ, सभी के लिए खेलना है।”
लोरी ने कहा, “मैंने सोचा कि अगर रोरी आज 68 रन बना सका तो वह टूर्नामेंट से भाग सकता है।” “जब आप लीडरबोर्ड के शीर्ष पर हों तो बाहर जाना और उसके पीछे जाना आसान नहीं है। जाहिर तौर पर रोरी के लिए स्कोर बनाना आसान दिन नहीं होगा।”
“मुझे नहीं लगता कि मैं टूर्नामेंट से बाहर हो गया हूं,” शेफ़लर ने मैक्लेरॉय के पीछे हटने से पहले 65 शनिवार को पोस्ट करने के बाद कहा। वह निश्चित रूप से अब नहीं है.
भले ही मैक्लेरॉय बढ़त बचाने के बजाय नेता का पीछा करने में अधिक सहज हों, रविवार की पृष्ठभूमि अनिवार्य रूप से वही होगी। यदि वह चूक जाता है, तो वह किसी भी मास्टर्स की सबसे बड़ी 36-होल बढ़त हासिल कर लेगा। हकीकत में, वह पहले ही इसे समझ चुका है – क्या इस तरह के पतन का भार काबू पाने के लिए बहुत अधिक है या जिस तरह की आक्रामकता को दोहराने की जरूरत है उसे प्रेरित करने के लिए पर्याप्त है, यह देखना अभी बाकी है।
मैकलरॉय ने कहा, “मुझे लगता है कि मैं थोड़ा मुक्त होकर खेलूंगा और मैं खेलूंगा, आप जानते हैं, जैसे कि मेरे पास पहले से ही हरे रंग की जैकेट है, जो मैं करता हूं। कभी-कभी मुझे खुद को इसकी याद दिलानी पड़ती है।” “काश मैं कुछ शॉट बेहतर कर पाता, लेकिन मैं सहज हूं। … मैं बस इतना जानता हूं कि मौका पाने के लिए मुझे कल बेहतर होना होगा।”
मीडिया से बात करने के बाद, मैक्लेरॉय टूर्नामेंट अभ्यास सुविधा के लिए रवाना हो गए, जहां अभी-अभी फ्लड लाइटें जली थीं और उन्होंने अपनी ठोकर का समाधान ढूंढने की उम्मीद में रात में शॉट्स मारना शुरू कर दिया। रविवार को, वह और ऑगस्टा ब्लॉक के चारों ओर एक और चक्कर लगाने के लिए जुटेंगे। 18 छिद्रों के दौरान जो कुछ भी घटित होता है, एक बात निश्चित है: यह उबाऊ नहीं होगा।
लोरी ने कहा, “हम सभी जानते हैं कि यह सब कल के बारे में है।” “जाहिर है, यह आज मायने रखता है, लेकिन जब हम कल पहुंचेंगे, तब हम देखेंगे कि हर कोई किस चीज से बना है।”
