मॉन्ट्रियल विक्टॉयर की लॉरा स्टेसी #7 ने 19 मार्च, 2026 को लावल, क्यूबेक, कनाडा में प्लेस बेल में सिएटल टोरेंट के खिलाफ तीसरी अवधि के दौरान टीम के साथियों के साथ अपने गोल का जश्न मनाया।
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2026 के मिलान शीतकालीन ओलंपिक, जिसका समापन यूएस-कनाडा स्वर्ण पदक खेल के साथ हुआ, जिसने पूरे अमेरिका में दर्शकों की संख्या के रिकॉर्ड स्थापित किए, ने महिला हॉकी को सुर्खियों में ला दिया, जैसा पहले कभी नहीं हुआ था। पेशेवर महिला हॉकी लीग ने एक स्थायी महिला हॉकी लीग बनाने की गति का लाभ उठाने के लिए पिछले तीन वर्षों में खुद को तैयार करने में काफी समय बिताया है।
टीम कनाडा के लिए खेलते हुए पांच ओलंपिक पदक जीतने वाली पीडब्ल्यूएचएल के हॉकी संचालन के कार्यकारी उपाध्यक्ष जयना हेफोर्ड ने कहा, “हर ओलंपिक वर्ष में महिलाओं के खेल के प्रति उत्साह और रुचि में कुछ वृद्धि होगी।” “जब मैं इस बारे में सोचता हूं कि हम अभी कहां हैं, तो यह उससे कुछ हद तक घातीय होता है।”
महिला खेलों और डब्लूएनबीए और एनडब्ल्यूएसएल जैसी लीगों की हालिया सफलता के बावजूद, महिला हॉकी लीगों को समान स्तर पाने के लिए संघर्ष करना पड़ा है, और यह अमेरिका और कनाडाई टीमों की ओलंपिक सफलता के साथ भी है। 1998 में महिला आइस हॉकी को ओलंपिक खेल के रूप में पेश किए जाने के बाद से, कनाडा ने आठ में से पांच स्वर्ण पदक जीते हैं, जबकि अमेरिका ने अन्य तीन जीते हैं, जिसमें 2026 खेलों में 2-1 ओवरटाइम जीत भी शामिल है।
उत्तरी अमेरिका में महिला हॉकी लीग शुरू करने के पिछले कई प्रयास अक्सर वित्तीय कठिनाइयों के कारण विफल रहे हैं। जबकि WNBA आंशिक रूप से NBA द्वारा स्वामित्व और सब्सिडी प्राप्त है, NHL ने ऐतिहासिक रूप से महिला लीग के लिए वित्तीय सहायता प्रदान नहीं की है, और उनमें से कई संगठनों ने खिलाड़ियों को स्थायी वेतन देने के लिए संघर्ष किया है। 2019 में, कई शीर्ष महिला खिलाड़ियों ने बेहतर संसाधनों की लड़ाई में मौजूदा पेशेवर लीगों का बहिष्कार किया।
लेकिन 2023 में पीडब्ल्यूएचएल के लॉन्च के साथ यह परिदृश्य बदल गया। लीग को निजी तौर पर अरबपति गुगेनहाइम पार्टनर्स के सह-संस्थापक और सीईओ मार्क वाल्टर द्वारा वित्त पोषित किया गया है, जो पिछले कुछ वर्षों में एमएलबी के लॉस एंजिल्स डोजर्स, एनबीए के लॉस एंजिल्स लेकर्स, डब्ल्यूएनबीए के लॉस एंजिल्स स्पार्क्स और मोटरस्पोर्ट्स संगठन एंड्रेटी ग्लोबल में हिस्सेदारी के साथ सबसे बड़े खेल निवेशकों में से एक बन गए हैं। वाल्टर, जिन्होंने पीडब्ल्यूएचएल के लॉन्च के हिस्से के रूप में एक अन्य महिला हॉकी लीग के अधिकार हासिल किए, उन्होंने टेनिस दिग्गज बिली जीन किंग और उनकी साथी इलाना क्लॉस को भी पीडब्ल्यूएचएल के सलाहकार बोर्ड के सदस्यों के रूप में शामिल किया।
छोटी समयावधि के बावजूद (लीग की घोषणा अगस्त 2023 में की गई थी और इसका पहला गेम 1 जनवरी, 2024 को खेला गया था), पीडब्ल्यूएचएल ने अपने पहले तीन सीज़न में सफलता देखी है। अब आठ-टीम लीग ने उत्तरी अमेरिका भर में प्रशंसकों को आकर्षित किया है, कई उपस्थिति रिकॉर्ड बनाए हैं, प्रमुख प्रायोजकों को आकर्षित किया है, और शायद सबसे महत्वपूर्ण बात यह है कि यह दुनिया की सर्वश्रेष्ठ महिला हॉकी खिलाड़ियों के लिए एक मंच था क्योंकि वे 2026 शीतकालीन ओलंपिक के लिए तैयार थीं।
1 जनवरी, 2024 को टोरंटो, ओंटारियो, कनाडा में मैटामी एथलेटिक सेंटर में अपने पीडब्ल्यूएचएल हॉकी खेल में टोरंटो के न्यूयॉर्क से खेलने से पहले बिली जीन किंग और जेना हेफ़ोर्ड औपचारिक पक ड्रॉप के लिए सेंटर आइस की ओर चलेंगे।
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ओलंपिक के बाद नए प्रशंसक और अधिक राजस्व
लीग ने 2026 शीतकालीन ओलंपिक के लिए मंच तैयार किया।
लॉस एंजिल्स डोजर्स के अध्यक्ष और सीईओ और पीडब्ल्यूएचएल सलाहकार बोर्ड के सदस्य स्टैन कास्टेन ने कहा, “हम समझ गए कि यह किसी भी अन्य चीज़ के विपरीत, हमारी लीग पर एक कैमरा लगाने जा रहा है।”
जब ओलंपिक रोस्टर की घोषणा की गई, तो लीग के लगभग 184 खिलाड़ियों में से 61 को राष्ट्रीय टीमों में नामित किया गया, जिनमें से 39 खिलाड़ी स्वर्ण पदक के खेल में दिखाई दिए।
“अभी, हमने इसके बारे में बात की: इसके लिए अतिरिक्त बजट की आवश्यकता होगी, इसके लिए अतिरिक्त लोगों की आवश्यकता होगी, आइए मिलान में एक सुविधा प्राप्त करें और प्रायोजकों, निवेशकों और एकत्रित मीडिया की दुनिया को लेने के लिए तैयार रहें, जो पहली बार दुनिया की सबसे अग्रणी महिला हॉकी लीग देख रहे हैं,” कास्टेन ने कहा। “हमने इसे अपनी रुचि की अगली लहर के लिए एक लॉन्च पैड के रूप में सोचा था। मुझे आपको बताना होगा, जैसे कि इस लीग को शुरू करने के पहले दिन से बहुत सी चीजों के साथ, मैं भविष्यवाणी नहीं कर सकता था कि यह इतना अच्छा होगा।”
ओलिंपिक की गति अखाड़ों में पहुंच गई है। पीडब्ल्यूएचएल ने 27 फरवरी को सिएटल में क्लाइमेट प्लेज एरेना की पहली बिक्री में 17,335 प्रशंसकों के साथ एक नया अमेरिकी एरेना रिकॉर्ड बनाया, यह तीसरी बार है जब लीग ने अकेले इस सीज़न में एक नया उपस्थिति रिकॉर्ड बनाया है। पहले सप्ताहांत में लीग खेलने के लिए लौटी, इसने 49,343 प्रशंसकों के साथ लीग सप्ताहांत उपस्थिति का एक नया रिकॉर्ड बनाया।
कुल मिलाकर, 2025-2026 पीडब्ल्यूएचएल सीज़न के 71 खेलों में उपस्थिति 616,795 प्रशंसकों की थी, जो औसतन 8,687 थी और पिछले सीज़न की तुलना में 20% की वृद्धि थी।
फरवरी महीने के दौरान, ओलंपिक से पहले की बिक्री की तुलना में व्यापारिक वस्तुओं की बिक्री 101% अधिक थी। पीडब्ल्यूएचएल ने यूट्यूब पर, जहां यह मुख्य रूप से खेलों का प्रसारण करता है, ओलंपिक अवधि के दौरान अपने वीडियो दृश्यों में 200% की वृद्धि देखी। ओलंपिक अवधि के दौरान इसकी वेबसाइट पर ट्रैफ़िक छह गुना बढ़ गया, जिसमें 73% वेबसाइट ट्रैफ़िक नए उपयोगकर्ताओं से आया।
पीडब्ल्यूएचएल के बिजनेस ऑपरेशंस के कार्यकारी उपाध्यक्ष एमी शीर ने कहा, “आज के आंकड़े देखकर बहुत अच्छा लग रहा है, लेकिन वास्तव में कड़ी मेहनत अब शुरू होती है।” “हमें ये प्रशंसक मिल गए हैं, हमें ये नए अनुयायी मिल गए हैं, हमें यह ध्यान मिल गया है, अब हम इसके साथ क्या करें?”
21 नवंबर, 2025 को कनाडा के वैंकूवर में पैसिफिक कोलिज़ीयम में सिएटल टोरेंट के खिलाफ टीम के पहले पीडब्ल्यूएचएल गेम से पहले बर्फ लेते समय प्रशंसकों ने वैंकूवर गोल्डनआईज़ की एबी बोरेन #22 का स्वागत किया।
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शीर के लिए, जिन्हें हेफ़र्ड के साथ 2026 सीएनबीसी चेंजमेकर्स सूची में नामित किया गया था, इसका मतलब है कि लीग को वाणिज्यिक पक्ष पर अपने अगले बड़े कदम उठाने में मदद करना, उच्च मूल्यांकन प्रायोजन और प्रमुख मीडिया अधिकार सौदों पर जोर देना। उन्होंने कहा, “हम तब हमला करना चाहते हैं जब लोहा गर्म हो और हमारे लिए मूल्य प्रस्ताव बदल गया है।” लीग में अब 75 से अधिक कॉर्पोरेट प्रायोजक हैं, और पीडब्ल्यूएचएल ने अतिरिक्त सौदे सुरक्षित करने में मदद के लिए हाल ही में ओक व्यू ग्रुप के साथ साझेदारी पर हस्ताक्षर किए हैं।
मार्च में, पीडब्ल्यूएचएल ने लीग के वाल्टर कप फाइनल को आयन पर प्रसारित करने के लिए स्क्रिप्स स्पोर्ट्स के साथ एक समझौते पर हस्ताक्षर किए, जो पहली बार पूरे अमेरिका में एक रैखिक नेटवर्क पर प्रसारित किया जाएगा। आयन ने 28 मार्च को एक गेम भी प्रसारित किया, जो लीग का पहला राष्ट्रीय स्तर पर टेलीविज़न गेम था। शीर ने कहा कि लीग अगले सीज़न के लिए संभावित मीडिया अधिकार सौदों पर विभिन्न साझेदारों के साथ बातचीत कर रही है, अतिरिक्त विवरण प्रदान करने से इनकार कर रही है।
उत्तरी अमेरिका के चारों ओर बड़े मैदान भरना
लोकप्रियता में वृद्धि से लीग को बड़े से बड़े मैदानों को भरने में मदद मिल रही है, और उन शहरों में भी जहां पीडब्ल्यूएचएल टीम नहीं है। लॉन्च होने के बाद से, पीडब्ल्यूएचएल ने नए बाजारों का परीक्षण करने या बड़े मैदानों को भरने की कोशिश करने के लिए घरेलू मैदानों के बाहर कुछ गेम खेलने के लिए “टेकओवर टूर” बार्नस्टॉर्मिंग रणनीति का उपयोग किया है।
वह रणनीति शनिवार को प्रदर्शित होगी जब न्यूयॉर्क सायरन, जो आम तौर पर एनएचएल के न्यू जर्सी डेविल्स के घर, नेवार्क में प्रूडेंशियल सेंटर में खेलते हैं, मैडिसन स्क्वायर गार्डन बनाम सिएटल टोरेंट में खेलेंगे। खेल को पहले ही 18,000 से अधिक सीटों वाले अखाड़े के बिक जाने के रूप में चिह्नित किया जा चुका है।
लीग ने 11 अप्रैल को बोस्टन के टीडी गार्डन में बोस्टन फ्लीट और मॉन्ट्रियल विक्टॉयर के बीच होने वाला एक निर्धारित मैच भी बेच दिया है। उस क्षेत्र में 17,800 से अधिक लोग बैठते हैं।
शीर ने कहा कि लीग के टेकओवर टूर्स के पिछले पड़ावों पर, भाग लेने वाले 60% से अधिक प्रशंसक उन मैदानों में कभी भी एनएचएल गेम देखने नहीं गए थे। यह लीग की विस्तार रणनीति को सूचित कर रहा है, जिसमें अगले सीज़न में चार नई टीमों को जोड़ने की योजना है।
कास्टेन ने कहा, “उन शहरों की सूची जो हमें चाहते हैं, वह उतनी ही लंबी है जितनी आपके पास हो सकती है।” “विशेष रूप से अमेरिकी शहरों में हमारी समस्या यह है कि हमारे लिए सबसे उपयुक्त स्थान अब 5,000 या 6,000 सीटों वाला क्षेत्र नहीं है; यह बड़े स्थान हैं, और उनके पास हमारे लिए तारीखें नहीं हैं। मैंने उन इमारतों में एनएचएल टीमों और उन इमारतों के मालिकों से बात की है, और अब शहरों में तारीखें ढूंढना हमारा सबसे बड़ा मुद्दा है।”
ये सभी चीजें जुड़ती हैं क्योंकि पीडब्ल्यूएचएल एक टिकाऊ – और अंततः लाभदायक – लीग बनती दिख रही है। कास्टेन ने कहा कि लीग ने प्रत्येक सीज़न में अपने व्यय अनुमानों को पीछे छोड़ दिया है, लेकिन “यह हमेशा राजस्व में वृद्धि से मेल खाता है, इसलिए यह इसके लायक साबित हुआ।”
उन्होंने कहा, “राजस्व वृद्धि लगातार बनी हुई है और अगले साल इसमें एक और उछाल आएगा।” “हम अभी भी फिर से खतरे में हैं, लेकिन हमने यही योजना बनाई है, और अंतर कम हो रहा है।”
लीग ने 2031 तक अपने खिलाड़ियों के साथ सीबीए पर हस्ताक्षर किए, और उसे उस समय तक लाभदायक होने की उम्मीद है।
कास्टेन ने कहा कि व्यक्तिगत मालिकों को टीमें बेचने की कोई मौजूदा योजना नहीं है, लेकिन अतिरिक्त निवेशकों को लाने के बारे में हाल ही में कुछ चर्चा हुई है, खासकर जब अधिक लोग आकर्षक खेल अवसरों की तलाश में लीग में आते हैं।
हेफ़र्ड ने कहा कि जैसा कि उन्होंने लीग को आगे बढ़ते हुए देखा है, “यह पहले से मौजूद किसी भी चीज़ से बहुत अलग है, और लोग इसे समझते हैं।” हेफ़र्ड ने स्वयं पिछले पेशेवर महिला हॉकी लीग पुनरावृत्तियों में खेला था और एक आयुक्त के रूप में भी काम किया था, और उन्होंने कहा कि पीडब्ल्यूएचएल के पास खिलाड़ियों और प्रशंसकों को कुछ ऐसा पेश करने का अवसर है जो अन्य लीगों के पास नहीं था।
उन्होंने कहा, “लंबे समय तक, यह हमेशा राष्ट्रीय टीमों के बारे में था, और अब मुझे लगता है कि हम एक बदलाव देख रहे हैं जहां पीडब्ल्यूएचएल टीमों और समुदायों के प्रति वफादारी है।” “राष्ट्रीय टीमें हमेशा एक अविश्वसनीय अवसर रहेंगी, लेकिन अभी और भी बहुत कुछ है जिसके बारे में वे उत्साहित हो सकते हैं।”
लीग और उसके खिलाड़ियों के लिए आगे क्या है?
जब लॉरा स्टेसी कनाडा के लिए खेलने के बाद बीजिंग में 2022 शीतकालीन ओलंपिक से लौटीं, तो उन्होंने कहा कि उन्हें खुद से एक कठिन सवाल पूछना है।
“आप वापस आते हैं, यह ऐसा है, ‘आगे क्या है? मैं कहाँ जाऊँ? क्या मैं अगले चार वर्षों तक जाता रहूँगा?” उसने कहा। “यह चार साल के चक्र की स्थिति है जिसमें खिलाड़ी सोच रहे हैं कि क्या वे ओलंपिक सपने को जारी रख सकते हैं।”
स्टेसी ने कहा कि ओलंपिक हमेशा महिला हॉकी खिलाड़ियों के लिए “शिखर” रहा है, एक सपना जिसे वह तीन बार पूरा करने में सक्षम रही हैं, जिसमें दो स्वर्ण पदक जीतना भी शामिल है।
उन्होंने कहा, “तथ्य यह है कि अब हमें पूरे साल, हर साल एक अविश्वसनीय लीग में खेलने का मौका मिलता है, और फिर हर चार साल में, अपने खेल में शीर्ष पर रहने वाले खिलाड़ियों को ओलंपिक में अपने देश का प्रतिनिधित्व करने का मौका मिलता है और फिर वापस आकर भी उनके पीछे यह पेशेवर लीग है, यह अविश्वसनीय है।”
फिर भी, काम करना बाकी है. स्टेसी, जो खिलाड़ियों के संघ के अध्यक्ष हैं, ने कहा कि खिलाड़ी लीग के साथ मिलकर काम कर रहे हैं ताकि यह सुनिश्चित किया जा सके कि लीग के विस्तार के साथ-साथ सुविधाएं और खिलाड़ियों के अनुभव के अन्य पहलू ऊंचे बने रहें। खिलाड़ी भी लीग की तरह वेतन में वृद्धि देखना चाहते हैं – सीबीए के अनुसार, लीग का औसत वेतन लगभग $55,000 है।
कास्टेन ने कहा कि लीग अधिक दृश्यता और कवरेज पर जोर दे रही है। वर्तमान में, लीग के स्कोर ईएसपीएन के ऐप या इसकी वेबसाइट पर हाइलाइट नहीं किए गए हैं।
शीर ने कहा कि अब उन्हें संभावित प्रायोजकों को इस बारे में शिक्षित करने की ज़रूरत नहीं है कि पीडब्ल्यूएचएल क्या है या महिला हॉकी एक आकर्षक अवसर क्यों है, अब बातचीत कथित समर्थकों से यह कहने पर केंद्रित हो रही है कि “अपना पैसा वहीं लगाएं जहां आपका मुंह है।”
हेफर्ड ने कहा कि लीग ने युवा लड़कियों को हॉकी खेलने के लिए प्रोत्साहित करने के लिए कई पहल शुरू की हैं, लेकिन पीडब्ल्यूएचएल सितारों और प्रशंसकों की अगली पीढ़ी को प्रोत्साहित करने के लिए अभी भी बहुत कुछ किया जाना बाकी है।
हालाँकि, स्टेसी ने कहा कि यह उन पर या खिलाड़ियों पर निर्भर नहीं है कि पीडब्ल्यूएचएल ने पहले ही महत्वपूर्ण प्रगति की है।
“हमारे पास हर संस्करण है [of a league]और उन सभी ने अब तक कई अलग-अलग कारणों से काम नहीं किया है। लेकिन इनमें से कोई भी उस जगह के करीब भी नहीं था जहाँ हम अभी हैं,” उसने कहा। “तो हमारे लिए, यह ऐसा है जैसे हम यहाँ हैं। हमने इसे बना लिया है. यह अब बनाया गया है. हमें यह सुनिश्चित करने के लिए जो भी संभव हो सके वह करने की जरूरत है कि जब हम सब चले जाएं तो यह बड़ा, बेहतर और मजबूत हो।”
