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टिम मैकमोहन
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ह्यूस्टन – जब लेब्रोन जेम्स बुधवार की देर रात अपने लॉकर के सामने बैठे थे, तो उन्होंने अपनी दाहिनी कोहनी और दोनों घुटनों के चारों ओर आइस पैक लपेटा हुआ था, जबकि उनके पैर बर्फ की बाल्टी में भीगे हुए थे। उन्होंने जोर देकर कहा कि उन्हें अपनी उम्र का हर हिस्सा, 41 साल और 78 दिन पुराना लगता है।
जेम्स ने ह्यूस्टन रॉकेट्स पर 124-116 की रोड जीत में अभिनय करने के बाद कहा, “अभी मुझे देखो,” जो लॉस एंजिल्स लेकर्स की सीजन-सर्वश्रेष्ठ सात मैचों की जीत की लय से मेल खाता है। “अभी, मुझे ऐसा लग रहा है—। लेकिन खेल में, मुझे बहुत अच्छा महसूस हुआ। खेल से पहले, मुझे उतना अच्छा महसूस नहीं हो रहा था। मेरा मतलब है, मैं जम्हाई ले रहा था और थका हुआ था और अपने आप से कह रहा था, मैं सचमुच अपने आप से बात करने जैसा था, ‘चलो, यहाँ हम चलते हैं। चलो इसका पता लगाते हैं। चलो इससे निपटते हैं।’
“लेकिन मुझे खेल में काफी अच्छा महसूस हुआ। मुझे खुशी है कि मैं कुछ खेल खेलकर हमारी टीम को जीत दिलाने में सफल रहा।”
13 में से 14 शूटिंग पर जेम्स के 30-पॉइंट प्रदर्शन के दौरान उनमें से छह नाटक डंक थे।
“यह वास्तव में प्रभावशाली है,” लेकर्स स्टार लुका डोंसिक ने कहा, जिन्होंने 40 अंक, नौ रिबाउंड और 10 सहायता के साथ एक और सनसनीखेज प्रदर्शन किया था। “यह पागलपन है।”
ईएसपीएन रिसर्च के अनुसार, 9 मार्च, 2017 के बाद से जेम्स ने एक गेम में इतने डंक नहीं मारे थे। जेम्स ने तीन एली-उफ़ फेंके, जो उनके 23 साल के करियर के दौरान किसी भी गेम में उनके सबसे अधिक डंक से मेल खाते हैं।
उन गली-उफ़ों में से पहला बैक कट पर गार्ड मार्कस स्मार्ट से लेकर जेम्स तक का एक गलत लोब था, एक पास जो बेसलाइन सीटों में नौकायन करता हुआ दिखाई दिया। लेकिन जेम्स ने पास को पकड़ने के लिए छलांग लगाई और उसे पटक दिया, जो उम्र की परवाह किए बिना किसी भी खिलाड़ी के लिए एक शानदार आकर्षण था।
लेकर्स गार्ड ऑस्टिन रीव्स ने कहा, “तथ्य यह है कि वह 41 साल का है, वह अभी भी लीग के लगभग 95% खिलाड़ियों की तुलना में उतना ही एथलेटिक या अधिक एथलेटिक है – अभी भी – और वह शायद है, मुझे लगता है कि हर कोई सहमत होगा, थोड़ा एथलेटिकिज्म खो दिया है,” लेकर्स गार्ड ऑस्टिन रीव्स ने कहा, जिनके पास 14 अंक और आठ सहायता थीं। “यह सोचना ही पागलपन है [about]. यह बिल्कुल दिमाग हिला देने वाला है।”
बुधवार की जीत में जेम्स के एथलेटिक कौशल का प्रदर्शन चरम सीमा पर था, लेकिन यह आवश्यक रूप से चौंकाने वाला नहीं था। एनबीए एडवांस्ड स्टैट्स के अनुसार, उन्होंने फास्ट-ब्रेक पॉइंट्स (279) के साथ लीग में रात में तेज फिलाडेल्फिया 76ers गार्ड टायरेस मैक्सी के पीछे दूसरे स्थान पर प्रवेश किया। जेम्स के पास 48 खेलों में 77 डंक हैं, जिनमें रॉकेट्स पर सोमवार की जीत में तीन शामिल हैं।
“मैं अब आश्चर्यचकित नहीं हूं,” रॉकेट्स के 37 वर्षीय सुपरस्टार केविन डुरैंट ने कहा, जिनके 7 में से 11 शूटिंग पर 18 अंक थे, जो हार गए। “मेरा मतलब है, वह एक अजीब एथलीट है। वह एक पीढ़ीगत एथलीट है। वह खेल की परवाह करता है और उससे प्यार करता है। अपने शरीर की परवाह करता है। वह यही करता है। वह इसके लिए बना है, आप जानते हैं कि मैं क्या कह रहा हूं? चूंकि वह एक बच्चा था।
“मुझे लगता है कि वह 45 साल की उम्र तक खेल सकता है। मुझे नहीं पता कि वह इतने लंबे समय तक खेलना चाहता है या नहीं, लेकिन ईमानदारी से कहूं तो मुझे लगता है कि वह अगले चार से पांच साल तक खेल सकता है। और हां, अब इसमें कोई आश्चर्य की बात नहीं है। मेरा मतलब है, उसकी उम्र, वह 41 साल का है, लेकिन वह वहां बहुत अच्छा दिखता है।”
मार्च 2003 में शकील ओ’नील के बाद से जेम्स 90% शूटिंग पर कम से कम 30 अंक हासिल करने वाले पहले लेकर बन गए। वह यह उपलब्धि हासिल करने वाले एनबीए के इतिहास में सबसे उम्रदराज खिलाड़ी बन गए, यह गौरव पहले पूर्व पोर्टलैंड ट्रेल ब्लेज़र्स सेंटर अर्विदास सबोनिस के पास था, जो 36 साल और 108 दिन के थे जब उन्होंने 11 में से 12 शूटिंग में 32 अंक बनाए थे।
चौथे क्वार्टर की शुरुआत में जेम्स की एकमात्र चूक ड्राइव पर हुई। ह्यूस्टन के टारी ईज़ोन को एक ब्लॉक का श्रेय दिया गया, हालांकि जेम्स ने जमीन पर गिरने के बाद अपने हाथ उठाए और रेफरी से शिकायत की।
लेकर्स के कोच जे जे रेडिक ने चुटकी लेते हुए कहा, “वह जो एक शॉट चूक गया, वह बेईमानी से चारा डालने की कोशिश कर रहा था।”
रेडिक भी 41 वर्ष के हैं, जो जेम्स से लगभग छह महीने बड़े हैं, और 15 साल के करियर के बाद 2021 में एक खिलाड़ी के रूप में सेवानिवृत्त हुए। उन्होंने मजाक में कहा कि इस उम्र में नियमित रूप से जेम्स की विस्फोटकता को देखकर वह एक “हारे हुए” की तरह महसूस करते हैं।
रेडिक ने कहा, “मैं अभी भी रिम को छू सकता हूं।” “मैं इसके बाद तीन दिनों तक छलांग नहीं लगा सकता, लेकिन मुझमें एक छलांग है।
“वह तैयारी जो वह बार-बार अपने शरीर में करता है – मेरे लिए वह प्रतिस्पर्धी सहनशक्ति का अंतिम संकेत है। वह बस इसे हर दिन बनाए रखता है और वह घंटी बजाने के लिए तैयार हो जाता है।”
लेकर्स पहले से कहीं कम जेम्स पर भरोसा कर रहे हैं और डोंसिक और रीव्स के पीछे टीम के तीसरे आक्रामक विकल्प के रूप में अपनी भूमिका स्वीकार करने वाले सर्वकालिक अग्रणी स्कोरर से असाधारण परिणाम प्राप्त कर रहे हैं। जेम्स ने अपने पिछले आठ मैचों में 15 या उससे कम फील्ड गोल प्रयास किए, जो कि उन कुछ शॉट्स के साथ उनके करियर की किसी भी पिछली स्ट्रीक से दोगुना है। उस अवधि में 61.5% शूटिंग पर जेम्स का औसत 20.8 अंक है, और लेकर्स ने आठ में से सात गेम जीते हैं।
रेडिक ने कहा, “इस टीम में और विशेषकर इस क्षेत्र में उनके विकास का एक हिस्सा उनका धैर्य रहा है।” “उसका धैर्य, यह जानते हुए कि उसे गेंद मिलने वाली है और उसके पास बदलाव के अवसर होंगे, और उसके लिए खेल बुलाए जाएंगे, और वह गेंद को खेलकर खेल के पहले गेम में कॉर्नर 3 हासिल करने वाला है। उसके पास वे अवसर होने वाले हैं, और उसने वास्तव में धैर्यपूर्वक खेला है।”
बुधवार की जीत में जेम्स की आखिरी बाल्टी, जिसने पश्चिमी सम्मेलन में तीसरी वरीयता प्राप्त लेकर्स की पकड़ को 44-25 से मजबूत कर दिया, डोंसिक और उनके बीच विकसित हो रही केमिस्ट्री का सबूत था। डोंसिक ने फर्श के बीच में ड्राइव करने के लिए पिक-एंड-रोल पर दो रक्षकों को विभाजित किया, और जेम्स ने कमजोर पक्ष के कोने से बिल्कुल सही समय पर कट को अंजाम दिया। डोंसिक ने भीड़ को पेंट में खींच लिया और जेम्स की ओर एक लोब उछाला, जिसने दो हाथों से समाप्त किया, एक खंजर जिसने लेकर्स को 1:22 शेष रहते हुए छह से ऊपर कर दिया।
डोंसिक ने कोर्ट में बग़ल में घूमकर, मुस्कुराते हुए और कोर्टसाइड के एक प्रशंसक की ओर घूरकर जश्न मनाया, जिसने पूरे खेल के दौरान उसे बेकार की बातों में उलझाए रखा था।
डोंसिक ने कहा, “जीतना मज़ेदार है, इसलिए मुझे लगता है कि जिस तरह से हम खेलते हैं वह बहुत मज़ेदार है।” “हम यही करते हैं। हम जीतते हैं और अच्छा समय बिताते हैं।”
