वेड हैनिकर 23 मार्च को फ्लोरिडा के ब्रूक्सविले में अपने घर पर एक तस्वीर के लिए पोज़ देते हुए। वर्षों तक क्वार्ट्ज काउंटरटॉप्स काटने के बाद हैनिकर को सिलिकोसिस का पता चला था।
एनपीआर के लिए टीना रसेल
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वेड हैनिकर टाम्पा, फ्लोरिडा के पास रहते हैं और उन्होंने लगभग 15 साल पहले काउंटरटॉप्स बनाना शुरू किया था। उन्होंने कच्चे पत्थर के बड़े, भारी स्लैबों को काटने और चमकाने के लिए आरी और अन्य बिजली उपकरणों का उपयोग किया ताकि वे ग्राहकों की रसोई और बाथरूम में पूरी तरह से फिट हो जाएं, और किसी भी धूल से खुद को बचाने में मदद करने के लिए साधारण फेस मास्क पहनते थे।
वह कहते हैं, ”हम स्लैब से कुचले जाने या ब्लेड वगैरह से कट जाने को लेकर अधिक चिंतित थे, कहीं फेफड़े की बीमारी न हो जाए।”
उनका कहना है कि उन्होंने ग्रेनाइट से कुछ काउंटरटॉप्स बनाए, लेकिन ज्यादातर उन्होंने “क्वार्ट्ज” को काटा, जो कारखानों द्वारा बनाया गया एक लोकप्रिय मिश्रण है जो खदानों से खनन किए गए क्वार्ट्ज के टुकड़े लेते हैं और इसे बाइंडरों और पिगमेंट के साथ मिलाते हैं। ग्रेनाइट या संगमरमर की तुलना में, निर्मित क्वार्ट्ज में खनिज सिलिका कहीं अधिक होता है – और यदि आप इसे सांस के साथ लेते हैं तो सिलिका धूल फेफड़ों को नुकसान पहुंचा सकती है।
कैलिफोर्निया में यह खतरा नाटकीय रूप से स्पष्ट हो गया है, जहां अधिकारी फेफड़ों की एक अपरिवर्तनीय बीमारी सिलिकोसिस की महामारी से जूझ रहे हैं। उन्होंने 550 से अधिक बीमार काउंटरटॉप कर्मचारियों, लगभग सभी हिस्पैनिक पुरुषों पर नज़र रखी है, जिनमें से अधिकांश मामले पिछले कुछ वर्षों में सामने आए हैं। एक सार्वजनिक डैशबोर्ड के अनुसार, 30 से अधिक श्रमिकों की मृत्यु हो गई है, और 50 से अधिक के फेफड़ों का प्रत्यारोपण किया गया है, जहां संख्या बढ़ती जा रही है।
21 मई को, कैलिफोर्निया में एक कार्यस्थल सुरक्षा बोर्ड इस पर मतदान करेगा कि क्या राज्य को उच्च-सिलिका क्वार्ट्ज काउंटरटॉप सामग्री को काटने पर प्रतिबंध लगाना चाहिए, जैसा कि डॉक्टरों के एक समूह ने राज्य से करने के लिए याचिका दायर की है। उन डॉक्टरों का कहना है कि श्रमिकों की बीमारी की गंभीरता से पता चलता है कि यह सिलिका के अलावा पिगमेंट या रेजिन जैसे जहरीले तत्वों के संपर्क में आने के कारण होता है।
प्रमुख क्वार्ट्ज कंपनी कंब्रिया की वकील रेबेका शुल्ट ने मार्च की सुनवाई में कहा कि उनकी कंपनी ने इस विचार पर आपत्ति जताई है कि सिलिका युक्त उत्पादों के किसी एक उपसमूह को दोषी ठहराया जाए। उन्होंने कहा, “इस कारण से, हम कैलिफ़ोर्निया के रोग-ट्रैकिंग डैशबोर्ड पर इस्तेमाल किए गए ‘इंजीनियर्ड स्टोन सिलिकोसिस’ के नामकरण पर आपत्ति उठाते हैं।”
इस बीच, अन्य राज्यों – जैसे हैनिकर का गृह राज्य फ्लोरिडा – ने बड़ी संख्या में काउंटरटॉप कर्मचारियों के बीमार होने की सूचना नहीं दी है।
शुल्ट ने इस साल की शुरुआत में एक सुनवाई के दौरान कांग्रेस में सांसदों से कहा, “कृपया ध्यान रखें, अन्य 49 राज्यों में सिलिकोसिस के केवल कुछ ही मामले हैं।”
लेकिन जॉर्ज वॉशिंगटन यूनिवर्सिटी के महामारी विज्ञानी और कार्यस्थल सुरक्षा के विशेषज्ञ डेविड माइकल्स का कहना है कि कैलिफ़ोर्निया में बड़ी संख्या में बीमार कर्मचारी देखे जा रहे हैं क्योंकि यह अन्य राज्यों के विपरीत सक्रिय रूप से और पूरी तरह से मामलों की तलाश कर रहा है।
माइकल्स का कहना है कि देश भर में हजारों काउंटरटॉप कर्मचारियों के फेफड़ों को अज्ञात क्षति होने की संभावना है।
वह कहते हैं, ”हमारे यहां सिलिकोसिस से पीड़ित 10,000 कर्मचारी आसानी से हो सकते हैं और संभवत: इससे भी अधिक।” उन्होंने कहा कि अनुमान के मुताबिक अमेरिका में इस उद्योग में 100,000 लोग काम करते हैं और ऑस्ट्रेलिया में किए गए अध्ययन में वहां के काउंटरटॉप कार्यबल के 10% से अधिक लोगों में फेफड़ों की बीमारी पाई गई है।
“यह जीवन बदलने वाला है”
माइकल्स कहते हैं, कई डॉक्टर सिलिकोसिस से परिचित नहीं हैं, और वे हमेशा किसी व्यक्ति की नौकरी के बारे में नहीं पूछते हैं। इसलिए जो कर्मचारी चिकित्सा सहायता चाहते हैं, उनका अक्सर गलत निदान हो जाता है।
हनिकर के साथ लगभग पांच साल पहले ऐसा ही हुआ था, जब उसके कंधे के नीचे दर्द की एक गांठ विकसित हो गई थी। उन्होंने इबुप्रोफेन लिया और संचालित किया। जब दर्द उनके सीने में रेंगने लगा, तो उनकी पत्नी को उनके दिल की चिंता हुई और उन्होंने जोर देकर कहा कि उन्हें आपातकालीन देखभाल लेनी चाहिए।
एरिका और वेड हैनिकर अपने दो बच्चों को सुलाने के बाद सोफे पर एक साथ आराम कर रहे हैं। एरिका हैनिकर ही वह शख्स थीं जिन्होंने अपने पति से आग्रह किया था कि जब उनका दर्द बिगड़ जाए तो उन्हें आपातकालीन कक्ष में जाना चाहिए।
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“हमने नहीं सोचा था,” वह कहते हैं, “कि यह हो सकता है, आप जानते हैं, काम से संबंधित, धूल से।”
डॉक्टरों ने एक्स-रे लिया, निमोनिया का निदान किया और उसे एंटीबायोटिक्स देकर घर भेज दिया, जिससे कोई फायदा नहीं हुआ। इसके बाद उनका सीटी स्कैन किया गया। इसमें उसके फेफड़ों में गांठें पाई गईं और बायोप्सी में सिलिकोसिस का पता चला। उसे अपनी पत्नी के साथ फूट-फूटकर रोने की बात याद है।
“हमें एहसास हुआ कि, अरे, यह जीवन बदल रहा है। इसका कोई इलाज नहीं है,” 39 वर्षीय हैनिकर कहते हैं, जो दर्द, कमजोरी और सांस की तकलीफ से पीड़ित हैं। डॉक्टरों का कहना है कि अंततः उन्हें फेफड़े के प्रत्यारोपण की आवश्यकता होगी, और उन्हें सिलिका-संबंधी ऑटोइम्यून बीमारी भी है।
वह कहते हैं, ”दो सबसे बड़ी चीजें जो मुझे दुख पहुंचाती हैं, वह यह है कि इसका मेरी शादी पर क्या असर पड़ता है और मैं अपने बच्चों के साथ जिस तरह से पिता बनना चाहता हूं, वैसा पिता नहीं बन पा रहा हूं।” उन्होंने कहा कि वह अपने छोटे बच्चों के साथ खेल नहीं खेल सकते या उन्हें बाइक चलाना सिखाने के लिए उनके साथ दौड़ नहीं सकते। उन्होंने क्वार्ट्ज स्लैब के निर्माताओं और वितरकों पर मुकदमा दायर किया है।
कंब्रिया जैसे क्वार्ट्ज निर्माताओं का कहना है कि किसी भी उच्च-सिलिका सामग्री – जैसे कि प्राकृतिक पत्थर क्वार्टजाइट – को काटते समय धूल में सांस लेना खतरनाक हो सकता है। उनका कहना है कि यदि स्लैब काटने वाली निर्माण कार्यशालाएं धूल को नियंत्रित करने के लिए वैक्यूम सिस्टम और पानी के स्प्रे जैसी पर्याप्त सावधानियों का उपयोग करती हैं तो उनके उत्पाद सुरक्षित हैं।
कैम्ब्रिया का प्रतिनिधित्व करने वाले वकील खालिद ताकी-एडिन कहते हैं, “कार्यस्थल सुरक्षा एक बड़ी बात है।” “यदि आपके पास कार्यस्थल पर अच्छी सुरक्षा प्रथाएं नहीं हैं, चाहे वह उद्धरण-रहित ‘प्राकृतिक’ पत्थर हो या चाहे वह क्वार्ट्ज पत्थर हो, आप अंततः लोगों को लगातार बीमार होने का कारण बनेंगे।”
वेड हैनिकर को नोवा हैनिकर, 3, को गुल्लक में बिठाने की कोशिश करते समय कूल्हे में दर्द का अनुभव होता है, जबकि 4 वर्षीय कैश हैनिकर देखता है। उनका कहना है कि जो चीज उन्हें सबसे ज्यादा प्रभावित करती है वह यह है कि वह वह पिता नहीं बन सकते जिसके बारे में उन्होंने हमेशा सोचा था कि वह होंगे। वह अपने बच्चों के साथ भाग नहीं सकता. वह बहुत जल्दी थक जाता है.
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व्यावसायिक स्वास्थ्य विशेषज्ञ, जिन्होंने कैलिफोर्निया में क्वार्ट्ज पर प्रतिबंध लगाने के लिए याचिका दायर की है, हालांकि, कहते हैं कि यह सामग्री “सुरक्षित रूप से बनाने और स्थापित करने के लिए बहुत जहरीली है, और अकेले शिक्षा और प्रवर्तन इस उत्पाद के कारण बढ़ते व्यावसायिक स्वास्थ्य आपातकाल को कम करने के लिए पर्याप्त नहीं होगा।”
कुछ हफ्ते पहले, कैलिफोर्निया के बाहर सुनवाई के लिए आए पहले क्वार्ट्ज और सिलिकोसिस मुकदमे में, कोलोराडो में एक जूरी ने टायलर जॉर्डन नाम के एक घायल कर्मचारी को हर्जाना दिया, यह पाते हुए कि कई कंपनियों के कार्यों के कारण उसकी बीमारियाँ हुईं।
जॉर्डन ने एनपीआर के साथ एक साक्षात्कार में कहा कि उसने किशोरावस्था में अपने परिवार की छोटी सी काउंटरटॉप दुकान में काम करना शुरू कर दिया था और हाई स्कूल से स्नातक होने के बाद पूरे समय काम किया। लगभग एक दशक के बाद, उन्हें सिलिकोसिस का पता चला। हैरान होकर, उसे यह विश्वास करने में कठिनाई हुई कि यह वास्तविक था।
जॉर्डन कहते हैं, “मुझे ऐसा लगा जैसे मैं बहुत छोटा था। ऐसा लगा जैसे कोई गलती होने वाली है। यह गलत लगा,” जॉर्डन कहते हैं, जिन्होंने पारिवारिक व्यवसाय संभालने की उम्मीद की थी लेकिन अब सिलिका के पास कहीं भी काम नहीं कर सकते। उन्हें सिलिका से संबंधित गुर्दे की विफलता हो गई और उन्हें डायलिसिस पर जाना पड़ा और अपने पिता से गुर्दा प्रत्यारोपण कराना पड़ा।
“सबसे ख़राब स्थिति”
जॉर्डन के डॉक्टरों में से एक सेसिल रोज़ हैं, जो राष्ट्रीय यहूदी स्वास्थ्य और डेनवर में कोलोराडो विश्वविद्यालय के एक व्यावसायिक पल्मोनोलॉजिस्ट हैं। वह उस टीम का हिस्सा थीं जिसने युवा अमेरिकी काउंटरटॉप श्रमिकों में गंभीर सिलिकोसिस के कुछ पहले मामलों पर रिपोर्ट दी थी।
इसके बाद, 2019 में, उसने कोलोराडो में सात मामले देखे – जिनमें कुछ महिलाएं भी शामिल थीं, जो सफाईकर्मी के रूप में काम करती थीं और सिलिका धूल में बह जाने के कारण उजागर हो गईं। बीमारी की गंभीरता और पीड़ितों की कम उम्र ने रोज़ को चिंतित कर दिया।
वह कहती हैं, अब, उन्होंने और अन्य डॉक्टरों ने अपने राज्य में लगभग 20 मामले देखे हैं। और उन्होंने और उनके सहयोगियों ने एक स्वैच्छिक रजिस्ट्री बनाई जहां डॉक्टर अपने अनुभव साझा कर सकते हैं
रोज़ कहते हैं, “हमारे पास इलिनोइस, मिसौरी, मोंटाना, न्यू मैक्सिको, दक्षिण कैरोलिना, व्योमिंग से मामले हैं,” यह कहते हुए कि यह प्रयास बेकार है, क्योंकि चिकित्सक इसके बारे में मुंह से सुनते हैं।
जेम्स नेविन, एक वकील जिनकी फर्म जॉर्डन और हैनिकर दोनों का प्रतिनिधित्व करती है, का कहना है कि वह और उनके सहयोगी लगभग 25 राज्यों में अन्य श्रमिकों का प्रतिनिधित्व करते हैं, और ऐसे कारण हैं कि काउंटरटॉप मजदूर पत्रकारों, वकीलों या डॉक्टरों से बात नहीं करना चाहेंगे। वे कहते हैं, “अगर वे अभी भी काम करने में सक्षम हैं तो उन्हें अपनी नौकरी खोने का डर है। वे निर्वासित होने से डरते हैं।” “वे आगे आने से डरते हैं।”
दिसंबर में, मैसाचुसेट्स तब सुर्खियों में आया जब उस राज्य ने अपने पहले मामले की घोषणा की। तब से, राज्य के अधिकारियों को दो और मिल गए हैं।
इस बीच, न्यूयॉर्क स्वास्थ्य विभाग के अधिकारियों ने एनपीआर को बताया कि उन्हें अपने राज्य में केवल चार मामलों की जानकारी है। वाशिंगटन राज्य के अधिकारियों को इसी तरह सिलिका से संबंधित फेफड़ों की बीमारी के चार मामलों के बारे में पता था जो क्वार्ट्ज संभालने वाले तीन अलग-अलग व्यवसायों में हुए थे। शिकागो में एक काउंटरटॉप-निर्माता पर, संघीय निरीक्षकों को कई मामले मिले।
रोज़ कहते हैं, “मुझे 100% यकीन है कि फ्लोरिडा और न्यूयॉर्क और शायद इस देश के हर राज्य में कई और मामले हैं।”
यूटा में रॉकी माउंटेन सेंटर फॉर ऑक्यूपेशनल एंड एनवायर्नमेंटल हेल्थ के निदेशक कर्ट हेगमैन कहते हैं, “मैंने अपने 35 वर्षों में किसी कार्यबल को प्रभावित करते हुए यह सबसे खराब स्थिति देखी है।”
उनका कहना है कि उनके राज्य में बीमार श्रमिकों ने क्लीनिकों में दिखना शुरू कर दिया है और हालांकि कोई नहीं जानता कि यूटा में कितने मामले हैं क्योंकि इसे व्यवस्थित रूप से ट्रैक नहीं किया जा रहा है, “हम जानते हैं कि फैब्रिकेटर्स में से एक के मामले में, 38% कार्यबल प्रभावित होता है।”
हेगमैन कहते हैं, “मेरा मानना है कि कैलिफ़ोर्निया वास्तव में इस समस्या से निपटने के तरीके में सही ढंग से देश का नेतृत्व कर रहा है।”
“हम शायद 95% चूक रहे हैं”
2023 में, इस उद्योग में सिलिकोसिस के बारे में चिंताओं के कारण, श्रम के व्यावसायिक सुरक्षा और स्वास्थ्य प्रशासन विभाग ने एक लक्षित निरीक्षण कार्यक्रम शुरू किया। कार्यक्रम के निष्कर्षों के बारे में विवरण साझा करने वाले श्रम विभाग के एक प्रवक्ता के अनुसार, तब से, इसके कर्मचारियों ने कम से कम 25 राज्यों में 400 से अधिक काउंटरटॉप कार्यस्थलों का निरीक्षण किया है, 7,500 से अधिक श्रमिकों के कार्यस्थलों की प्रभावी ढंग से जाँच की है।
प्रवक्ता ने एनपीआर को बताया कि हवाई सिलिका का नमूना लेने की एक प्रक्रिया है, और यह पता चला है कि इस निरीक्षण कार्यक्रम के दौरान लिए गए लगभग 20% नमूने “अनुमेय जोखिम सीमा” से अधिक होने के लिए पर्याप्त उच्च थे, जो कि श्रमिकों को कानूनी रूप से उजागर किया जा सकता है।
और तो और, इस कार्यक्रम के दौरान एकत्र किए गए 33% नमूने सिलिका के लिए “क्रिया स्तर” से ऊपर थे। यह वह स्तर है जिसके लिए नियोक्ताओं को श्रमिकों के लिए स्वास्थ्य जांच और बढ़े हुए वायु परीक्षण जैसी अतिरिक्त सावधानी बरतने की आवश्यकता होती है।
लेकिन श्रम विभाग के प्रवक्ता के अनुसार, निरीक्षकों ने श्रमिकों की चिकित्सा निगरानी की कमी के लिए 75 से अधिक उद्धरण भी जारी किए, जिन्होंने कहा, “सार्वजनिक रूप से उपलब्ध शोध से ऐसे सबूत मिले हैं जो दर्शाते हैं कि सिलिका एक्सपोज़र से संबंधित चिकित्सा निगरानी की सामान्य कमी है।”
मिशिगन स्टेट यूनिवर्सिटी में सिलिकोसिस और कार्यस्थल रोग के विशेषज्ञ केनेथ रोसेनमैन एक हालिया सर्वेक्षण की ओर इशारा करते हैं, जिसमें दिखाया गया है कि अधिकांश काउंटरटॉप दुकानें अपने कर्मचारियों को चिकित्सा जांच की पेशकश नहीं करती हैं।
साथ ही, अध्ययनों ने गैर-घातक कार्यस्थल दुर्घटनाओं या बीमारियों पर डेटा एकत्र करने की कोशिश में संघीय प्रणाली की अपर्याप्तता पर प्रकाश डाला है, वे कहते हैं।
रोसेनमैन कहते हैं, “हमारे पास एक घटिया प्रणाली है जो नियोक्ता की रिपोर्टिंग पर निर्भर है।” “हम देश में होने वाले कार्य-संबंधी अंग-विच्छेदन के कम से कम आधे मामलों को मिस कर रहे हैं। हम संभवतः देश में होने वाले सिलिकोसिस के 95% मामलों को मिस कर रहे हैं।”
वे कहते हैं, कैलिफ़ोर्निया की स्थिति वास्तव में चिंताजनक है: “सिलिकोसिस के साथ काम करने के अपने 43 वर्षों में मैंने व्यक्तिगत रूप से ऐसा कुछ नहीं देखा है।”
लेकिन यह जानने के लिए कि अमेरिकी काउंटरटॉप उद्योग में फेफड़ों की क्षति कितनी व्यापक है, वे कहते हैं, “हमें किसी ऐसे व्यक्ति की आवश्यकता है जो बाहर जाकर कई राज्यों में फैब्रिकेटर्स का सर्वेक्षण करे – एक नमूना – और देखें कि वास्तव में कितने लोगों को यह बीमारी है जिसके बारे में हमें जानकारी नहीं है।”
माइकल्स, जो श्रम के व्यावसायिक सुरक्षा और स्वास्थ्य प्रशासन विभाग को निर्देशित करते थे, कहते हैं कि यह उस तरह का अध्ययन है जिसे नेशनल इंस्टीट्यूट फॉर ऑक्यूपेशनल सेफ्टी एंड हेल्थ नामक एक शोध एजेंसी कर सकती थी, लेकिन वर्तमान प्रशासन ने अपने लगभग सभी कर्मचारियों को निकाल दिया – उन पदों को इस साल की शुरुआत में बहाल किया गया था – और अपने बजट में लगभग 80% की कटौती करना चाहता था, हालांकि कांग्रेस इसके साथ नहीं गई।
उनका मानना है कि जब तक श्रमिकों के जोखिम को कम करने के लिए कुछ कठोर कदम नहीं उठाया जाता, संख्या बढ़ती रहेगी। इसीलिए वह इस सप्ताह कैलिफोर्निया में क्वार्ट्ज पर प्रतिबंध पर विचार किए जाने के पक्ष में हैं।
माइकल्स कहते हैं, “यह सोचने का कोई कारण नहीं है कि अन्य राज्यों में समान काम करने वाले श्रमिक उन्हीं भयानक परिणामों से बचेंगे जिनका सामना कैलिफोर्निया के श्रमिकों को करना पड़ रहा है।”
