लाइव नेशन के सीईओ से ‘अपमानजनक’ फीस और ‘अंधा’ प्रशंसकों को लूटने का आरोप

लाइव एंटरटेनमेंट दिग्गज के एंटीट्रस्ट ट्रायल में गुरुवार को गवाही देते समय लाइव नेशन के सीईओ माइकल रैपिनो पर लॉन कुर्सी की कीमतों से लेकर प्रतिशोध के आरोपों तक हर चीज पर दबाव डाला गया।

स्टैंड पर रहते हुए, रैपिनो को लाइव नेशन और टिकटमास्टर के बिजनेस मॉडल और उद्योग प्रभुत्व के बारे में सवालों का सामना करना पड़ा। कंपनी को लाइव मनोरंजन की दुनिया को अपनी इच्छानुसार आकार देने में सक्षम एक अद्वितीय पावरहाउस के रूप में चित्रित करने की कोशिश करते हुए, लाइव नेशन के खिलाफ मामले का पीछा करने वाले राज्यों का प्रतिनिधित्व करने वाले वकील जेफरी केसलर ने 2019 के बयान से रैपिनो की अपनी टिप्पणियों के साथ भाग लिया, जहां सीईओ ने कहा कि कंपनी ने “लाइव नेशन के महल के चारों ओर एक अविश्वसनीय खाई बनाई है।”

रैपिनो ने केसलर के इस दावे का खंडन किया कि इसका दीर्घकालिक विशेष अनुबंधों से कोई लेना-देना है, जिसने टिकटिंग और प्रमोशन क्षेत्र में प्रतिस्पर्धियों को बाहर कर दिया है। बल्कि, उन्होंने जोर देकर कहा कि कंपनी, सभी व्यवसायों की तरह, बस “एक बेहतर मूसट्रैप बनाने” की कोशिश कर रही थी। और उनका बिजनेस मॉडल – जिसमें टिकटिंग, प्रमोशन और स्थल स्वामित्व शामिल है – अपने प्रतिद्वंद्वियों से अलग नहीं था।

उस दिन कई उल्लेखनीय आदान-प्रदान हुए, जिनमें अब तक के परीक्षण से उभरने वाला सबसे विस्फोटक हिस्सा भी शामिल है: लाइव नेशन के दो कर्मचारियों के बीच संदेशों की एक श्रृंखला, जिन्होंने प्रशंसकों को अंधा करके “लूटने” और उच्च पार्किंग शुल्क के साथ “उनका फायदा उठाने” का दावा किया। रैपिनो ने बेन बेकर और जेफ वेनहोल्ड के बीच संदेशों को अस्वीकार कर दिया, उन्हें “घृणित” और “जिस तरह से हम काम करते हैं वैसा नहीं” कहा। (यह पूछे जाने पर कि क्या बेकर को अभी तक अनुशासित किया गया है, रैपिनो ने कहा नहीं, लेकिन वह “इस सप्ताह इससे निपटेंगे।”

केसलर ने तब रैपिनो से पूछा कि क्या इस तरह कीमतें और फीस बढ़ाना एक निर्णय था जिसका उन्होंने समर्थन किया था। रैपिनो ने कहा कि ऐसे विकल्प आमतौर पर डिवीजन प्रमुखों पर छोड़ दिए जाते हैं, लेकिन ध्यान दिया कि एम्फीथिएटर राजस्व उत्पन्न करने के लिए सहायक शुल्क पर निर्भर थे क्योंकि टिकट की अधिकांश कीमत कलाकारों के पास जाती थी।

कुछ क्षण बाद, रैपिनो से इस तरह के एक और राजस्व स्रोत के बारे में पूछा गया: $7 मिलियन का लाइव नेशन, जो लॉन कुर्सी के किराये से बनाया गया था, जब इसके 12 एम्फीथिएटरों ने प्रशंसकों को अपनी कुर्सी लाने पर प्रतिबंध लगा दिया था। रैपिनो ने कहा कि सुरक्षा कारणों से बाहरी कुर्सियों पर प्रतिबंध लगा दिया गया था, और जैसा कि केसलर ने कहा, अतिरिक्त $15 का किराया “अपमानजनक” था, ऐसा नहीं लगता।

केसलर के प्रमुख विषयों में से एक “पसंद” था, और जब टिकटिंग और प्रचार की बात आती है तो लाइव नेशन कलाकारों और स्थानों को अधिक लचीलापन देता है या नहीं। रेडियो डिज़नी शो के एक भाग के बारे में पूछे जाने पर, जो अपनी प्रचार सेवाओं के बिना लाइव नेशन स्थानों का उपयोग करना चाहता था, रैपिनो ने कहा कि कंपनी ने इसकी अनुमति नहीं दी क्योंकि वह एक मिसाल कायम नहीं करना चाहता था।

केसलर ने रैपिनो से टिकटमास्टर नीति में बदलाव के बारे में भी पूछताछ की, जिसने कलाकारों को अपने आठ प्रतिशत टिकट प्रशंसक क्लबों को बेचने की अनुमति दी। रैपिनो ने कहा कि उन्होंने यह सुनिश्चित करने के लिए नियम को “संशोधित” किया है कि कलाकार किसी अन्य टिकट आपूर्तिकर्ता का उपयोग न करें, यहां तक ​​​​कि यह भी दावा किया गया कि कुछ प्रतिद्वंद्वी टिकट कंपनियां प्रशंसक क्लब होने का नाटक कर रही थीं।

एक उदाहरण में, रैपिनो ने स्वीकार किया कि लाइव नेशन ने पॉल मेकार्टनी को कॉन्सर्ट खोजने के लिए एक साइट सॉन्गकिक के माध्यम से फैन क्लब टिकट बेचने की अनुमति नहीं दी (“हम टिकट कंपनियों को हमारे द्वारा खरीदे गए टिकट नहीं लेने देते,” उन्होंने कहा)। और जब केसलर ने उन पर दबाव डाला कि एडेल को प्रशंसकों को सीधे टिकट बेचने की अनुमति क्यों नहीं दी गई, भले ही उन्होंने खुद फीस का भुगतान करने की पेशकश की हो, तो सीईओ ने जवाब दिया: “हम एडेल को ना नहीं कहेंगे।” हमने टिकटिंग कंपनी को ‘नहीं’ कह दिया।”

जब आयोजन स्थलों और टिकट आपूर्तिकर्ताओं की बात आई, तो रैपिनो ने इस बात से इनकार किया कि लाइव नेशन ने स्थल मालिकों के विकल्पों को सीमित कर दिया है। उन्होंने इस दावे को खारिज कर दिया कि लाइव नेशन उन स्थानों पर संगीत कार्यक्रमों को रोकने की धमकी देकर, टिकटमास्टर के साथ विशेष अनुबंधों के लिए स्थानों पर दबाव डालता है। रैपिनो ने कहा कि उन्होंने ऐसे आरोप सुने हैं, लेकिन जोर देकर कहा, “हम ऐसा नहीं करते हैं।” उन्होंने यह भी कहा कि आयोजन स्थल के मालिक दीर्घकालिक अनुबंध पसंद करते हैं, और सुझाव दिया कि उनका उन अरबपतियों पर ज्यादा प्रभाव नहीं है जो खेल टीमों और एरेना के मालिक हैं जो लाइव नेशन कॉन्सर्ट की मेजबानी करते हैं और टिकटमास्टर का उपयोग करते हैं।

रैपिनो ने कहा, “मैं अरबपति को यह नहीं बताता कि उसे अपने आयोजन स्थल के साथ क्या करना है।” “वह मुझसे कहता है।”

हालाँकि केसलर और रैपिनो के बीच बातचीत अक्सर विवादास्पद होती थी, लेकिन कुछ नासमझी भरे क्षणों ने तनाव को बढ़ा दिया। कुछ अवसरों पर, रैपिनो ने गलती से केसलर के सवालों पर अपने वकील की आपत्तियों पर या उसके बाद बात की। एक यह था कि क्या रैपिनो ने एक प्रतियोगी को बताया था कि न्यूयॉर्क सिटी क्लब खरीदने से उनके रिश्ते में समस्याएँ पैदा होंगी। लाइव नेशन के वकील ने आपत्ति जताई, न्यायाधीश ने इसे बरकरार रखा, लेकिन रैपिनो ने फिर भी जवाब दिया, “हां।” हंसी के बीच, सीईओ ने इसे “मुफ्त का सामान” कहा।

बेशक, रैपिनो को जिरह के दौरान अपनी कंपनी के मामले की पैरवी करने के लिए बहुत अधिक समय दिया गया था। उन्होंने लाइव नेशन को कलाकारों के मित्र के रूप में चित्रित किया, जिसने दो दशक पहले एक “खंडित” उद्योग को अपना लिया था और “कलाकारों के लिए इसे एक बहुत ही वैश्विक, आकर्षक व्यवसाय बनाने के लिए टुकड़ों को एक साथ रखा।” 2025 में कलाकारों को भुगतान किए गए $15 बिलियन लाइव नेशन के बारे में बताते हुए, रैपिनो ने तर्क दिया कि कंपनी को संतुलन बनाने के लिए अपने व्यवसाय के अन्य हिस्सों (जिस पर राज्यों का दावा है कि उसका एकाधिकार है) की आवश्यकता है। दिखावा करने और मुनाफ़ा कमाने के जोखिम

स्टैंड पर रहते हुए, रैपिनो को राज्यों द्वारा अपने प्रमुख सबूतों में से एक को तैयार करने का मुकाबला करने का मौका मिला: टिकटमास्टर से सीटगीक पर स्विच करने के आयोजन स्थल के फैसले पर रैपिनो और ब्रुकलिन में बार्कलेज सेंटर के पूर्व प्रमुख जॉन अब्बामोंडी के बीच एक विवादास्पद 2021 फोन कॉल। कॉल के दौरान, रैपिनो ने अब्बामोंडी से कहा, “आप जानते हैं, टिकट की परवाह किए बिना, शहर में एक नए प्रतियोगी के साथ टिकट या संगीत कार्यक्रम देना कठिन समय होने वाला है।” अब्बामोंडी ने पहले गवाही दी थी कि उन्होंने इसकी व्याख्या “शायद इतनी छिपी हुई धमकी नहीं है कि उनके लिए बार्कलेज सेंटर में संगीत कार्यक्रम करना मुश्किल होगा।”

लेकिन गुरुवार को स्टैंड पर रैपिनो ने इससे इनकार किया। उन्होंने कहा कि वह केवल अब्बामोंडी को यह याद दिलाने की कोशिश कर रहे थे कि लॉन्ग आइलैंड पर एक नए स्थल के खुलने के कारण न्यूयॉर्क सिटी क्षेत्र में संगीत कार्यक्रमों के लिए पहले से ही प्रतिस्पर्धा बढ़ने वाली है। उन्होंने यह भी तर्क दिया कि यह अब्बामोंडी ही थे जिन्होंने लाइव नेशन और प्रमोशन को उस बातचीत में लाया जो अन्यथा टिकटिंग के बारे में थी। रैपिनो ने कहा कि इस कदम से यह “स्पष्ट” हो गया है कि अब्बामोंडी क्या कर रहा था: एक “फँसाने की रणनीति”।

जब केसलर को रीडायरेक्ट पर आखिरी बार रैपिनो से सवाल करने का मौका मिला, तो उन्होंने सवालों की एक श्रृंखला शुरू की कि क्या रैपिनो को पता था कि लाइव नेशन के अधिकारियों ने उन स्थानों को धमकी दी थी जो टिकटमास्टर का उपयोग नहीं करते थे। रैपिनो ने कहा, “मुझे पता है कि उनमें से कुछ ईमेल मौजूद हैं,” उन्होंने आगे कहा, “कुछ जंगली ईमेल भी आए हैं।”

लाइव नेशन ट्रायल इस महीने की शुरुआत में शुरू हुआ और अप्रैल की शुरुआत तक चलने की उम्मीद है। गुरुवार की सुनवाई के दौरान, केसलर ने कहा कि राज्यों को अगले सप्ताह अपने मामले को शांत करने की उम्मीद है, जिस बिंदु पर लाइव नेशन कार्यभार संभालेगा।

मामले का नेतृत्व मूल रूप से न्याय विभाग ने किया था, जिसने मई 2024 में लाइव नेशन पर मुकदमा दायर किया था। जबकि लाइव नेशन मामले की सुनवाई से पहले मुकदमे को खारिज करने में असमर्थ था, कंपनी कार्यवाही के एक सप्ताह बाद डीओजे के साथ एक चौंकाने वाले समझौते पर पहुंच गई। सौदे के हिस्से के रूप में, लाइव नेशन ने अपने टिकटिंग और एम्फीथिएटर व्यवसाय से जुड़ी कई रियायतों पर सहमति व्यक्त की, लेकिन आलोचकों ने कहा कि समझौता ज्यादा आगे नहीं बढ़ पाया, कई लोग लाइव नेशन और टिकटमास्टर को तोड़ने के लिए कहते रहे।

जबकि सात राज्यों ने डीओजे के समझौते पर हस्ताक्षर किए, वाशिंगटन डीसी सहित 20 से अधिक राज्यों ने मामले को जारी रखा। सोमवार को सुनवाई दोबारा शुरू हुई.