“मेरे पास कौशल का एक विशेष समूह है।” जो कौशल मैंने बहुत लंबे करियर में हासिल किए हैं। मैं पतझड़ में थोड़ा लड़खड़ा सकता हूँ। हो सकता है कि मैं टीवी कैमरा क्रू के साथ थोड़ा व्यंग्यात्मक हो जाऊं या रेफरी की व्यंग्यात्मक सराहना कर दूं। लेकिन मैं तुम्हारा पीछा करूंगा. तुम्हें मुझे दूर तक ढूंढना पड़ेगा। मैं, पूरी संभावना है, एक कष्टकारी शीर्षक की दौड़ में तुम्हें बाल-बाल बचा लूँगा।”
अप्रैल में पेप, फ्रेंचाइजी में आपका स्वागत है। जिसमें एक बेहद तीव्र, गंजा, पतला आदमी सीरियल स्प्रिंगटाइम लीग टाइटल एवेंजर बन जाता है। अंत में स्टैमफोर्ड ब्रिज पर 3-0 की एकतरफा जीत का जश्न मनाया गया, पिछले चार वर्षों में अप्रैल में मैनचेस्टर सिटी का रिकॉर्ड पढ़ता है: 23 खेले, 19 जीते, सभी प्रतियोगिताओं में चार ड्रा रहे।
लीग का खिताब अब “उनके अपने हाथों में” है। सच है, यह आर्सेनल के हाथों में भी है। लेकिन सिटी के हाथ अधिक स्थिर, मांसल, रस्सी पर अधिक मजबूती से लिपटे हुए दिखते हैं। रविवार के महत्वपूर्ण क्षण में भी सिनेमा, असेंबल सामग्री, भावनात्मक वजन का माहौल था।
लगभग 51 मिनट बीत चुके थे जब निको ओ’रेली ने सिटी प्रशंसकों के ठीक सामने क्लोज-इन हेडर के साथ पहला गोल किया। यह लगभग एक फ्री हेडर था, गोलकीपर अभी भी अपनी लाइन पर था। मुख्य रूप से यह गति में व्यापक ताकतों की भावना वाला क्षण था।
सूरज उस कोने में रुका हुआ था, जो स्टैंड के ऊपर से छिपकर अंदर आ रहा था, सिटी के प्रशंसकों को पतली पीली रोशनी में स्नान कराने के लिए पर्याप्त था क्योंकि ओ’रेली उनकी ओर दौड़ रहा था, एक अकादमी का लड़का संभावित रूप से खिताब जीतने वाले लक्ष्य का जश्न मना रहा था। यहां तक कि सिटी की शर्ट भी चौंकाने वाली और चमकदार लग रही थी, नुकीला नीला और पीला टाई-डाई-स्टाइल अवे किट जो 1980 के दशक के आईटीवी विज्ञान-फाई नाटक की पोशाक की तरह दिखता है, या एक साथ स्टेपल किए गए कृषि उर्वरक बैग के संग्रह की तरह दिखता है, या तो ठीक है।
सिटी ने 17 मिनट के अंतराल में तीन बार स्कोर किया, मार्क गुएही और जेरेमी डोकू ने दूसरों को जोड़ा, क्योंकि चेल्सी का मिडफ़ील्ड और डिफेंस दुकान में पहने हुए मनके पर्दे की तरह अलग हो गया।
तो यहाँ हम निर्णायक बदलाव की ओर देख रहे हैं। यह सीज़न अक्सर किसी घटना की प्रस्तावना, पूर्व-कथा जैसा महसूस होता है। हर बार ऐसा लगता है कि कोई निर्णायक मोड़ आने वाला है, कार्रवाई बस धीमी पड़ गई है। दोषपूर्ण स्टार्टर मोटर के कारण कार का पीछा एक घटना में बदल जाता है। लड़ाई का दृश्य जहां हर कोई इसके बारे में बात करने का फैसला करता है।
शायद यही कहानी है. गिर जाना। दर्द। एक संपूर्ण शस्त्रागार-आईएनजी। आर्सेनल के विरोधाभासों को देखना पहले से ही कठिन हो गया है, निश्चित रूप से अब तक की सबसे दुखद नौ अंकों की खिताबी बढ़त से लेकर शनिवार को घरेलू मैदान पर बोर्नमाउथ की हार तक।
मध्य सप्ताह में हार, अगले सप्ताह के अंत में सिटी से हार और आर्सेनल के पास अब 16 दिनों और छह मैचों में पूरी चौगुनी हारने का मौका है। निश्चित तौर पर और भी ट्विस्ट आएंगे. लेकिन मचान अपनी जगह पर है. और यह पहले से ही थोड़ा अधिक, थोड़ा अनावश्यक लगता है। हो सकता है कि उन बचे हुए खेलों को पिक्सेलित किया जाना चाहिए, या किसी प्रकार की ट्रिगर चेतावनी के साथ आना चाहिए।
अब लीग में इसी तरह आगे बढ़ सकते हैं. सिटी ने दिन का अंत छह अंकों के साथ शीर्ष पर रहते हुए किया। अगले रविवार को एतिहाद स्टेडियम में जीतें और इसके तीन अंक हो जाएंगे। इसके बाद सिटी बुधवार को अपना खेल बर्नले से दूर खेलेगी। जीत और अंक शीर्ष पर बराबर हैं, आर्सेनल पहले से ही बदलाव में है, एक टीम ट्रैवलेटर के साथ गलत रास्ते पर चल रही है।
इसके विपरीत, शहर एक दुर्लभ वसंत-समय अल्फा कुत्ते की ऊर्जा के साथ खेल रहा है। अपने पिछले तीन मैचों में उन्होंने लीग लीडर्स, टाइटल धारकों और क्लब विश्व चैंपियन को हराया है। नौ गोल किये गये, किसी ने भी गोल नहीं खाया, पाँच अलग-अलग गोलस्कोरर थे। यह एक ऐसी टीम है जो अब काफी आराम से जीत हासिल कर सकती है, जबकि इसका सेंटर-फॉरवर्ड मूल रूप से फुटबॉल मैच के काफी करीब दौड़ता है।
चेल्सी के प्रदर्शन की ख़राब स्थिति शायद लीग की समग्र स्थिति के लिए भी उतनी ही प्रासंगिक है। लियाम रोसेनियर एक मैनेजर की तरह दिखते हैं: चमचमाते सफेद ट्रेनर, अल्फा ब्लोक निटवेअर। लेकिन उन्होंने अब गार्डियोला, लुइस एनरिक और मिकेल आर्टेटा के खिलाफ छह गेम खेले हैं और सभी हार गए हैं। यह आश्चर्य की बात नहीं है. रोसेनियर के पास इस स्तर पर कोई अनुभव नहीं है, उसने मध्य सीज़न में प्रवेश किया है, एक हल्के-फुल्के मनोरंजन प्रोजेक्ट, एक प्रतिभा समाशोधन गृह, ऐसी टीम का कार्यभार संभाला है जो एक टीम नहीं है।
चेल्सी ने पहले हाफ में ब्रेक पर कुछ ऊर्जा दिखाई। एनोरक-जर्किन और गहरे भूरे रंग के बिजनेस जूतों में अपने आयत को घुमाते हुए, गार्डियोला कभी-कभी थोड़ा चिंतित दिखते थे, जैसे कि एक लंबी पैदल यात्रा के दौरे पर एक बीमांकिक। बीच में यह उल्लेखनीय था कि शहर अब कितना बड़ा हो गया है, बर्नार्डो सिल्वा इकाइयों और बीफ़केक के इस संग्रह के बीच एक बंदी राजकुमार की तरह इधर-उधर भाग रहा था।
गार्डियोला इस काम में बहुत पुराना हाथ है। हालिया परिवर्धन, जिनमें से कई को खुर पर जगह दी गई है, प्रमुख खिलाड़ी बन गए हैं। प्रीमियर लीग को संभवतः घटनाओं के इस मोड़ पर प्रसन्न होना चाहिए। शहर कम से कम एक कार्यात्मक हाई-एंड फुटबॉल टीम जैसा दिखता है। वे शीर्षक-उत्सुक दिखते हैं। वे भयभीत नहीं दिखते. वे ऐसे दिखते हैं जैसे वे जानते हैं कि जीतना ही है। अंत तक वे एक ऐसी टीम की तरह लग रहे थे जो सीज़न में निर्णायक कदम उठा रही है और अंततः अपना आकार पा रही है।
