मैंने कंबोडिया की चूना पत्थर की गुफाओं में तीन नए गेको की खोज की – और हमें केवल यही नहीं मिला

मैंकिसी गुफा में प्रवेश करना कठिन हो सकता है। यह एक भूमिगत दुनिया है जिसे संभवतः पहले कभी नहीं खोजा गया है। पहली गंध जो आपको महसूस होती है वह गुआनो (या चमगादड़ पू) की होती है। इनमें से कुछ गुफाओं में लाखों चमगादड़ रहते हैं – आप उन्हें ऊपर चहचहाते हुए, अंधेरे में लटकते हुए और कभी-कभी इधर-उधर उड़ते हुए सुन सकते हैं। गुफा के अंदर हमेशा रात जैसा समय लगता है क्योंकि वहां अंधेरा रहता है।

दीवारें दिलचस्प प्राणियों से ढकी हुई हैं जैसे कि बिना पूँछ वाले बिच्छू, जो मकड़ी और केकड़े के बीच के मिश्रण की तरह दिखते हैं (वे खतरनाक दिखते हैं, लेकिन हैं नहीं), साथ ही मिलीपेड और सेंटीपीड भी। पूरा पारिस्थितिकी तंत्र गुआनो, मृत चमगादड़, या जमीन पर किसी भी मृत जानवर को खाता है। यह कमज़ोर दिल वालों के लिए नहीं है।

गुफा की दीवारों से पानी रिसता है, इसलिए कभी-कभी आपको इसके टपकने की आवाज़ सुनाई देती है। संकीर्ण मार्ग बड़े गिरजाघर जैसी दीर्घाओं को जोड़ते हैं, और कुछ मार्ग इतने संकीर्ण हैं कि मनुष्य वहां से नहीं गुजर सकता … यह एक विदेशी और ज्यादातर शांत जगह है।

उत्तरी स्पेन में पले-बढ़े, मैं हर दिन वन्य जीवन की तलाश में पहाड़ों में जाता था। स्कूल में भी मैं खेल के मैदान में छोटे-छोटे जीव-जंतुओं को खोज रहा था। लेकिन कंबोडिया जाने से पहले मुझे कार्स्ट परिदृश्य के बारे में ज्यादा जानकारी नहीं थी।

मैंने 2019 से सात वर्षों तक कंबोडिया में प्रकृति संरक्षण चैरिटी, फॉना एंड फ्लोरा के साथ परियोजनाओं का नेतृत्व किया। कार्स्ट पानी के कारण हजारों वर्षों से नष्ट हो रहे चूना पत्थर की चट्टान के परिदृश्य का वर्णन करता है। चूँकि कार्स्ट पहाड़ियाँ और गुफाएँ एक दूसरे से अलग-थलग हैं, प्रत्येक की विकास की अपनी “द्वीप प्रयोगशाला” है। इन विशिष्ट आवासों के लिए अनुकूलित प्रजातियाँ एक स्थान से दूसरे स्थान तक जाने में असमर्थ होती हैं, इसलिए समय के साथ वे आबादी अलग होने लगती हैं और अंततः अलग प्रजाति मानी जाती हैं।

कभी-कभी, एक किलोमीटर की दूरी प्रजातियों के फैलाव के लिए पर्याप्त नहीं होती – वे हजारों या लाखों वर्षों से अलग-थलग हो सकती हैं। फिर भी कई जानवर इन कार्स्ट परिदृश्यों में छिप जाते हैं और अक्सर नज़रअंदाज़ और उपेक्षित हो जाते हैं।

लगभग 20 लोगों की हमारी टीम ने मिलकर पश्चिमी कंबोडिया के बट्टामबांग प्रांत में 10 पहाड़ियों पर 60 से अधिक गुफाओं का सर्वेक्षण किया। टीम में कंबोडिया, थाईलैंड और अमेरिका के विशेषज्ञ शामिल थे – यह एक अंतरराष्ट्रीय प्रयास था।

हम अपना मुख्य सर्वेक्षण रात में, सूर्यास्त के ठीक बाद करेंगे, जब जानवर सबसे अधिक सक्रिय होते हैं। हम रात के खाने के बाद लगभग सात या आठ बजे निकल जाते थे, और कभी-कभी आधी रात के बाद तक चलते रहते थे।

हमने तीन नए गेको, दो सूक्ष्म घोंघे और दो मिलीपेड की खोज की। संभावना है कि हमें अतिरिक्त तीन गेको प्रजातियाँ और एक नई पिट वाइपर प्रजाति मिली है, लेकिन हम इनकी पुष्टि करने में सक्षम होने की प्रतीक्षा कर रहे हैं। नई प्रजाति खोजना एक सपना सच होने जैसा है। इतनी सारी नई प्रजातियों की खोज और विवरण में शामिल होना अविश्वसनीय रूप से रोमांचक था।

छिपकली की भूरी और सफेद धारियाँ थीं और वे लगभग 20 सेमी लंबी थीं – इसलिए छोटी घरेलू छिपकली नहीं थीं। हमने उनमें से एक का नाम “रात में घूमने वाला” रखा, क्योंकि वे यही करते हैं। हमने पाया कि एक और छिपकली के काटने पर तेज चोट लगती है और वह खून निकाल सकती है। मुझे वे बहुत सुंदर और दिलचस्प लगती हैं।

हमें प्रत्येक प्रजाति के कुछ नमूने एकत्र करने और उन्हें हृदय में संवेदनाहारी की घातक खुराक देने की आवश्यकता थी। टीम में हममें से कोई भी इन प्रजातियों को मारना पसंद नहीं करता, लेकिन उनका वर्णन करने के लिए हमें ऐसा करना होगा; उस ज्ञान के बिना वे वर्णित होने से पहले ही गायब हो सकते हैं।

किसी नई प्रजाति का वर्णन करने के लिए, आप आंख और मुंह के बीच तराजू की संख्या, पूंछ का आकार और उंगलियों की लंबाई जैसे विवरणों को देखते हैं। एक महत्वपूर्ण हिस्सा आनुवंशिक विश्लेषण है, जिसमें डीएनए निकालना शामिल है। यह एक संपूर्ण प्रक्रिया है, और आसान नहीं है।

हमारी अंतिम आशा यह है कि ये पारिस्थितिकी तंत्र सुरक्षित रहें। सीमेंट जैसी चीज़ों की इनकी मांग ज़्यादा है. यदि आप इनमें से एक पहाड़ी को नष्ट करते हैं, तो आप संभावित रूप से कम से कम एक पूरी प्रजाति को नष्ट कर देंगे। अधिकांश कार्स्ट संरक्षित नहीं हैं, और सीमेंट की मांग बहुत अधिक है। यह कंबोडिया के लिए विशिष्ट नहीं है – यह एक वैश्विक समस्या है और खतरा आसन्न है।

ज्ञान और आश्चर्य के लिए अन्वेषण का रोमांच है, लेकिन यह यह दिखाने का एक शक्तिशाली उपकरण हो सकता है कि आपको इन प्रजातियों की रक्षा करने की आवश्यकता क्यों है। ये जीव कहीं और मौजूद नहीं हैं – यह ग्रह पर उनका एकमात्र घर है, और वे हजारों लाखों वर्षों में विकसित हुए हैं। हम पहाड़ियों को सीमेंट में कैसे बदल सकते हैं? वे सिर्फ चट्टानें नहीं हैं, वे अद्वितीय विकासवादी प्रयोगशालाएं हैं।

जैसा कि फोबे वेस्टन को बताया गया था