खुलासा: ब्रिटेन के तेल रिफाइनरी मालिक ने रूसी ऋण को अपतटीय सहायक कंपनी में स्थानांतरित कर दिया जहां प्रतिबंध लागू नहीं थे

मार्च 2022 में सीमा पर यूक्रेन में रूसी टैंकों की पहली लहर बढ़ने के कुछ दिनों बाद, उत्तरी इंग्लैंड के एक बंदरगाह पर डॉकर्स ने मोर्चा संभाला।

व्लादिमीर पुतिन की क्रूरता से भयभीत होकर, चेशायर के एलेस्मेरे बंदरगाह के श्रमिकों ने ब्रिटेन की ईंधन आपूर्ति के लिए एक प्रमुख केंद्र, पास की स्टैनलो रिफाइनरी के लिए भेजे गए किसी भी रूसी तेल को कभी नहीं उतारने की कसम खाई।

जैसे ही सुर्खियों की नजर भारतीय स्वामित्व वाले समूह एस्सार पर पड़ी, जो स्टैनलो की मूल कंपनी है, उसने भी तेजी से कार्रवाई करते हुए रूसी ईंधन के सभी आयात बंद कर दिए।

लेकिन एक खोजी पत्रकारिता संगठन, गार्जियन और सोर्समटेरियल द्वारा एस्सार समूह की कंपनी के खातों के विश्लेषण से यह सवाल उठता है कि क्या धन का प्रवाह तेल के प्रवाह की तरह ही तेज था।

आक्रमण के बाद के महीनों में, एस्सार ने जटिल अपतटीय व्यवस्थाओं में प्रवेश किया, जिससे समूह को पश्चिम से प्रतिबंधों के तहत एक रूसी बैंक के साथ लेनदेन जारी रखने में मदद मिली।

एस्सार ने क्रेमलिन-नियंत्रित ऋणदाता वीटीबी द्वारा प्रदान किए गए अरबों डॉलर के ऋण को साइप्रस से मॉरीशस के टैक्स हेवन में एक सहायक कंपनी में स्थानांतरित कर दिया, जहां प्रतिबंध लागू नहीं थे।

हस्तांतरण में भाग लेने वाली साइप्रस और मॉरीशस संस्थाओं में एस्सार की यूके शाखा, एस्सार एनर्जी की सहायक कंपनियां शामिल थीं।

एस्सार ने कहा कि यूके प्रतिबंध कानून लेनदेन पर लागू नहीं होता है और उसने एक प्रमुख कानूनी फर्म से सलाह लेने के बाद सभी लागू प्रतिबंध कानून का अनुपालन किया है। लेकिन पुनर्गठन “संभावना के संबंध में लाल झंडे उठाता है।” [sanctions] एक प्रमुख विशेषज्ञ के अनुसार, हेराफेरी।

साइप्रस के अधिकारी, जिनकी सरकार ने स्थानांतरण को मंजूरी दे दी है, जांच कर रहे हैं कि क्या एस्सार ने ऐसा कुछ किया है जो “यूरोपीय संघ के प्रतिबंध नियमों का उल्लंघन होगा”।

अब विशेषज्ञों और सांसदों का कहना है कि ब्रिटिश अधिकारियों को निम्नलिखित पर विचार करना चाहिए।

एक खास रिश्ता

यहां तक ​​कि जब 2022 में यूक्रेन पर हमले के बाद दुनिया के अधिकांश लोगों ने रूस से मुंह मोड़ लिया, तब भी भारत ने सौहार्दपूर्ण संबंध बनाए रखा।

जुलाई 2024 में, पुतिन ने भारत के प्रधान मंत्री नरेंद्र मोदी को रूस के सर्वोच्च सम्मान, ऑर्डर ऑफ सेंट एंड्रयू द एपोस्टल से सम्मानित किया।

दोनों देशों की दोस्ती आंशिक रूप से ब्लॉकबस्टर ऊर्जा सौदों से बनी थी, जिसमें अरबपति रुइया बंधुओं के स्वामित्व वाली एस्सार भी शामिल थी।

2014 में, जिस साल पुतिन की सेना ने क्रीमिया को यूक्रेन से छीन लिया था, एस्सार समूह ने राज्य के स्वामित्व वाले ऋणदाता वीटीबी से 1 अरब डॉलर (£740 मिलियन) उधार लिया था।

फिर, 2017 में, रूसी राज्य तेल कंपनी, रोसनेफ्ट ने समूह के रिफाइनरी व्यवसाय एस्सार ऑयल में 13 बिलियन डॉलर का निवेश किया, जो भारत की तेल और गैस की बढ़ती प्यास में एक महत्वपूर्ण खिलाड़ी है।

एस्सार के वित्तीय रिश्ते पश्चिम की ओर भी बढ़े।

2010 में, वैश्विक निवेशकों तक अधिक पहुंच की तलाश में, समूह ने एस्सार एनर्जी को लंदन स्टॉक एक्सचेंज में सूचीबद्ध किया था। एक साल बाद, इसने छह ब्रिटिश वाहनों और नौ हवाई अड्डों में से एक को ईंधन देने वाली चेशायर रिफाइनरी स्टैनलो को 1.3 अरब डॉलर में खरीद लिया।

लेकिन इससे पहले कि कोरोनोवायरस महामारी ने स्टैनलो के ईंधन की मांग को कम कर दिया, एस्सार एनर्जी ने भारी नुकसान दर्ज करना शुरू कर दिया।

जैसे ही एस्सार ने स्थिरता चाही, उसने फिर से रूसी क्रेडिट लाइनों का दोहन किया। 2020 तक, वीटीबी पर इसका कर्ज बढ़कर €2.35bn (£2bn) हो गया था।

कंपनी हाउस फाइलिंग के अनुसार, ऋण दो साइप्रस कंपनियों में रखे गए थे, जिसमें यूके स्थित एस्सार एनर्जी गारंटर थी।

लेकिन जल्द ही, जैसे ही भू-राजनीतिक तनाव ने एस्सार के रूसी और ब्रिटिश संबंधों को संघर्ष में ला दिया, ऋण एक जीवनरेखा से एक तार्किक और प्रतिष्ठित सिरदर्द में बदल गया।

अपतटीय समाधान

फरवरी 2022 में यूक्रेन पर पुतिन के हमले ने सब कुछ बदल दिया। रूस एक अछूत राज्य बन गया, और वीटीबी और उसके प्रमुख एंड्रे कोस्टिन को अंतरराष्ट्रीय प्रतिबंधों का निशाना बनाया गया।

एस्सार की यूके शाखा रूसी व्यापारिक हितों वाली कई ब्रिटिश कंपनियों में से एक थी जो संघर्ष में फंस गई थी।

आम तौर पर, प्रतिबंधों के तहत कंपनियों के प्रति वित्तीय दायित्व वाले यूके व्यवसाय अपने ऋणों का भुगतान करने के लिए यूके के वित्तीय प्रतिबंध कार्यान्वयन कार्यालय (ओएफएसआई) से परमिट मांगते हैं, जबकि संबंध खुला रहता है।

प्रतिबंध लागू होने के तुरंत बाद, एस्सार ने अप्रैल 2022 में अपने खातों में विधिवत सूचना दी कि “वीटीबी ऋणों का भुगतान केवल यूके सरकार से एक विशेष लाइसेंस प्राप्त करने के बाद ही किया जा सकता है”।

गार्जियन द्वारा संपर्क किए जाने पर, एस्सार ने कहा कि नोट में कुछ भुगतान करने के लिए क्या आवश्यक होगा, इस पर व्यापक प्रतिबंधों की सलाह दी गई थी, न कि यह अपेक्षा कि इसके लिए ओएफएसआई की मंजूरी की आवश्यकता होगी। इसमें कहा गया है कि यूके प्रतिबंध कानून संबंधित लेनदेन पर लागू नहीं होता है।

अंत में, एस्सार ने कभी भी ओएफएसआई का आशीर्वाद नहीं मांगा। इसके बजाय, इसने हिंद महासागर में मॉरीशस में 4,000 मील से अधिक ऋण स्थानांतरित करने के लिए साइप्रस सरकार से मंजूरी मांगी और प्राप्त की, जहां रूसी प्रतिबंध लागू नहीं थे।

परिणामी ऋण समाप्ति समझौते पर एस्सार की यूके शाखा, एस्सार एनर्जी लिमिटेड की दो सहायक कंपनियों द्वारा हस्ताक्षर किए गए थे, जो इसकी ओर से कार्य करने के लिए “बाध्यकारी एजेंट” के रूप में अधिकृत थी।

प्रमुख प्रतिबंध विशेषज्ञों ने कहा कि स्थानांतरण की जांच यूके अधिकारियों द्वारा की जानी चाहिए।

प्रतिबंध विशेषज्ञ और लॉ फर्म के एंड एल गेट्स के पार्टनर माइकल रूक ने कहा, यह व्यवस्था “असामान्य” थी। उन्होंने कहा कि पुनर्गठन “संभावित प्रतिबंधों के उल्लंघन के संबंध में लाल झंडे उठाता है”।

एक अन्य प्रतिबंध वकील, जिन्होंने नाम न छापने की शर्त पर कहा, तथ्य यह है कि एस्सार एनर्जी लिमिटेड की सहायक कंपनियों ने उसकी ओर से समझौते पर हस्ताक्षर किए हैं, इससे उस पर दायित्व आ सकता है।

लियाम बायरन, जो व्यापार चयन समिति के अध्यक्ष हैं, जो प्रतिबंधों की प्रभावकारिता को देख रही है, ने यूके के अधिकारियों से लेनदेन की समीक्षा करने का आह्वान किया।

उन्होंने कहा: “वीटीबी सिर्फ एक अन्य बैंक नहीं है। यह रूसी राज्य की एक शाखा है जो यूक्रेन के खिलाफ आक्रामक युद्ध के वित्तपोषण में मदद कर रही है। इसीलिए इसे मंजूरी दी गई है. और इसीलिए ब्रिटेन के किसी भी व्यवसाय को प्रत्यक्ष या अप्रत्यक्ष रूप से इसके आसपास भी नहीं जाना चाहिए।

“तो सरकार के लिए अगले कदम बहुत सरल हैं। जाँच करना। अभी.”

एस्सार ने अपने वकीलों से सवाल पूछे, जिन्होंने कहा कि उसने यूके, ईयू और किसी भी अन्य लागू प्रतिबंधों का पूर्ण अनुपालन सुनिश्चित करने के लिए विशेषज्ञ कानूनी सलाह के आधार पर “जिम्मेदार और सक्रिय कदम उठाए हैं”।

वकीलों ने कहा कि ऋण हस्तांतरण से संबंधित व्यवस्थाओं को एक प्रमुख कानूनी फर्म की सलाह के बाद “साइप्रस के अधिकारियों द्वारा स्पष्ट रूप से अनुमोदित किया गया था”, और “लाल झंडे” या हेराफेरी के कोई भी सुझाव “बिना आधार के” थे।

ऋण वृद्धि

ऐसा प्रतीत होता है कि मॉरीशस के द्वीप-हॉप ने एस्सार को “पुतिन के गुल्लक” उपनाम वाले वीटीबी से दूर करने में कुछ नहीं किया है। कॉर्पोरेट फाइलिंग से पता चलता है कि मॉरीशस के कदम के बाद एस्सार ने रूसी ऋणों पर अपनी निर्भरता भी बढ़ा दी है।

इस कदम के बाद, ऐसा प्रतीत होता है कि एस्सार ने अपनी मुख्य यूके सहायक कंपनी के खातों के अनुसार, अपनी वीटीबी उधारी में 1.2 बिलियन डॉलर की बढ़ोतरी की है।

समूह के वकीलों ने कहा कि “वृद्धि” नई उधारी के बजाय अर्जित ब्याज को दर्शाती है, उन्होंने कहा कि एस्सार द्वारा वीटीबी के साथ संबंधों को गहरा करने का कोई भी सुझाव “झूठा” था और कंपनी “प्रतिबंध-अनुपालक तरीके” से ऋण चुका रही थी।

लेकिन एस्सार के नवीनतम खातों की समीक्षा करने वाले प्रमुख यूके फर्मों के दो फोरेंसिक अकाउंटेंट ने कम से कम $ 1 बिलियन के बराबर नए रूबल जोखिम की पहचान की, उनका मानना ​​​​है कि इसे अर्जित ब्याज द्वारा समझाया नहीं जा सकता है।

एक स्वतंत्र फोरेंसिक अकाउंटेंट राचेल सेक्स्टन ने कहा, ”एस्सार के दाखिल किए गए खातों का तब तक कोई मतलब नहीं है जब तक कि रूस से नई उधारी न ली गई हो।”

इस कदम के बाद के वर्ष में, एस्सार की साइप्रस सहायक कंपनी ने मॉरीशस कंपनी को $39 मिलियन का भुगतान किया। इस आंशिक भुगतान के बाद, साइप्रस कंपनी पर मार्च 2024 तक अपने मॉरीशस समकक्ष का आधा बिलियन डॉलर बकाया था।

एस्सार के वकीलों ने कहा कि 39 मिलियन डॉलर का भुगतान “अंतरकंपनी दायित्व” के अनुसार किया गया था और मॉरीशस की सहायक कंपनी द्वारा प्रत्यक्ष या अप्रत्यक्ष रूप से वीटीबी को भुगतान के लिए किसी भी धनराशि का उपयोग नहीं किया गया था। उन्होंने कहा, ”साइप्रस अधिकारियों द्वारा दी गई अनुमति का कोई उल्लंघन नहीं हुआ।”

साइप्रस सरकार के एक प्रवक्ता ने कहा: “अनुमोदन वीटीबी को किसी भी ऋण पुनर्भुगतान को अधिकृत नहीं करता है, चाहे प्रत्यक्ष या अप्रत्यक्ष रूप से, जिसमें मॉरीशस जैसे तीसरे देश के अधिकार क्षेत्र भी शामिल हैं। इसके विपरीत, अनुमोदन स्पष्ट रूप से इस शर्त पर था कि वीटीबी को प्रत्यक्ष या अप्रत्यक्ष रूप से कोई धनराशि उपलब्ध नहीं कराई जाएगी।”

इस बीच, एस्सार ने रूस में जमीनी स्तर पर अपनी उपस्थिति बना ली है। 2023 में इसने मॉस्को में एक नई कंपनी स्थापित की, जिसका कार्यालय मॉस्को फेडरेशन टॉवर में है, जो एक नाव के आकार की गगनचुंबी इमारत है, जो वीटीबी कैपिटल के मुख्यालय का भी घर है।

एस्सार के वकीलों ने कहा कि हांगकांग के स्वामित्व वाली मॉस्को सहायक कंपनी का एकमात्र उद्देश्य वीटीबी ऋणों का प्रबंधन करना था क्योंकि समूह ने इसे बंद कर दिया था।

ऐसा प्रतीत होता है कि मॉस्को के एक कर्मचारी को यह समझ में नहीं आया। मार्च 2024 में प्रकाशित एक ऑनलाइन साक्षात्कार में, उन्होंने कहा कि उनका एक कर्तव्य “निवेश के अवसरों की पहचान करना” था।

साइप्रस समीक्षा

एस्सार का वीटीबी के साथ जारी संबंध अब साइप्रस सरकार के लिए चिंता का विषय है, जो लंबे समय से रूसी धन का स्वर्ग रहा है, लेकिन क्रेमलिन और उसके सहयोगियों पर प्रतिबंध लगाने में शेष यूरोपीय संघ के साथ शामिल हो गया है।

देश के वित्त मंत्रालय के एक प्रवक्ता ने कहा कि साइप्रस के अधिकारी, जिनकी सरकार ने मॉरीशस को 3 बिलियन डॉलर के ऋण हस्तांतरण को मंजूरी दी थी, इस बात की जांच कर रहे हैं कि क्या इस कदम के बाद वीटीबी के साथ एस्सार का लेनदेन “ईयू प्रतिबंध नियमों का उल्लंघन है”।

एस्सार ने कहा कि वह किसी भी जांच से अनभिज्ञ है और समूह के साइप्रस वकीलों ने पुष्टि की है कि साइप्रस या यूरोपीय संघ के प्रतिबंध नियमों का कोई उल्लंघन नहीं हुआ है।

ऐसा प्रतीत होता है कि समूह के युद्धाभ्यास ने मॉरीशस में भी बेचैनी पैदा कर दी है।

अपने रूसी ऋणों को टैक्स हेवन में स्थानांतरित करने के बाद, एस्सार ने सितंबर 2022 में वहां के अधिकारियों से अपने मॉरीशस व्यवसाय को यूके से “डीलिंक” करने के लिए पुनर्गठन को मंजूरी देने के लिए कहा।

मॉरीशस को परिवर्तनों को मंजूरी देने में तीन साल लग गए।

एस्सार के वकीलों ने कहा कि “डीलिंकिंग” एक व्यापक कंपनी पुनर्गठन का हिस्सा था जो किसी भी प्रतिबंध के मुद्दे से असंबंधित था। देरी के बारे में पूछे जाने पर उन्होंने प्रशासनिक कारणों का हवाला देते हुए मॉरीशस के अधिकारियों को दोषी ठहराया।

लेकिन मॉरीशस सरकार के प्रवक्ता ने कहा कि एस्सार द्वारा रूस के साथ अपने संबंधों की प्रकृति के बारे में सबूत देने में विफलता के कारण यह रुकावट आई है।

एस्सार ने “सुरक्षा के निर्माण” से संबंधित साक्ष्य सहित प्रमुख दस्तावेज़ नहीं सौंपे थे [loan by Russian bank]उन्होंने कहा, ”और एक शेयरधारक संरचना प्रदान की जो ”पत्र के अनुसार शेयरधारकों के नामों से मेल नहीं खाती।”

एक सांसद और भ्रष्टाचार की जांच करने वाले एक क्रॉस-संसदीय समूह के सदस्य लॉयड हैटन ने कहा कि यूके सरकार को अब साइप्रस और मॉरीशस में अधिकारियों द्वारा लागू की गई वही आलोचनात्मक नजर रखनी चाहिए।

उन्होंने कहा, यह रिश्ता “बहुत चिंताजनक” था। अधिकारियों को अब एस्सार और इस रूसी बैंक के साथ उनके संभावित लेनदेन की जांच करनी चाहिए।”