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एल्डन गोंजालेज
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मियामी – ब्राइस हार्पर के बल्ले की एक स्विंग के बाद नौवीं पारी बराबरी के स्कोर के साथ आई थी, जिससे संयुक्त राज्य अमेरिका को झटका लगा, एक गति परिवर्तन जो चैंपियनशिप के लिए अग्रदूत जैसा महसूस हुआ।
टीम यूएसए को आक्रामक रुख अपनाने के लिए तीन आउट की जरूरत थी और उसे आगे बढ़ने का मौका भी मिला। लेकिन दुनिया के सर्वश्रेष्ठ करीबी मेसन मिलर निष्क्रिय रहे।
इस सेटिंग में, बचत के अवसर अब उपलब्ध नहीं होने के कारण, मिलर आम तौर पर नौवें के शीर्ष पर पहुंचने के लिए स्पष्ट विकल्प होता। वास्तव में, उसे तैनात न करना कदाचार होता। लेकिन इस विश्व बेसबॉल क्लासिक के फाइनल के लिए उसे उपलब्ध कराने में भी विश्वास करना पड़ा। मिलर पिछले पाँच दिनों में दो बार उपस्थित हुए थे। सैन डिएगो पैड्रेस, जो इन अगले छह महीनों में उन पर बहुत अधिक निर्भर रहेगा, ने टीम यूएसए को बताया कि वे केवल तभी पिचिंग चाहते थे जब बहुत जरूरी हो – जिसका इस मामले में मतलब बचाव की स्थिति है। तो मिलर ने बुलपेन से देखा जब गैरेट व्हिटलॉक ने विजयी रन छोड़ दिया।
टीम यूएसए के मैनेजर मार्क डेरोसा ने मंगलवार रात वेनेजुएला से अपनी टीम की 3-2 से हार के बाद बोलते हुए कहा, “पैड्रेस का सम्मान करते हुए,” जब पूछा गया कि मिलर ने पिच क्यों नहीं की। “अगर हमने बढ़त ले ली होती, तो वह अंदर आ रहा था। लेकिन मैं उसे टाई गेम में नहीं लाने वाला था।”
WBC, जिसने अभी-अभी अपनी छठी किस्त समाप्त की है, लोकप्रियता के निर्विवाद स्तर पर पहुंच गई है। दुनिया भर में प्रशंसकों ने भारी निवेश किया है। खिलाड़ी – यहां तक कि अमेरिका में जन्मे खिलाड़ी भी, जो पहले अंतरराष्ट्रीय प्रतिस्पर्धा के महत्व को समझने के लिए संघर्ष करते थे – पूरी तरह से शामिल हो गए हैं। लेकिन दो बाधाएं डब्ल्यूबीसी को दांव पर लगने और अपनी क्षमता तक पहुंचने से रोक रही हैं।
एक तो अनुबंधों का बीमा कराने की बढ़ती कठिनाई और इसके कारण भाग न लेने वाले खिलाड़ियों की संख्या में वृद्धि। दूसरा है पिचर्स का उपयोग जो अन्यथा मेजर लीग बेसबॉल के नियमित सीज़न की तैयारी के लिए वसंत प्रशिक्षण में होंगे, और टीम के अधिकारी जो लगातार अपने स्वास्थ्य के बारे में चिंता करते हैं। पिछले कुछ हफ़्तों में जिन लोगों को उनसे संवाद करने का काम सौंपा गया था, उनसे बेहतर इसे कोई नहीं जानता।
एक डब्ल्यूबीसी कोच ने अफसोस जताया, “वे अपने सभी प्रतिबंधों के बावजूद मेरा फोन उड़ा रहे थे।”
टीम वेनेजुएला के मैनेजर उमर लोपेज़ ने अपने जीवन के सबसे बड़े खेल की सुबह उन प्रतिबंधों को महसूस किया। लोपेज़ ने सोमवार की रात को इटली को हराने के लिए अपने बुलपेन पर बहुत अधिक भरोसा किया था और मंगलवार की सुबह जब वह उठे तो तीन अलग-अलग टीमों के टेक्स्ट संदेश आए, जिसमें उनसे लगातार दूसरी रात उनके रिलीवर्स का उपयोग न करने का अनुरोध किया गया था।
“हे भगवान,” लोपेज़ ने खुद से कहा, “हम फिर से चलते हैं।”
लोपेज़ वेनेज़ुएला को चैंपियनशिप दिलाने की कगार पर था, एक बेसबॉल-जुनूनी देश जो अभूतपूर्व राजनीतिक उथल-पुथल से गुजर रहा था और अपनी राष्ट्रीय टीम से पहले की तरह जुड़ा हुआ था। दांव अकल्पनीय थे. लेकिन अचानक ऐसे लोगों की ओर से बाधाएं आने लगीं जो अंतरराष्ट्रीय प्रतिस्पर्धा की परवाह नहीं कर सकते थे।
“क्या गलत?” लोपेज़ की पत्नी ने पूछा। “वही—,” उसने जवाब दिया।
लोपेज़ ने अपने विचार एकत्र करने के लिए अपना सिर वापस तकिए पर रखा और निर्णय लिया।
“आप जानते हैं क्या,” लोपेज़ ने याद करते हुए कहा, “मैं इन लोगों को वापस लिखने जा रहा हूं। मैं इन खिलाड़ियों के लिए लड़ने जा रहा हूं।”
कई खिलाड़ियों और उनके आस-पास के लोगों के लिए, यह टूर्नामेंट उनके प्रमुख लीग सीज़न से अधिक नहीं तो उतना ही मायने रखता है। फ्यूचर हॉल ऑफ फेमर अल्बर्ट पुजोल्स ने इस बारे में खुलकर बात की कि कैसे इस साल के टूर्नामेंट के माध्यम से डोमिनिकन गणराज्य का प्रबंधन करना उनके बेसबॉल जीवन का सबसे अच्छा अनुभव था। रोमन एंथोनी और गुन्नार हेंडरसन, करियर के शुरुआती दिनों में सुपरस्टारडम के लिए तैयार थे, दोनों ने कहा कि वे आगे बढ़ते हुए डब्ल्यूबीसी में खेलने के हर अवसर का लाभ उठाएंगे। तारिक स्कुबल, एक लंबित फ्री एजेंट जो अब तक का सबसे बड़ा पिचर अनुबंध प्राप्त करने के लिए तैयार था, टीम यूएसए के लिए एक और शुरुआत करने के बारे में स्पष्ट रूप से परेशान था। अपने देश के लिए चैंपियनशिप जीतने से पहले ही, रोनाल्ड एक्यूना जूनियर ने कहा था कि यह प्रमुख लीगों में उनके द्वारा किए गए किसी भी काम से अधिक महत्वपूर्ण है।
एक्यूना ने कहा, “मुझे अटलांटा बहुत पसंद है, लेकिन अटलांटा में खेलने से पहले मेरा जन्म वेनेजुएला में हुआ था।” “वेनेजुएला ने रोनाल्ड एक्यूना जूनियर को बनाया।”
सिएटल मेरिनर्स के एडुआर्ड बाज़र्डो, मिल्वौकी ब्रूअर्स के एंजेल ज़ेरपा और शिकागो शावक के डैनियल पलेंसिया अंततः वेनेजुएला के लिए अपने दूसरे सीधे गेम में दिखाई दिए, जिससे अत्यधिक प्रभावी एडुआर्डो रोड्रिगेज को राहत मिली। साथ में, उन्होंने एक शक्तिशाली टीम यूएसए लाइनअप को बंद कर दिया और वेनेज़ुएला को उसकी पहली WBC चैंपियनशिप में धकेल दिया।
MLB के अनुसार, FOX पर प्रसारित उस गेम के दर्शकों की संख्या अभी तक जारी नहीं की गई है, लेकिन उनके बिना भी, इस साल के टूर्नामेंट में शीर्ष पांच में से चार और अमेरिका में शीर्ष नौ सबसे ज्यादा देखे जाने वाले WBC खेलों में से छह शामिल हैं। अमेरिका और डोमिनिकन गणराज्य के बीच बहुप्रतीक्षित सेमीफ़ाइनल मैचअप को WBC-रिकॉर्ड 7.4 मिलियन दर्शकों ने देखा, भले ही यह प्रसारण टेलीविजन पर प्रसारित नहीं हुआ था। उम्मीद है कि फिनाले इससे आगे निकल जाएगा।
WBC ने 2023 में 1,306,414 की उपस्थिति का रिकॉर्ड बनाया; इस वर्ष यह 1,619,839 के साथ शीर्ष पर है। सेमीफ़ाइनल के माध्यम से, एमएलबी, एमएलबी एस्पनॉल और वर्ल्ड बेसबॉल क्लासिक के आधिकारिक खातों से सोशल मीडिया पोस्ट ने विभिन्न प्लेटफार्मों पर 2.24 बिलियन से अधिक वैश्विक दृश्य उत्पन्न किए थे। टूर्नामेंट की लोकप्रियता में वृद्धि खिलाड़ियों के उत्साह के समानांतर चलती दिख रही है।
उनकी उपलब्धता किस प्रकार प्रतिस्पर्धी हितों वाली टीमों और एजेंटों को संतुष्ट कर सकती है, यह एक खुला प्रश्न बना हुआ है। एक संभावना जिस पर चर्चा की गई है वह समय में बदलाव है, जिसका 2028 में परीक्षण हो सकता है।
ग्रीष्मकालीन ओलंपिक तब लॉस एंजिल्स में होगा, जिससे प्रमुख लीग खिलाड़ियों को इसमें शामिल होने के लिए एक बड़ा प्रोत्साहन मिलेगा। यदि ऐसा होता है, तो एमएलबी इसे समायोजित करने के लिए अपने ऑल-स्टार ब्रेक को बढ़ा देगा। स्टार खिलाड़ियों की भागीदारी – विशेष रूप से अमेरिका, वेनेजुएला और डोमिनिकन गणराज्य से, अमेरिका की तीन टीमें जो पहले ही क्वालीफाई कर चुकी हैं – संभवतः डब्ल्यूबीसी के समान होंगी।
ओलंपिक की परिस्थितियाँ WBC के लिए अपने टूर्नामेंट को गर्मियों के मध्य में स्थानांतरित करने के लिए एक खाका भी तैयार कर सकती हैं।
एमएलबी कमिश्नर रॉब मैनफ्रेड ने बुधवार को एसोसिएटेड प्रेस को बताया, “जैसे-जैसे खेल का विकास जारी है, हमने सामान्य तौर पर मिडसीज़न टूर्नामेंट के बारे में बात की है।” “और निश्चित रूप से अगर हमने इसके बारे में, एक मिडसीज़न टूर्नामेंट के बारे में गंभीर होने का फैसला किया, तो यह एक आदर्श अवसर होगा।”
क्या इससे घड़े के उपयोग पर असर पड़ेगा यह एक खुला प्रश्न बना हुआ है।
एक बात तो यह है कि डेरोसा का ऐसा मानना है।
डेरासा ने कहा, “वे अधिक तैयार होंगे और अधिक सक्रिय होंगे, और अगर इसे मध्य सीज़न में ले जाया गया तो हम पिचिंग पर कम प्रतिबंधों और कम दिशानिर्देशों से निपटेंगे।” “इसके बारे में कोई सवाल नहीं है।”
ईएसपीएन द्वारा पूछे गए कुछ कोच, खिलाड़ी और एजेंट इस बात पर सहमत हुए कि शुरुआती पिचर्स तब तक पूरी तरह से तैयार हो चुके होंगे और नियमित सीज़न के साथ विशिष्ट चौकियों को पूरा करने के लिए बाध्य नहीं होंगे। दूसरों ने पीछे धकेल दिया, यह देखते हुए कि उस समय तक पिचर बहुत कम ताज़ा होंगे और उनकी टीमों का डर – उनके एजेंटों का तो जिक्र ही नहीं – कम नहीं होगा।
डब्ल्यूबीसी के एक अधिकारी ने टूर्नामेंट में अपने पिचर्स को भाग लेने वाली टीमों को देखने के बारे में कहा, “वे इसमें कोई फायदा नहीं देखते हैं।” “वे केवल नकारात्मक पक्ष देखते हैं।”
यह समझ में आता है। प्रमुख लीग सीज़न के दौरान टीमें खिलाड़ियों को उनकी सेवाओं के लिए भुगतान करती हैं। अन्यत्र योगदान करना केवल उनकी ऐसा करने की क्षमता में बाधा उत्पन्न कर सकता है। वह गतिशीलता कभी नहीं बदलेगी. पिचर्स के लिए परिस्थितियाँ हमेशा अधिक भयावह रहेंगी। और जबकि टीमों को अपने खिलाड़ियों को डब्ल्यूबीसी में भाग लेने से रोकने की अनुमति नहीं है – जब तक कि वे स्वस्थ हैं और उनके अनुबंध का बीमा किया गया है – उन्हें इसमें उनके उपयोग को निर्धारित करने से रोकने की कोई बात नहीं है।
इस साल, इसका मतलब था कि शोहेई ओहटानी ने केवल जापान के लिए हिट किया। इसका मतलब था कि स्कूबल ने अमेरिका के लिए, एक कमज़ोर ग्रेट ब्रिटेन टीम के खिलाफ, केवल एक शुरुआत की थी, इसका मतलब था कि लुइस कैस्टिलो डोमिनिकन गणराज्य के लिए वहां नहीं थे। इसका मतलब था कि लंबे समय तक लेफ्टी रिलीवर जोस अल्वारेज़ को उनके आखिरी प्रमुख लीग गेम से तीन साल के लिए हटा दिया गया था और हाल ही में पुरुषों की लीग में भाग लिया था, उन्हें वेनेजुएला के रोस्टर में शामिल किया जाना था।
इसका मतलब यह था कि, जब यह सबसे ज्यादा मायने रखता था, मेसन मिलर केवल देख सकता था।
