पर्यावरणविद् पॉल एर्लिच की 1960 के दशक की पुरानी भविष्यवाणी याद रखें कि कैसे अत्यधिक जनसंख्या पृथ्वी के संसाधनों को ख़त्म कर देगी और लाखों लोगों को भुखमरी की ओर ले जाएगी? मानवता की भूख की उनकी माल्थसियन निंदा ने ग्रह के भविष्य पर बहस पर पकड़ बनाए रखी है, यहां तक कि युवाओं को बच्चे पैदा करने से भी डरा दिया है।
एर्लिच गलत था. फिर भी जब हम इस विचार पर आ गए हैं कि अधिक जनसंख्या हम सभी को नहीं मारेगी, तो हम एक और जनसांख्यिकीय आपातकाल से घिरे हुए हैं: हमारे पास बहुत अधिक बच्चे नहीं हैं, हमारे पास बहुत कम बच्चे हैं। यह समस्या वास्तविक है.
सबसे ताजा डर पिछले हफ्ते जारी सरकारी आंकड़ों से आया है, जिसमें बताया गया है कि अमेरिकी प्रजनन क्षमता में गिरावट – एक महिला के जीवनकाल में बच्चों की संख्या – में तेजी आ सकती है, जो 2025 में 1.57 के रिकॉर्ड निचले स्तर पर पहुंच जाएगी, जो पिछले साल जनवरी में कांग्रेस के बजट कार्यालय (सीबीओ) द्वारा अनुमानित 1.62 से कम है।
यह स्थिर जनसंख्या को बनाए रखने के लिए प्रति महिला आवश्यक 2.1 बच्चों से काफी कम है, एक ऐसी दर जो हमने 2008 की महान मंदी के बाद से नहीं देखी है। जनसंख्या कम होना शुरू नहीं हुई है, लेकिन यह तेजी से बूढ़ी हो रही है। हालांकि इससे हम भूखे नहीं मरेंगे, लेकिन यह अमेरिकी सामाजिक स्थिरता की कमजोर नींव को और कमजोर कर देगा।
2000 में, प्रत्येक 100 कामकाजी आयु वाले वयस्कों पर 65 वर्ष और उससे अधिक आयु के लगभग 24 अमेरिकी थे। सीबीओ के अनुसार, सदी के मध्य तक इनकी संख्या 43 हो जाएगी। कामकाजी अमेरिकियों के सीमित समूहों पर लगाए गए करों को पेंशनभोगियों के बढ़ते समूह के लिए मेडिकेयर और सामाजिक सुरक्षा के वित्तपोषण के लिए बुलाया जा रहा है, जिससे घाटा बढ़ रहा है और कर्ज बढ़ रहा है।
सीबीओ अनुमानों के अनुसार, वृद्धावस्था अधिकारों पर खर्च सदी के अंत में सकल घरेलू उत्पाद के 6% से बढ़कर 2055 में 12.7% हो जाएगा, जिसका मुख्य कारण उम्र बढ़ना है। सीबीओ का अनुमान है कि 2040 के दशक तक ऋण पर ब्याज को छोड़कर राजकोषीय घाटा सकल घरेलू उत्पाद के लगभग 2% तक पहुंच जाएगा। फेड और एस्पेन आर्थिक रणनीति समूह के अर्थशास्त्रियों ने अनुमान लगाया कि यदि 2025 में बुजुर्ग और कामकाजी उम्र के अमेरिकियों के बीच अनुपात स्थिर हो जाए तो यह अधिशेष में होगा।
दुनिया भर में प्रजनन दर गिर रही है
यह केवल अमेरिकी समस्या नहीं है. प्रजनन क्षमता हर जगह गिर रही है, अमीर देशों में जहां प्रजनन दर कम है और गरीब देशों में जहां यह तुलनात्मक रूप से अधिक है। वैश्विक आबादी का दो-तिहाई हिस्सा उन देशों में रहता है जहां प्रजनन दर प्रतिस्थापन दर से कम है।
यह बढ़ते सार्वजनिक ऋण में योगदान दे रहा है, जो अंतर्राष्ट्रीय मुद्रा कोष के अनुमान के अनुसार, 2025 में विश्व सकल घरेलू उत्पाद का लगभग 94% तक पहुंच गया है, और अप्रैल 2025 में अनुमान से एक साल पहले, 2029 तक 100% तक पहुंचने के लिए तैयार है।
चीन में, जहां परिवारों को केवल एक बच्चे तक सीमित करने वाली दशकों पुरानी नीति ने दुनिया में सबसे कम प्रजनन दर पैदा की, आईएमएफ का अनुमान है कि उम्र बढ़ने से 2024 और 2050 के बीच वार्षिक सकल घरेलू उत्पाद की वृद्धि लगभग दो प्रतिशत अंक धीमी हो जाएगी, और पेंशन खर्च को सकल घरेलू उत्पाद का लगभग 10% तक बढ़ावा मिलेगा। ओईसीडी के औद्योगिक देशों में, उम्र बढ़ने से पेंशन और स्वास्थ्य खर्च जीडीपी के 3% तक बढ़ने की उम्मीद है।
यह कट्टर एर्लिचियंस के लिए विशेष रूप से चिंताजनक नहीं लग सकता है जो अभी भी पर्यावरण आंदोलन में छिपे हुए हैं, उम्मीद करते हैं कि जनसंख्या को नियंत्रित करके पर्यावरणीय तनाव के खिलाफ लड़ाई को आगे बढ़ाया जा सकता है। सिलिकॉन वैली का अभिजात वर्ग भी शायद कामकाजी उम्र की आबादी के रुकने के सुखद संयोग का स्वागत करता है, जैसे कि एआई मानव कार्य को नष्ट करने वाला है।
लेकिन गिरती उर्वरता ग्रह को नहीं बचाएगी। अगले दो या तीन दशकों में कार्बन उत्सर्जन में तेजी से गिरावट होनी चाहिए। जनसंख्या इतनी तेजी से नहीं बदलती. एक अध्ययन में पाया गया कि भले ही दुनिया भर में प्रजनन क्षमता प्रति महिला केवल दो बच्चों की प्रतिस्थापन दर तक बढ़ गई हो, 2200 में वैश्विक तापमान 0.1C से कम गर्म होगा।
जनसंख्या ह्रास के प्रशंसक गलत समझते हैं कि पर्यावरणीय बाधाओं के बावजूद मानवता कैसे समृद्ध हुई: नवाचार के माध्यम से। जिस प्रकार कृषि नवाचारों ने सीमित भूमि पर बढ़ती आबादी को भोजन दिया, उसी प्रकार डीकार्बोनाइजेशन के मार्ग के लिए बड़े पैमाने पर शून्य-कार्बन ऊर्जा उत्पादन की आवश्यकता होती है।
हालाँकि, नवप्रवर्तन के लिए लोगों की आवश्यकता है। छोटी आबादी में कम नवप्रवर्तक होंगे। छोटी अर्थव्यवस्थाओं के पास बड़ी अग्रिम लागत के साथ नवाचार के लिए भुगतान करने के लिए कम संसाधन होंगे, और इन निवेशों को उचित ठहराने के लिए छोटे बाजार होंगे। यह कोई संयोग नहीं है कि बेबी बूम द्वारा बनाई गई जनसंख्या गांठ के साथ-साथ बूमर्स की उम्र बढ़ने के साथ उनकी बीमारियों पर लक्षित फार्मास्युटिकल नवाचार में भी उछाल आया।
आशावादी विद्वान यह मानना चाहते हैं कि यह केवल अधिक बच्चे पैदा करने के लिए पैसा खर्च करने का मामला है। उन्नत देशों में गिरती प्रजनन क्षमता काफी हद तक महिलाओं के लिए बच्चे पैदा करने की बढ़ती अवसर लागत से प्रेरित है, जिन्हें बच्चे पैदा करने के लिए अपनी शिक्षा या करियर को बीच में रोकना पड़ता है। लेकिन बहुत से सबूत बताते हैं कि जो समाज सार्वजनिक बाल देखभाल और बोझ को कम करने के लिए पारिवारिक सहायता पर उदारतापूर्वक खर्च करते हैं, उन्होंने भी प्रजनन क्षमता में लगातार वृद्धि नहीं की है।
ट्रम्प के व्हाइट हाउस के पास कुछ विचार हैं। ट्रंप के राष्ट्रपति रहने के दौरान पैदा हुए हर बच्चे के लिए उनके नाम वाले खाते में 1,000 डॉलर जमा करने की योजना है। इसने महिलाओं को उनके मासिक धर्म चक्र के बारे में सिखाया है ताकि वे अपने संभोग को लक्षित कर सकें। इसने देशभक्त महिलाओं को इसके साथ जुड़ने के लिए प्रोत्साहित करने के लिए राष्ट्रीय मातृत्व पदक का प्रस्ताव रखा।
लेकिन भले ही इससे कल बेबी बूम पैदा हो जाए, लेकिन इससे दुनिया की राजकोषीय दुविधा ठीक नहीं होगी। बच्चों को आर्थिक रूप से योगदान देना शुरू करने में 20 साल या उससे अधिक का समय लगता है। अगले कुछ दशकों में, उनमें से अधिक से देशों के बजट पर दबाव बढ़ जाएगा।
क्या करना होगा? एआई सामाजिक अनुबंध को मजबूत कर सकता है, अगर एक शानदार उत्पादकता छलांग आर्थिक विकास को बढ़ाती है तो यह बेरोजगारों का समर्थन कर सकती है, चाहे वह युवा हो या बूढ़ा। हालाँकि, हमें इस पर भरोसा नहीं करना चाहिए। पुनर्वितरण के प्रति प्लूटोक्रेट्स की लंबे समय से चली आ रही शत्रुता को देखते हुए, तकनीकी कुलीन वर्गों को उनकी क्रांति की लूट को साझा करना आसान नहीं हो सकता है।
निराशा एक डर पैदा कर रही है कि हमारी जनसांख्यिकीय पहेली एक गहरी प्रतिक्रिया को प्रेरित करेगी। चिल्ड्रेन ऑफ मेन में, पीडी जेम्स की शून्य-जन्म दर डिस्टोपिया, बुजुर्ग लोगों का समर्थन करने की चुनौती से उनकी आत्महत्या को सुविधाजनक बनाकर निपटा जाता है। हम जानते हैं कि बूढ़ों को इस सौदे के लिए कैसे प्रोत्साहित किया जाए: उन्हें सामाजिक सुरक्षा और चिकित्सा से वंचित करके उनका जीवन दयनीय बना दिया जाए।
