कैसे 1994 विश्व कप ने फुटबॉल के साथ अमेरिका के प्रेम संबंध को जन्म दिया

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1994 विश्व कप की शुरुआत एक बिकाऊ मैच के साथ हुई। शिकागो की चिलचिलाती दोपहर में, लगभग 63,000 दर्शक – जिनमें तत्कालीन राष्ट्रपति बिल क्लिंटन और ओपरा विन्फ्रे भी शामिल थे – जर्मनी बनाम बोलीविया देखने के लिए सोल्जर फील्ड में सार्डिन की तरह खचाखच भरे हुए थे। उनकी जय-जयकार और जय-जयकार, गड़गड़ाहट की तरह तेज़।

आज, ऐसे अमेरिकी धूमधाम वाले विश्व कप खेल की कल्पना करना आसान है। लेकिन तब, यह बहुत अलग कहानी थी।

“यह एक बड़ा सवाल था कि अमेरिका इसे कैसे स्वीकार करेगा। क्या लोग खेलों में आएंगे?” 1994 में अमेरिकी पुरुष राष्ट्रीय टीम के लिए खेलने वाले माइक सॉर्बर ने एनपीआर को बताया।

1994 विश्व कप से पहले, अधिकांश अमेरिकी इस बात से अनजान थे कि अमेरिका इस टूर्नामेंट की मेजबानी करेगा। उस समय के एक सर्वेक्षण में फुटबॉल को देश के पसंदीदा खेलों में 67वाँ स्थान दिया गया (ट्रैक्टर खींचने के बाद)।

इसके बावजूद, 1994 विश्व कप – पहली बार अमेरिका में आयोजित – में एक आश्चर्यजनक मोड़ आया। फ़ुटबॉल इतिहासकारों के अनुसार, खेल दर खेल, स्टेडियम खचाखच भरे हुए थे, न केवल पर्यटकों और कट्टर प्रशंसकों से, बल्कि फ़ुटबॉल के नौसिखियों से भी भरे हुए थे, जो जिज्ञासा से आए थे और क्योंकि टिकट अपेक्षाकृत सस्ते थे।

“मुझे लगता है कि सभी नकारने वाले आश्चर्यचकित थे,” सोर्बर ने कहा, जो वर्तमान में मेजर लीग सॉकर के न्यूयॉर्क रेड बुल्स के सहायक कोच हैं। “माहौल बिजली जैसा था। यह एक बड़ी पार्टी जैसा था।”

मेजर लीग सॉकर के लॉन्च और अमेरिकी महिला राष्ट्रीय टीम की सफलता से प्रेरित होकर, तब से अमेरिका में फुटबॉल की गति बढ़ती ही जा रही है। जब विश्व कप जून में अमेरिका लौटेगा, तो उसका स्वागत किया जाएगा पहले से कहीं अधिक बड़ा और अधिक भावुक प्रशंसक वर्ग।

दशकों तक लोकप्रियता हासिल करने के लिए संघर्ष करने वाला खेल विश्व कप में सबसे बड़ी उपस्थिति का रिकॉर्ड कैसे तोड़ सका और अमेरिकियों का दिल कैसे जीत सका? इसका उत्तर देने के लिए, एनपीआर ने सॉकर पत्रकारों और प्रशंसकों के साथ-साथ विश्व कप के सफल आयोजन के बारे में सोर्बर से बात की।

अमेरिका को फुटबॉल को अपनाने में इतना समय क्यों लगा?

अमेरिका में फुटबॉल की परंपरा कितनी पुरानी है यह इस बात पर निर्भर करता है कि आप किससे पूछते हैं और वे कहां से हैं।

मैसाचुसेट्स एमहर्स्ट विश्वविद्यालय में खेल का इतिहास पढ़ाने वाले ब्रायन डी. बंक के अनुसार, शिकागो, फिलाडेल्फिया, सेंट लुइस और न्यूयॉर्क, न्यू जर्सी और न्यू इंग्लैंड के सभी हिस्सों में फुटबॉल की गहरी जड़ें हैं – अक्सर 19 वीं शताब्दी में यूरोपीय आप्रवासियों द्वारा लाई गईं।

बंक ने कहा, परिणामस्वरूप, खेल बड़े पैमाने पर श्रमिक वर्ग और आप्रवासी समुदायों से जुड़ा था। कुछ लोगों ने इस धारणा के आधार पर फुटबॉल को भी खारिज कर दिया कि इसमें अमेरिकी फुटबॉल जैसे खेलों की भौतिकता का अभाव है।

बंक ने कहा, “फुटबॉल के खिलाफ अक्सर यह तर्क दिया जाता है कि यह फुटबॉल का घटिया रूप है।”

20वीं सदी के अंत में इस खेल के प्रति उत्साह थोड़े समय के लिए था – जैसे कि जब महान ब्राज़ीलियाई खिलाड़ी पेले 1970 के दशक के अंत में अमेरिका में खेलने आए थे – लेकिन वे लंबे समय तक नहीं रहे।

1980 के दशक तक, अमेरिका में फुटबॉल का भविष्य अंधकारमय दिख रहा था। नॉर्थ अमेरिकन सॉकर लीग, जो 1968 में शुरू हुई थी, 1984 सीज़न के बाद बंद हो गई। अमेरिकी फ़ुटबॉल अधिकारियों को उम्मीद थी कि घरेलू मैदान पर विश्व कप टूर्नामेंट से दिलचस्पी फिर से बढ़ सकती है।

“आइए इसका सामना करें: आपको यह देखने के लिए उत्पाद को अपने सामने रखना होगा कि यह सब क्या है,” माइकल लुईस ने कहा, जिन्होंने पांच दशकों तक फुटबॉल को कवर किया है। वह फ्रंट रो सॉकर के संपादक हैं, जो एक वेबसाइट है जो न्यूयॉर्क और न्यू जर्सी में फुटबॉल परिदृश्य पर नज़र रखती है।

फीफा को भी मौका नजर आया. फुटबॉल के वैश्विक शासी निकाय ने अमेरिका को “अपने खेल के लिए आखिरी और सबसे बड़े अछूते बाजार के रूप में देखा,” पीट डेविस, जिन्होंने खेल के बारे में विस्तार से लिखा है, ने एनपीआर को बताया ताजी हवा 1994 में.

“और यह चाहता हूँ[ed] उस बाज़ार में आने के लिए,” उन्होंने आगे कहा।

1994 में टूर्नामेंट की सफलता का कारण क्या था?

अमेरिका में फुटबॉल कौशल की जो कमी थी, उसे उसने बड़े पैमाने पर खेल आयोजन (देश के फुटबॉल स्टेडियमों और ओलंपिक की मेजबानी के अनुभव के लिए धन्यवाद) आयोजित करने की अपनी क्षमता से पूरा किया – और उस पर एक मजेदार भी।

मैसाचुसेट्स विश्वविद्यालय के बंक ने कहा, “हमारे पास खेल का बुनियादी ढांचा है – स्टेडियम – हमारे पास होटल, रेस्तरां, परिवहन प्रणालियाँ हैं।” “और इसलिए उन सभी चीज़ों का मतलब यह है कि विश्व कप बहुत सुचारू रूप से चल सकता है।”

अमेरिकियों ने यह भी साबित कर दिया कि वे अच्छे समय के लिए तैयार हैं – और विश्व कप प्रशंसकों को पता था कि पार्टी कैसे लानी है। ड्रम, सीटियां, तुरही, गायन, नृत्य और चेहरे पर रंग लगाना विश्व कप खेल की पहचान थे।

स्विट्जरलैंड में इंटरनेशनल सेंटर फॉर स्पोर्ट्स स्टडीज के रिसर्च फेलो केविन टैलेक मार्स्टन को यह बात वाशिंगटन डीसी में बेल्जियम बनाम सऊदी अरब मैच से सबसे स्पष्ट रूप से याद है, जिसमें उन्होंने एक किशोर के रूप में भाग लिया था।

उन्होंने कहा, “यह उस तरह का फैनडम नहीं था जिसे अमेरिकी एनबीए गेम में जाने, एनएफएल गेम में जाने से जोड़ते होंगे।” “दुनिया भर के इन लोगों को अपनी-अपनी संस्कृतियों, अपने मंत्रों, अपने गीतों, अपने वाद्ययंत्रों के साथ देख रहा हूँ।”

यूनीविज़न ने स्पेनिश और गैर-स्पेनिश भाषी दर्शकों को समान रूप से आकर्षित करने में एक प्रमुख भूमिका निभाई, विशेष रूप से विश्व कप उद्घोषक आंद्रेस कैंटर और उनके प्रतिष्ठित “गूओउउउउउउल!”

फ्रंट रो सॉकर के लुईस के साथ सोसाइटी फॉर अमेरिकन सॉकर हिस्ट्री के बोर्ड सदस्य टैलेक मार्स्टन ने कहा, “इसने विश्व कप देखने के लिए इस तरह का पौराणिक तत्व तैयार किया।”

लेकिन शायद जिस बात ने अमेरिकियों को सबसे अधिक उत्साहित किया वह अमेरिकी पुरुष राष्ट्रीय टीम का मजबूत प्रदर्शन था। इसकी शुरुआत स्विट्जरलैंड के साथ कड़े संघर्ष के साथ 1-1 की बराबरी के साथ हुई, इसके बाद पावरहाउस कोलंबिया पर 2-1 से शानदार उलटफेर हुआ। (यह जीत बाद में त्रासदीपूर्ण हो गई: कोलंबियाई डिफेंडर आंद्रेस एस्कोबार, जिन्होंने गलती से गेंद अपनी ही टीम के नेट में डाल दी थी, घर लौटने के तुरंत बाद गोली मारकर हत्या कर दी गई।)

वह मैच 1950 के बाद अमेरिकी पुरुष टीम की पहली विश्व कप जीत थी। कैलिफोर्निया के पासाडेना में रोज़ बाउल में 93,000 से अधिक प्रशंसकों ने टीम की जीत देखी।

शुरुआती लाइनअप में एक मिडफील्डर सोर्बर ने कहा कि उन्होंने पहले भी बड़ी भीड़ के लिए खेला है, लेकिन अमेरिकी टीम से इतने रोमांचित दर्शकों के लिए कभी नहीं खेला। उन्होंने कहा, यह “उत्साह” था।

“…अचानक, इसने वास्तव में पूरे संयुक्त राज्य अमेरिका की आंखें खोल दीं…वाह, फ़ुटबॉल का भविष्य ऐसा हो सकता है।”

स्टीव डेविस ने एक युवा खेल रिपोर्टर के रूप में 1994 के खेलों को कवर किया डलास मॉर्निंग न्यूज़. उन्होंने कहा, “इसने लोगों के अंदर एक तरह से आग जला दी।” “मुझे लगता है कि उस दिन कुछ अमेरिकी फ़ुटबॉल प्रशंसक बन गए थे।”

अमेरिकी टीम रोमानिया से 1-0 से और फिर ब्राज़ील से 1-0 से हार गई। हालाँकि, अमेरिका जीत नहीं पाया, सोर्बर ने कहा, उन मैचों के दौरान अमेरिकी प्रशंसकों का समर्थन और ऊर्जा एक जीत की तरह महसूस हुई।

उन्होंने कहा, ”आपमें भारी मतदान हुआ।” “तो फिर, वह अमेरिकी फ़ुटबॉल इतिहास में एक बड़ा क्षण था… फ़ुटबॉल को फिर से स्थापित करना, उस नींव का निर्माण करना और अमेरिकी राष्ट्रीय टीम के लिए अधिक जागरूकता प्राप्त करना।”

1994 के बाद

कुल मिलाकर, 1994 विश्व कप में 3.5 मिलियन से अधिक लोगों ने भाग लिया – फीफा के इतिहास में आज तक की सबसे बड़ी उपस्थिति। इसकी सफलता के बावजूद, फुटबॉल का अमेरिकी प्रशंसक रातोरात नहीं बढ़ा।

लेखक डेविस ने कहा, “फुटबॉल का विकास रैखिक नहीं है।”

दो साल बाद, पेशेवर मेजर लीग सॉकर (एमएलएस) लॉन्च हुआ। लगभग उसी समय, फीफा के विश्व कप वीडियो गेम फ्रेंचाइजी ने फुटबॉल को और भी व्यापक दर्शकों तक पहुंचाने में मदद की। इस दौरान, अमेरिकी महिला राष्ट्रीय टीम एक प्रभावशाली शक्ति के रूप में उभरी और विश्व स्तर पर महिला फुटबॉल के उत्थान में तेजी लाई। पूरे अमेरिका में, युवा फ़ुटबॉल की लोकप्रियता में विस्फोट हुआ।

2007 में डेविड बेकहम और 2023 में लियोनेल मेस्सी जैसे एमएलएस में अंतरराष्ट्रीय सुपरस्टार के आगमन ने खेल के प्रति देश के जुनून को बढ़ा दिया। एमएलएस, जो 10 टीमों के साथ शुरू हुआ, तब से 30 क्लबों तक विस्तारित हो गया है।

साथ में, इन क्षणों ने संयुक्त राज्य अमेरिका में फुटबॉल परिदृश्य को बदलने में मदद की। नीलसन के अनुसार, कतर में 2022 विश्व कप ने प्रति गेम औसतन 4.7 मिलियन अमेरिकी दर्शकों को आकर्षित किया। हर साल, लाखों अमेरिकी टीवी और स्ट्रीमिंग प्लेटफॉर्म पर इंग्लैंड के प्रीमियर लीग मैच देखते हैं।

मनोरंजन उद्योगों पर केंद्रित डेटा फर्म एम्पीयर एनालिसिस के अनुसार, जब अमेरिका के पसंदीदा खेलों की बात आती है, तो फुटबॉल अब बेसबॉल को पीछे छोड़ते हुए तीसरे स्थान पर है।

डेविस, जो अब उत्तरी टेक्सास फीफा विश्व कप आयोजन समिति के विरासत कार्यक्रमों के निदेशक हैं, ने कहा कि जिस खेल को उन्होंने बचपन से पसंद किया है और खेला है, उसे घर पर अधिक लोगों के साथ जुड़ते हुए देखना मान्य है।

उन्होंने कहा, “मुझे कुछ विश्वास था कि यह बढ़ने वाला है।” “लेकिन मैं झूठ बोलूंगा अगर मैंने कहा कि मैंने सोचा था कि हम 2026 में यहां होंगे और देखेंगे कि यह कितना बड़ा हो गया है।”

आगे की चुनौतियाँ

हालाँकि यह पहली बार नहीं है कि अमेरिका ने विश्व कप की मेजबानी की है, लेकिन आगामी टूर्नामेंट काफी अलग होने की उम्मीद है।

“94 विश्व कप के प्रमुख पहलुओं में से एक फुटबॉल को नए क्षितिज पर ले जाना था,” टैलेक मार्स्टन ने कहा, जिन्होंने सह-लेखन किया बोस्टन गेम का आविष्कार. “तो यह दिलचस्प होगा क्योंकि हम अब किसी नई सीमा पर नहीं हैं।”

इस वर्ष की मेजबानी अमेरिका, कनाडा और मेक्सिको ने की प्रतियोगिता में पहले से कहीं अधिक टीमें और मैच शामिल होंगे। यह कहीं अधिक विविधता वाले संयुक्त राज्य अमेरिका में भी लौटेगा। 1994 में, देश की लगभग 8% आबादी विदेश में जन्मी थी। 2025 तक, अप्रवासी देश का 15% हिस्सा बनाते हैं।

टैलेक मार्स्टन ने कहा, “आपके पास उन देशों और राष्ट्रों का प्रतिनिधित्व होगा जिन्हें हमने पहले कभी नहीं देखा होगा। और इसलिए यह देखना बहुत रोमांचक होगा।”

वर्तमान अमेरिकी पुरुष राष्ट्रीय टीम के पास विश्व कप मंच पर 1994 की टीम की तुलना में कहीं अधिक अनुभव है। तब से, टीम ने 2018 में एक को छोड़कर हर विश्व कप के लिए क्वालीफाई किया है। युवा खिलाड़ियों के इस समूह के लिए बहुत उत्साह है, जिनमें से कई शीर्ष यूरोपीय क्लबों के लिए खेल रहे हैं।

खेलों से जुड़े विवाद भी काफी अलग हैं। 1994 में, अनिश्चितता यह थी कि क्या कई अमेरिकी मैचों में भाग लेंगे। इस साल, सवाल यह है कि क्या वे इसे वहन करने में सक्षम होंगे – गतिशील मूल्य निर्धारण के कारण टिकट की कीमतें आसमान पर हैं।

यह टूर्नामेंट संयुक्त राज्य अमेरिका में राजनीतिक रूप से अस्थिर अवधि के दौरान भी होगा। ईरान के साथ चल रहे युद्ध के कारण यह सवाल उठने लगा है कि क्या ईरानी टीम भाग लेगी।

ट्रम्प प्रशासन के यात्रा प्रतिबंधों और कठोर आव्रजन कार्रवाई ने भी इस बात पर बहस छेड़ दी है कि कितने पर्यटक संयुक्त राज्य अमेरिका की यात्रा करने में सहज महसूस करेंगे। प्रशासन को 50 देशों के यात्रियों के लिए 15,000 डॉलर तक के बांड की भी आवश्यकता है, जिन्हें आव्रजन जोखिम कारक माना जाता है, जैसे उच्च ओवरस्टे दर और स्क्रीनिंग और वीटिंग कमियां। विश्व कप के लिए क्वालीफाई करने वाले पांच देश – अल्जीरिया, आइवरी कोस्ट, सेनेगल, ट्यूनीशिया और केप वर्डे – सूची में हैं।

इन सभी कारणों से, लुईस, जिन्होंने लिखा 40 वर्षों में विश्व कप के आसपासआठ पुरुष विश्व कप को कवर करने के अपने अनुभव के बारे में, उम्मीद करते हैं कि “वहां जादू होगा, लेकिन सिरदर्द भी होंगे।”

उन्होंने कहा, “मुझे लगता है कि खेल रोमांचक और मनोरंजक होने चाहिए।” हालाँकि, लुईस ने कहा, समस्याओं को शांत करना “कहने से ज्यादा आसान होगा।”