इस सीज़न में न्यूकैसल यूनाइटेड का पतन एक असहज लेकिन अपरिहार्य प्रश्न उठाता है: क्या एडी होवे वास्तव में क्लब को आगे ले जाने के लिए सही व्यक्ति हैं? एक और निराशाजनक हार के बाद, इस बार बोर्नमाउथ के घर में, न्यूकैसल ने जो बनने की आशा की थी और वे जो बन गए हैं, उसके बीच का अंतर कभी इतना बड़ा नहीं हुआ।
यूरोपीय योग्यता अब एक दूर की संभावना है, और गति बढ़ाने के बजाय, मैगपीज़ हताशा और शिथिलता की ओर आगे बढ़ते दिख रहे हैं। छह मैचों में पांच घरेलू हार एक भयावह कहानी बताती हैं, और प्रदर्शन उनकी असफलताओं में इतना परिचित हो गया है कि होवे भी अब स्वीकार करते हैं कि उनकी टीम को देखना “दोहराव और दर्दनाक” है।
गोल-गोल घूमने की भावना परेशान करने वाली है। होवे सप्ताह-दर-सप्ताह दोहराई जा रही समान गलतियों, हर हार के बाद समान स्पष्टीकरण और प्रशिक्षण मैदान पर अधिक समय बिताने के बावजूद प्रगति की समान कमी के बारे में खुलकर बात करते हैं। क्रिस्टल पैलेस और बोर्नमाउथ को हुए नुकसान से सुधार का संकेत माना जा रहा था; इसके बजाय, उन्होंने ठहराव को रेखांकित किया।
शायद सबसे अधिक खुलासा करने वाला क्षण मैदान पर नहीं, बल्कि होवे की मैच के बाद की प्रेस कॉन्फ्रेंस का क्षण था। यह पूछे जाने पर कि क्या उनके खिलाड़ियों में वही आंतरिक प्रेरणा और तात्कालिकता है जो वह महसूस करते हैं, होवे ने जवाब देने से पहले एक लंबा विराम लगाया। उनका अंतिम जवाब – कि उन्हें विश्वास था कि वे ऐसा करते हैं – झिझक महसूस हुई, और इस तथ्य से और भी अधिक चौंकाने वाला था कि कुछ दिन पहले उन्होंने केवल उन खिलाड़ियों को चुनने के बारे में बात की थी जो क्लब के लिए पूरी तरह से प्रतिबद्ध थे। झिझक शब्दों से ज्यादा कह गई.
सेंट जेम्स पार्क के अंदर समर्थन अभी भी बना हुआ है। खेल के दौरान होवे का नाम ज़ोर-ज़ोर से गाया गया क्योंकि समर्थकों ने मैनेजर और टीम दोनों को उठाने की कोशिश की। फिर भी धैर्य कमजोर हो रहा है, और इस बढ़ती भावना को नजरअंदाज करना असंभव है कि प्रबंधक उन खिलाड़ियों से अधिक मांग कर रहा है जो इसे पूरा करने में असमर्थ – या अनिच्छुक – हैं। कुछ प्रदर्शन, विशेषकर इस मैच में, अस्वीकार्य थे।
न्यूकैसल शुरू से ही गरीब था और वास्तव में कभी उबर नहीं पाया। एंथोनी एलंगा को विंग पर एक विनाशकारी दोपहर का सामना करना पड़ा, बार-बार गेंद खोना और सही निर्णय लेने में असफल होना। जब उन्होंने दूसरे हाफ की शुरुआत में एक चौंकाने वाले पहले स्पर्श के साथ एक स्पष्ट अवसर गंवा दिया, जो गोल-किक के लिए चला गया, तो इससे शो में आत्मविश्वास और गुणवत्ता की कमी का पता चला। उन्हें प्रतिस्थापित करने की भीड़ की मांग अनुचित के बजाय अपरिहार्य लगी।
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वह अकेले से बहुत दूर था. हार्वे बार्न्स ने विपरीत फ्लैंक पर बहुत कम प्रदर्शन किया, जैकब रैमसे मिडफ़ील्ड में चले गए, और फुल-बैक लुईस हॉल और टिनो लिवरामेंटो की चिंताजनक बॉडी लैंग्वेज ने उन खिलाड़ियों को सुझाव दिया जिनका ध्यान भटक गया था। बोर्नमाउथ के ओपनर के मुकाबले में आसानी से पिटने के बाद हॉल को आधे समय में ही वापस ले लिया गया, हॉवे ने एक बदलाव को सामरिक बताया लेकिन इससे पता चलता है कि चीजें कितनी बुरी तरह से चल रही थीं।
हॉल के आसपास के सभी शुरुआती वादों और प्रचार के बावजूद, रक्षात्मक कमज़ोरियाँ स्पष्ट बनी हुई हैं। इस सीज़न में उसने बहुत सारे गोल खाए हैं और न्यूकैसल की सुंदरलैंड से पिछली घरेलू हार में वह और लिवरामेंटो दोनों भी दोषी थे। ये पैटर्न हैं, अलग-थलग क्षण नहीं।
जैसे-जैसे टीम के चारों ओर अनिश्चितता बढ़ती जा रही है – एंथोनी गॉर्डन को मामूली प्रशिक्षण के बाद पूरी तरह से बाहर कर दिया गया है – ग्राउंड इंजरी और उनका भविष्य अस्पष्ट है – तत्काल बदलाव में विश्वास जगाना मुश्किल है। विलियम ओसुला के बराबरी के गोल के बाद भी, जिसकी पुष्टि VAR द्वारा ऑफसाइड कॉल को पलटने के बाद की गई, न्यूकैसल लय या नियंत्रण पाने में विफल रहा।
आंकड़े चिंता को और गहरा करते हैं. न्यूकैसल अब अपने पिछले 11 लीग मैचों में से आठ हार चुका है और लीड्स युनाइटेड से केवल तीन अंक ऊपर है, जो कि रेलीगेशन की लड़ाई में फंसी टीम है। पूरे समय बूज़ गूंजती रही, हालाँकि विशेष रूप से होवे को बर्खास्त करने के लिए अभी भी कोई प्रत्यक्ष कॉल नहीं थी।
बोर्नमाउथ के विजयी गोल का तरीका निराशाजनक रूप से परिचित था। एक और देर से रियायत, रक्षात्मक अराजकता का एक और क्षण। एड्रियन ट्रफर्ट को ट्रैक नहीं किया गया, इवानिल्सन की दस्तक को चुनौती नहीं दी गई और गोलकीपर आरोन रैम्सडेल की स्थिति एक बार फिर संदिग्ध थी। लक्ष्य में अनिश्चितता बनी रही – निक पोप को सीज़न में पहले ही हटा दिया गया था – जिसने न्यूकैसल के संघर्षों में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई है।
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होवे जिम्मेदारी से नहीं छुपते. वह पिच के दोनों छोर पर कमियों को स्वीकार करते हैं, एक ही संदेश को दोहराने पर अपनी निराशा को स्वीकार करते हैं और मानते हैं कि न्यूकैसल को हराना बहुत आसान हो गया है। लेकिन फ़ुटबॉल में जागरूकता पर्याप्त नहीं है. एक प्रतिक्रिया की आवश्यकता है. परिणाम निर्णायक हैं.
अंततः, प्रबंधक इस पतन का भार उठाएगा, चाहे निष्पक्ष हो या नहीं। कथित तौर पर सीज़न के अंत में उनकी स्थिति की समीक्षा की जाएगी, और जबकि वह रुकने और पुनर्निर्माण की देखरेख करने के लिए दृढ़ हैं, शेष पांच गेम यह निर्धारित कर सकते हैं कि यह निर्णय उन्हें लेना है या नहीं।
दबाव बढ़ रहा है. न्यूकैसल असंबद्ध, मानसिक रूप से नाजुक और विश्वास की कमी वाला दिखता है। होवे की प्रतिबद्धता और ईमानदारी संदेह में नहीं है – लेकिन केवल विश्वास ही पर्याप्त नहीं होगा। अब सवाल यह है कि क्या क्लब चलाने वाले लोग अब भी मानते हैं कि वह वह व्यक्ति है जो उन्हें मलबे से बाहर निकालने में सक्षम है।
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