टीवीडियो गेम उद्योग वर्तमान में विनाशकारी देजा वु की अंतहीन लड़ाई का अनुभव कर रहा है। हर महीने, एक अन्य प्रकाशक अपने विकास स्टूडियो में नौकरी छूटने के बारे में एक बहुत ही परिचित बयान पोस्ट करता है। आसन्न बेरोज़गारों के कौशल और योगदान की प्रशंसा करते हुए अफ़सोस और मामूली बातों की हवादार अभिव्यक्तियाँ होंगी; यह सब कॉरपोरेट डबलस्पीक की परतों के माध्यम से फ़िल्टर किया गया है जिसका उद्देश्य आकार घटाने की मानवीय लागत को छिपाना है।
मंगलवार को, ग्रह पर सबसे सफल खिताबों में से एक, फ़ोर्टनाइट के निर्माता, एपिक गेम्स की बारी थी। ऑनलाइन पोस्ट किए गए एक नोट में, सीईओ टिम स्वीनी ने घोषणा की कि 1,000 से अधिक नौकरियां चली जाएंगी – इसके बाद सितंबर 2023 में 830 कर्मचारियों की कटौती हुई।
स्वीनी का बयान अफसोस की कॉर्पोरेट बयानबाजी में एक मास्टरक्लास था। 2025 में शुरू हुई Fortnite भागीदारी में गिरावट का मतलब है कि हम जितना कमा रहे हैं उससे कहीं अधिक खर्च कर रहे हैं, और कंपनी को वित्त पोषित रखने के लिए हमें बड़ी कटौती करनी होगी। यह छंटनी, अनुबंध, विपणन और कुछ खुली भूमिकाओं को बंद करने में $500 मिलियन से अधिक की पहचानी गई लागत बचत के साथ मिलकर हमें अधिक स्थिर स्थान पर रखती है।” उन्होंने इसके लिए ”उद्योग-व्यापी चुनौतियों” को जिम्मेदार ठहराया: धीमी वृद्धि, कमजोर खर्च, कठिन लागत अर्थशास्त्र।
Fortnite प्रति वर्ष लगभग $4 बिलियन का राजस्व कमाता है, यह दुनिया में चौथा सबसे अधिक खेला जाने वाला पीसी गेम है। अनुमान है कि एपिक गेम्स ने 2025 में $6 बिलियन का राजस्व कमाया है। लेकिन किसी तरह यह अपनी कमाई से अधिक खर्च कर रहा है। अपने नोट के बीच में, स्वीनी ने चुपचाप इस तथ्य की ओर इशारा किया कि कंपनी की सबसे बड़ी लागतों में से एक Google और Apple के खिलाफ उसकी महंगी कानूनी कार्रवाइयां रही हैं। वे डेवलपर इसके बारे में बहुत कुछ नहीं कर सकते थे।
विश्लेषक हफ्तों तक इन आंकड़ों की जांच करते रहेंगे, जटिल और बदलती बाजार स्थितियों की ओर इशारा करते हुए आगे और संकट की भविष्यवाणी करेंगे। हर कोई जानता है कि ऐसा क्यों हो रहा है, लेकिन यह नहीं कि इसे कैसे रोका जाए। खेल बनाना महंगा होता जा रहा है, लेकिन विकास रुक रहा है; कंपनियों ने कोविड में बहुत सारे कर्मचारियों को काम पर रखा क्योंकि उन्होंने बिक्री में भारी वृद्धि देखी और सोचा कि कोई भी फिर कभी बाहर नहीं जाएगा। सोशल मीडिया और स्ट्रीमिंग से अधिक प्रतिस्पर्धा है। ध्यान, यह पता चला है, एक सीमित वस्तु है।
लेकिन जो मैं सोचने से खुद को रोक नहीं पा रहा हूं वह यह है: ऐसे प्रकाशक हैं जो नए “लाइव सर्विस” मल्टीप्लेयर गेम पर करोड़ों डॉलर खर्च कर रहे हैं, और फिर जब वे तुरंत अगले Minecraft, Roblox, कॉल ऑफ ड्यूटी या हां, Fortnite नहीं बन जाते हैं तो उन्हें बंद कर देते हैं। एक्सडिफ़िएंट कुछ महीनों तक चला, हाईगार्ड एक महीने, कॉनकॉर्ड दो सप्ताह तक चला। इसमें कोई संदेह नहीं है कि अधिकारियों ने इसे उच्च जोखिम, उच्च इनाम की रणनीति के रूप में देखा। लेकिन अगर खेल उद्योग के पूरे कार्यकारी वर्ग का मानना है कि लाइव सर्विस गेम ही भविष्य हैं, तो इसका क्या मतलब है जब इस शैली के सबसे बड़े ब्रांडों में से एक स्पष्ट रूप से बिलों का भुगतान नहीं कर सकता है?
मैं 30 वर्षों से खेलों के बारे में लिख रहा हूं और मुझे हमेशा यह लगता रहा है कि गलत लोग इस उद्योग को चला रहे हैं। लेकिन अब, प्रत्येक घटिया, अल्पकालिक दांव पर दांव बहुत अधिक है। प्रसिद्ध रूप से, 1983 में, अमेरिकी गेम उद्योग ने खुद को लगभग नष्ट कर दिया था जब बहुत सारे निर्माताओं और सॉफ्टवेयर कंपनियों ने कंसोल और गेम के साथ बाजार में बाढ़ ला दी थी जो कि अटारी जो कर रही थी उसकी कमजोर प्रतियां थीं। तब से मैंने रुझानों को बढ़ते और घटते देखा है – आर्केड शैली के रेसिंग और फाइटिंग गेम, गिटार गेम, खिलौने-से-जीवन वाले गेम, पालतू सिम, लाइफ सिम, स्टील्थ गेम, व्यापक मल्टीप्लेयर ऑनलाइन गेम, गैंगस्टर गेम, ओपन वर्ल्ड एडवेंचर गेम … एक या दो सफल खिताब, फिर एक भरमार, फिर दर्शक आगे बढ़ जाते हैं और नौकरियां ख़त्म हो जाती हैं। मैंने अधिकारियों को एक विफलता से दूसरी विफलता की ओर बढ़ते देखा है – लगभग सदैव ऊपर की ओर. मैं उन्हें उद्योग कार्यक्रमों में देखता हूं, वही चेहरे, वही व्यवसायिक कैज़ुअल पहनावा जो चिल्लाता है, “अंदर से, मैं भी आपकी तरह एक गेमर हूं”। लेकिन फिर भी आप नहीं हैं, क्या आप हैं?
कई विश्लेषकों के अनुसार, अधिकांश लाइव सर्विस गेम चरम पर हैं, लेकिन प्रमुख प्रकाशक अभी भी दोगुने हो रहे हैं। पूंजीवादी युग के अंत में कई अन्य उद्योगों की तरह, यह विकास के प्रति जुनूनी व्यवसाय है। हर कीमत पर विकास. कंपनियाँ कुछ “सुरक्षित” दांवों पर सब कुछ लगाती हैं, अब लाइव गेम पर वे दांव पहले से कम सुरक्षित लग रहे हैं। और जब खिलाड़ी अनिवार्य रूप से आगे बढ़ें, यह डेवलपर्स ही हैं जो उनसे अलग हो जाते हैं।
“अब हमें जो करने की ज़रूरत है वह स्पष्ट है,” स्वीनी ने किसी भी अतिरेक नोटिस की पारंपरिक रूप से आशावादी और भविष्योन्मुखी समापन टिप्पणियों में लिखा (आपको उन शेयरधारकों को उत्साहित रखना होगा)। “ताज़ा मौसमी सामग्री, गेमप्ले, कहानी और लाइव इवेंट के साथ अद्भुत फ़ोर्टनाइट अनुभव बनाएं… और हम साल के अंत में विशाल लॉन्च योजनाओं के साथ एपिक की अगली पीढ़ी को लॉन्च करेंगे।”
मैं अपने पूरे करियर में सैकड़ों गेम स्टूडियो में गया हूं। ये बेहद प्रतिभाशाली लोग हैं, जो अक्सर घंटों कड़ी मेहनत करते हैं – वे एक-दूसरे के लिए परिवार की तरह बन जाते हैं, हर टीम की अपनी अनूठी संस्कृति होती है। इस सप्ताह एपिक गेम्स द्वारा निकाले गए लोगों में, ऐसे सैकड़ों लोग होंगे जिन्होंने इस नौकरी के लिए अपने पूरे जीवन का सपना देखा – हो सकता है कि उन्होंने व्यक्तिगत बलिदान दिया हो, प्रियजनों से दूर चले गए हों, भारी छात्र ऋण लिया हो। क्या होगा उनका योजनाएँ वर्ष के अंत तक होंगी? और प्रतिभाशाली प्रतिबद्ध खेल रचनाकारों का कौन सा समूह आगे उनके साथ जुड़ेगा?
