हालाँकि 1% से भी कम संक्रमणों के कारण पक्षाघात हुआ, पोलियो के बड़े पैमाने पर फैलने का मतलब था कि बड़ी संख्या में बच्चे अभी भी आयरन फेफड़ों में समा गए। वे गर्दन से नीचे तक कई दिनों, महीनों या वर्षों तक घिरे रह सकते हैं। ज़ोग्रान ने जिन मरीज़ों की देखभाल की, वे अभी भी संक्रामक थे, और उन्हें और उनकी साथी नर्सों को बताया गया था कि उनके लिए उपलब्ध एकमात्र सुरक्षा सख्ती से हाथ धोना था। उन्होंने कहा, “जब भी हमने उस मरीज को या उससे अधिक बार छुआ, हमने अपने हाथ धोए, और मुझे याद है कि मैं रात में घर जाती थी और मेरे हाथ बहुत दुखते और फटे हुए थे।”
हालाँकि पोलियो से मुख्य रूप से बच्चे प्रभावित थे, लेकिन कोई भी सुरक्षित नहीं था। भविष्य के अमेरिकी राष्ट्रपति फ्रैंकलिन डी रूजवेल्ट, जो उस समय एक उभरते हुए राजनीतिक सितारे थे, 1921 में 39 साल की उम्र में इस वायरस की चपेट में आ गए। इसने उन्हें जीवन भर के लिए कमर से नीचे के हिस्से को लकवाग्रस्त कर दिया। कार्यालय में, उन्होंने पोलियो से लड़ने को अपना निजी अभियान बना लिया और 1938 में, उन्होंने मार्च ऑफ डाइम्स की स्थापना की, एक पोलियो चैरिटी जो धन उगाहने के पारंपरिक मॉडल को उल्टा कर देगी। कुछ लोगों से बड़े दान मांगने के बजाय, इसने बहुत से लोगों से छोटे दान मांगे और करोड़ों डॉलर जुटाए।
1940 के दशक के अंत तक, वैज्ञानिकों ने दिखाया था कि पोलियो आंत के माध्यम से रक्तप्रवाह में प्रवेश करता है। उसी समय, दो शोधकर्ता वैक्सीन की दौड़ में प्रतिस्पर्धा करने के लिए उभरे, जिनमें से प्रत्येक ने बिल्कुल अलग रास्ता अपनाया। पोलियो: एन अमेरिकन स्टोरी के लेखक डेविड एम ओशिंस्की के अनुसार, सिनसिनाटी मेडिकल स्कूल में बाल रोग विशेषज्ञ प्रोफेसर डॉ. अल्बर्ट सबिन ने पहले ही पोलियो वायरस का अध्ययन करने में दो दशक बिताए थे, और धीरे-धीरे और सावधानी से आगे बढ़ने में विश्वास करते थे। उन्होंने 2014 बीबीसी डॉक्यूमेंट्री में बताया, “उन्होंने खुद को एक वैज्ञानिक के रूप में देखा… जिन्होंने लैब में काम किया, कभी नहीं छोड़ा और बिल्डिंग ब्लॉक्स का उपयोग करके एक-एक करके खोजें कीं।”
इस बीच, साल्क, पिट्सबर्ग के मेडिकल स्कूल में एक तेज़-तर्रार शोधकर्ता थे, जिन्होंने पहले ही द्वितीय विश्व युद्ध के दौरान सैनिकों के लिए एक सफल फ्लू वैक्सीन का उत्पादन कर लिया था। महत्वपूर्ण बात यह है कि उन्हें मार्च ऑफ डाइम्स का समर्थन प्राप्त था, जो प्रगति के लिए अधीर था। फिलाडेल्फिया में वैक्सीन एजुकेशन सेंटर के डॉ पॉल ऑफ़िट ने बीबीसी को बताया कि कैसे साल्क ने एक फार्मास्युटिकल कंपनी की गति और फोकस के साथ काम किया, एक ऐसी शैली जिसने वैज्ञानिकों के व्यवहार के पारंपरिक विचारों को चुनौती दी। उन्होंने कहा, “साल्क और सबिन में इस बात को लेकर बुनियादी मतभेद थे कि सबसे अच्छा टीका कौन सा होगा। साल्क ने सोचा कि यह एक ऐसा वायरस होगा जो पूरी तरह से खत्म हो जाएगा। सबिन ने सोचा कि यह एक ऐसा वायरस होगा जो कमजोर हो जाएगा।”
