मियामी — दिल का दर्द ताज़ा, भावनात्मक घाव अभी भी गहरा, शानदार होम रन व्यर्थ, ब्रायस हार्पर लोनडिपो पार्क के मैदान में और जश्न के बीच में फँस गया। वेनेज़ुएला ने हाल ही में विश्व बेसबॉल क्लासिक जीता था, जो देश के समृद्ध बेसबॉल इतिहास की सबसे बड़ी जीत थी, और हार्पर उसे श्रद्धांजलि देना चाहता था। खेल की माँग थी कि वह ऐसा करे।
हार्पर को इसकी विविध सुंदरताओं के कारण बेसबॉल बहुत पसंद है, सबसे महत्वपूर्ण बात यह है कि यह दुनिया भर में पसंद किया जाने वाला खेल है। और वह चाहते थे कि वेनेज़ुएला के हर खिलाड़ी, जो अपनी आंसू नलिकाओं को बहने से नहीं रोक सके और जो अभी भी विश्वास नहीं कर पा रहे थे कि उन्होंने वास्तव में डब्ल्यूबीसी जीत लिया है, वे यह जानें कि अगर उनकी खुशी की कीमत उनका दर्द था, तो फिर भी वे जो अनुभव कर रहे थे, उसके लिए वह रोमांचित थे।
हार्पर ने ईएसपीएन को बताया, “यह अमेरिका का शगल है, लेकिन यह हमारे खेल की सबसे बड़ी बात है।” “हम इसे इन सभी विभिन्न देशों के साथ भी साझा कर सकते हैं और इसे एक साथ ला सकते हैं और इसका हिस्सा बन सकते हैं। और यह अद्भुत है। यह वास्तव में अद्भुत है।”
मंगलवार की रात जो हुआ वह वास्तव में अद्भुत था, एक टूर्नामेंट की परिणति जिसने दो सप्ताह तक खेल को संस्कृति और गर्व और प्रेम की चरम खुराक से भर दिया। इन सभी चीजों के अलावा, टीम यूएसए के खिलाफ वेनेजुएला की 3-2 की जीत बस एक बहुत अच्छा बेसबॉल खेल होती, साफ और चुस्त और विशेषज्ञ रूप से तैयार और अपने आप में आकर्षक। उनसे ओत-प्रोत, फाइनल ने एक अनुस्मारक के रूप में कार्य किया कि WBC का मूल आधार – अपने सभी आकर्षणों के लिए, बेसबॉल जो बेसबॉल खेलने वाले देशों की अनूठी शैलियों को एक दूसरे के खिलाफ खड़ा करता है, विशेष रूप से सम्मोहक है – केवल स्पॉट-ऑन नहीं था, बल्कि अपने अस्तित्व से ही खेल को बेहतर बनाता है।
यदि कोई अमेरिकी अपने देश के लिए खेलने की शक्ति और इससे मिलने वाले लाभों के बारे में बात कर सकता है, तो वह हार्पर है। इस तरह वह पहली बार दुनिया को देख पाए। 16 साल की उम्र में, उन्होंने वेराक्रूज़, मैक्सिको में 16यू अमेरिकी राष्ट्रीय टीम के लिए खेला। एक साल बाद 18यू टीम के साथ, उन्होंने वेनेजुएला के बार्क्विसिमेटो की यात्रा की – जो कि 19वीं सदी के अंत में क्यूबा के प्रवासियों द्वारा खेल से परिचित कराए गए देश की प्रतिभाओं के गढ़ों में से एक है, एक ऐसा देश जिसने 1860 के दशक में अमेरिकियों से खेल सीखा था। उसने देखा कि अन्य लोग बेसबॉल को उसी तरह पसंद करते थे जैसे वह करता था, भले ही वे अलग-अलग भाषाएँ बोलते हों और अलग-अलग जीवन जीते हों और उसे सिखाई गई शैली से अलग शैली में खेलते हों। उन्होंने सिर्फ खेलों से नहीं सीखा। उन्होंने उन लोगों से सीखा जिन्होंने उन्हें खेला।
मंगलवार को रात 10:24 बजे ईटी से अधिक स्पष्ट कभी नहीं था, जब हार्पर, जापान में पेशेवर रूप से खेलने वाले वेनेज़ुएला के अनुभवी एंड्रेस मचाडो का सामना कर रहे थे, उन्होंने प्लेट के केंद्र पर 93 मील प्रति घंटे की गति छोड़ दी। हार्पर ने अपने स्विंग को खोल दिया और गेंद को कक्षा में सीधे केंद्र क्षेत्र में भेज दिया, जिस तरह का संपर्क उसने कई बार किया है जिससे यह समझ में आया कि गेंद आउटफील्ड की बाड़ को तोड़ देगी और काफी जगह बची रहेगी। इससे पहले कि वह 2-0 की कमी को पूरा करने और उसे 2-2 की बराबरी में बदलने के लिए उतरे, हार्पर का बल्ला हवा में घूम गया, बेलगाम खुशी और अर्थ के क्षण में पलट गया।
यह उस तरह की चीज़ थी जो मेजर लीग बेसबॉल में ना-नहीं हुआ करती थी, एक लीग जो लंबे समय तक अलिखित नियमों के एक पुरातन सेट द्वारा निर्देशित होती थी जो अपमानजनक के रूप में देखी जाने वाली किसी भी चीज़ को गैरकानूनी घोषित करती थी। यह हमेशा एक भ्रांति थी, निर्धारित दिशानिर्देशों के साथ एक सज्जन व्यक्ति के खेल के रूप में बेसबॉल की यह धारणा, जैसे कि जैविक विकास को नजरअंदाज किया जाना चाहिए। धीरे-धीरे लेकिन निश्चित रूप से, WBC ने बेसबॉल के आधुनिक स्वाद को फैलाने में मदद की, अंततः लास वेगास के लौहकर्मी के बेटे को लैटिन अमेरिका में अपने दोस्तों के लिए लंबे समय से आरक्षित कुछ करने की अनुमति दी।
बैट फ़्लिप निश्चित रूप से WBC से पहले मौजूद थे, लेकिन वे खेल के ताने-बाने में उस तरह से नहीं बुने गए थे जैसे वे अब हैं। और इसके लिए, अमेरिका दुनिया का आभारी है। ज़बरदस्त भावनाओं का वास्तविक, तात्कालिक प्रदर्शन सार्वभौमिक भावनाएँ हैं, और यदि समाज खेल को प्रतिबिंबित करता है, तो बेसबॉल में उनका स्थान एक अनिवार्यता थी। हार्पर के फ्लिप ने विलीयर अब्रू का अनुसरण किया, जो फर्नांडो टैटिस जूनियर के बाद आया, जिसने अपने पहले अनगिनत अन्य लोगों का पीछा किया, सभी ने खेल में उत्सव को सामान्य बनाने में मदद की।
“मुझे बस इस बात की ख़ुशी है कि मैंने हमें मौका दिया और हमें वह पल दिया, है ना?” हार्पर ने कहा. “मेरा मतलब है, आप इसी के लिए जीते हैं।”
जैसे ही हार्पर तीसरे स्थान पर पहुंचे, उन्होंने अपने साथियों को सलाम किया जिन्होंने डगआउट खाली कर दिया था और होम प्लेट पर उनका इंतजार कर रहे थे। यहां तक कि टीम यूएसए, जिसने इस डब्लूबीसी के साथ व्यवसायिक, बकवास न करने वाले रवैये के साथ व्यवहार किया था, उसका स्वागत करने के लिए एक साथ आने से खुद को नहीं रोक सकी। वृत्ति ने अधिकार कर लिया। हार्पर ने अपनी जर्सी की बाईं आस्तीन पर अमेरिकी ध्वज की ओर इशारा किया।
उनके गौरवशाली क्षण ने आधी पारी के बाद अपनी कुछ प्रतिध्वनि खो दी, जब यूजेनियो सुआरेज़ ने नौवें के शीर्ष पर अंतिम गेम जीतने वाले रन में दोगुना कर दिया, और संयुक्त राज्य अमेरिका की निराशा फाइनल आउट के कुछ घंटों बाद तक बनी रही, जो शिकागो शावक रिलीवर डैनियल पलेंसिया के करीबी फ्लेमथ्रोइंग द्वारा दर्ज की गई थी, जिन्होंने 20 साल की उम्र तक एक पेशेवर अनुबंध पर हस्ताक्षर नहीं किया था। उस उम्र तक हार्पर अपने दूसरे प्रमुख लीग सीज़न में थे। यह दर्शाता है कि बेसबॉल के गौरव के रास्ते कितने असमान हो सकते हैं, एक ऐसा सबक जिसे हार्पर ने हल्के में नहीं लिया, न कि अपने 30 के दशक में और अपने करियर के उत्तरार्ध में।
हार्पर ने अपने परिवार को इस WBC में लाना सुनिश्चित किया। वह चाहते थे कि उन्हें टूर्नामेंट का वैसा ही अनुभव हो जैसा पहली बार हुआ था; उन्होंने पिछले WBCs में भाग लेने से इनकार कर दिया था। भले ही उनके बच्चे किसी भी चीज़ को समझने के लिए बहुत छोटे थे, वे उन्हें अपने सीने पर यूएसए पहने हुए देखते थे, चैंपियनशिप के लिए स्टेडियम में मौजूद वेनेजुएला के प्रशंसकों को चिल्लाते हुए सुना।मुक्का!” – स्ट्राइकआउट के लिए स्पेनिश – हर बार टीम यूएसए के हिटर को दो-स्ट्राइक काउंट का सामना करना पड़ता है। जीवन शक्ति, ऊर्जा, इस सब का परिमाण – यह संक्रामक है, और इसे जमा नहीं किया जाना चाहिए। हर कोई इसे महसूस करने का हकदार है। हार्पर ने कहा, “मेरे साथ मेरे परिवार के होने की बात यह है कि मैं चाहता हूं कि वे इन क्षणों को मेरे साथ साझा करें।”
हार्पर उन्हें वहाँ चाहता था, भले ही टूर्नामेंट के पहले छह मैचों में उसका स्कोर 24 में से 4 था। भले ही एरोन जज फाइनल में तीन स्ट्राइकआउट के साथ 0-फॉर-4 पर चले गए और संयुक्त राज्य अमेरिका को केवल तीन हिट मिले और उसके करीबी, मेसन मिलर, टाई गेम की नौवीं पारी के शीर्ष पर पिच नहीं कर सके क्योंकि उनकी प्रमुख लीग टीम, सैन डिएगो पैड्रेस, उन्हें नहीं चाहती थी। यह सब सच है, और इसने अभी भी हार्पर का दिन बर्बाद नहीं किया, क्योंकि उसने हाल ही में एक गेम के व्हेल में भाग लिया था, और, उन्होंने कहा, “इसने हमें दिखाया कि दुनिया की सर्वश्रेष्ठ टीम जीत गई।”
वह टीम वेनेजुएला है, और उनके खिलाड़ी बेसबॉल को अपनी सीमाओं से परे फैलाने में संयुक्त राज्य अमेरिका की उदारता के लाभार्थी हैं। उन्होंने खेल का कच्चा माल लिया, इसे अपना बनाया, इसे निखारने में दशकों बिताए और अब इसके चैंपियन हैं।
हार्पर ने कहा, “बेसबॉल वास्तव में अच्छी स्थिति में है।” “और सभी देशों में बहुत सारी युवा प्रतिभाएं हैं। और मुझे लगता है कि दुनिया ने बेसबॉल को एक महान खेल देखा है। हर दूसरे देश और हमारे देश की संस्कृतियों को देखना बहुत मजेदार है। यह दुनिया के सबसे अच्छे खेलों में से एक है, और पिछले दो हफ्तों में लोगों और टीमों और खिलाड़ियों को एक साथ लाने में सक्षम होना एक धमाका रहा है।”
खेल के प्रशंसकों के रूप में हम सभी को यह खुशी मिली। हम भाग्यशाली हैं, हमें ऐसे समय में रहने का मौका मिल रहा है जब एक बेसबॉल टीम अपनी मातृभूमि के रंग पहन सकती है और उसके लिए स्वर्ण पदक जीत सकती है। वेनेजुएलावासी, पिछले पांच डब्ल्यूबीसी में फाइनल तक पहुंचने में भी असफल होने के बाद, अपनी यादों को संजोकर रखते हैं और उन यादों के साथ एक ऐसे देश में लौटेंगे जो अक्सर अपनी समस्याओं से परिभाषित होता है।
जो कोई भी इस WBC को भूल जाता है वह ध्यान नहीं दे रहा है। इटली की टीम द्वारा सेमीफ़ाइनल तक की उत्साही दौड़ में लगभग पूरी तरह से इतालवी-अमेरिकी शामिल थे जिन्होंने अपनी विरासत को अपनाया। डोमिनिकन रिपब्लिक रोस्टर की सहजता, जो खेल में नियमित रूप से नए प्रभाव डालती है। जापान की सटीकता, और टीम यूएसए की कच्ची प्रतिभा, और नवीनतम वेनेज़ुएला नायक, जिनका भविष्य वर्षों की राजनीतिक अस्थिरता के बाद अस्थिर है। यदि किसी के पास खेलने के लिए कुछ था, तो वह वे ही थे।
यह सब WBC को एक आकर्षक स्थान पर छोड़ता है। ये बात असली है. यह सचमुच वास्तविक है. और ऐसा इसलिए है क्योंकि बेसबॉल ने अपने अतीत को वहीं छोड़ना चुना जहां वह है और अंतरराष्ट्रीय बेसबॉल के उपहार की ओर झुक गया। जैसा कि हार्पर ने कहा था, वे सब कुछ एक साथ लाए और जादू कर दिया।
