ह्यूस्टन – डेविड मिरकोविक के 14 अंक और 10 रिबाउंड थे, और तीसरी वरीयता प्राप्त इलिनोइस ने गुरुवार रात दक्षिण क्षेत्र के सेमीफाइनल में ह्यूस्टन को 65-55 से हराकर एनसीएए टूर्नामेंट से पिछले साल के राष्ट्रीय उपविजेता को खत्म करने के लिए अपनी रक्षात्मक ताकत का प्रदर्शन किया।
अगली बैठक शनिवार को नौवीं वरीयता प्राप्त आयोवा के साथ होगी, जिसमें यह देखा जाएगा कि कौन सी बिग टेन टीम अंतिम चार में पहुंचेगी। यह इलिनोइस (27-8) के लिए 11वीं एलीट आठ उपस्थिति होगी और ब्रैड अंडरवुड के तहत तीन सीज़न में इसकी दूसरी उपस्थिति होगी।
स्वीट 16 में लगातार सातवीं बार, दूसरी वरीयता प्राप्त कौगर (30-7) अपने परिसर से केवल दो मील की दूरी पर खेलकर रोमांचित थे। लेकिन उनकी खराब शूटिंग से ह्यूस्टन के प्रशंसकों को ज्यादा खुशी नहीं हुई और नारंगी रंग के कपड़े पहने इलिनी के वफादार लोग खुश हो गए जिन्होंने टेक्सास की लंबी यात्रा की।
“खेल की शुरुआत में ह्यूस्टन के प्रशंसक थोड़े तेज़ थे, लेकिन जैसे-जैसे खेल आगे बढ़ रहा था, [our fans] अपने शहर में जोर-शोर से बोलना शुरू कर दिया,” मिरकोविक ने कहा। ”तो यह हमारे लिए वास्तव में महत्वपूर्ण है, मैं कहूंगा कि यह हमारी पीठ पर हवा की तरह है। उन्होंने हमें धक्का दिया और उनके लिए धन्यवाद।”
स्टार फ्रेशमैन पॉइंट गार्ड किंग्स्टन फ्लेमिंग्स, जिनके एनबीए लॉटरी पिक होने की उम्मीद है, के 4 में से 10 शूटिंग पर 11 अंक थे। मिलोस उज़ान ने 11 में से केवल 2 शॉट लगाए।
लेकिन वे आक्रामक रूप से संघर्ष करने वाले एकमात्र कौगर से बहुत दूर थे। टीम ने सीज़न के अपने सबसे कम स्कोर वाले खेल में केवल 34% स्कोर किया।
अंडरवुड से उनकी टीम के रक्षात्मक प्रदर्शन के बारे में पूछा गया।
“मुझे लगता है कि यह एक मानसिक फोकस है,” उन्होंने कहा। “हम रक्षात्मक रूप से कई बार बहुत अच्छे रहे हैं। यह सिर्फ इसे बनाए रखने जैसा है। हमारे पास बहुत सक्षम रक्षक हैं, हमारे पास आकार और लंबाई है, और हमें बस शॉट्स को कठिन बनाना है।”
इलिनोइस ने गुरुवार को औसतन 84.7 अंकों के साथ अच्छा प्रदर्शन किया। लेकिन इसका आक्रमण अभी भी इतना शक्तिशाली था कि ह्यूस्टन को उसके नजदीकी परिसर में वापस भेज दिया गया। इलिनी के लिए कीटन वैगलर के पास 13 अंक और टीम-उच्च 12 रिबाउंड थे; ईएसपीएन रिसर्च के अनुसार, 1972-73 में नए खिलाड़ी पूरी तरह से पात्र होने के बाद से वह और मिरकोविक एक ही एनसीएए टूर्नामेंट गेम में डबल-डबल हासिल करने वाले नए टीम साथियों की पहली जोड़ी बन गए।
उन्होंने कहा, “कोच खेल से पहले हमें बता रहे थे: ‘यह रिबाउंड हासिल करने के लिए एक गार्ड गेम होने जा रहा है। हमें 10 से अधिक गार्ड की जरूरत है।” “तो मैंने उस चुनौती को स्वीकार कर लिया। मैं वहां गया, जितना हो सके उतना कठिन खेलने की कोशिश की, उन्हें कोई दूसरा मौका नहीं मिलने दिया। मैं वहां गया और हर संभव रिबाउंड हासिल करने की कोशिश की।”
आंद्रेज स्टोजाकोविच – अपने पिता, तीन बार के एनबीए ऑल-स्टार पेजा स्टोजाकोविच के साथ, स्टैंड में – ने भी 13 रन बनाए।
जब अंतिम सेकंड बंद हुए, तब तक ह्यूस्टन के कई प्रशंसक बाहर निकल चुके थे और इलिनोइस समर्थक खड़े होकर खुशी मना रहे थे, जबकि उनकी टीम जश्न मना रही थी।
ह्यूस्टन के कोच केल्विन सैम्पसन ने कहा, “मुझे अपने बच्चों के प्रयास पर गर्व है।” “हमने पर्याप्त अच्छा प्रदर्शन नहीं किया।”
इलिनी दूसरे हाफ की शुरुआत में एक अंक से आगे थी, जब उन्होंने लगभग 12 मिनट शेष रहते हुए 17-0 की बढ़त के साथ 44-26 की बढ़त बना ली। जेक डेविस ने बर्स्ट के दौरान 3-पॉइंटर सहित पांच अंक बनाए, और मिरकोविक और बेन हम्रिचस ने लगातार 3 के साथ इसे कैप किया।
जैसे ही इलिनोइस ने बढ़त बनाई, कुगर्स लगातार सात शॉट चूक गए। जब उज़ान ने अंततः 11:20 शेष रहते हुए 3-पॉइंटर के साथ ह्यूस्टन के सूखे को समाप्त किया, तो टीम को स्कोर किए हुए लगभग सात मिनट हो चुके थे।
वैगलर ने कहा, “हमें स्टॉप मिल रहे थे और हम उन्हें एक शॉट तक ही सीमित कर रहे थे, साथ ही कठिन शॉट्स तक भी।” “उन्हें कठिन मिडीज़ शूट करना या रिम पर प्रतिस्पर्धा करना, 3-पॉइंटर्स, वह सब, और फिर हम अंदर जा रहे थे और रिबाउंड को पकड़ रहे थे और आक्रामक रूप से हमें वे शॉट्स मिल रहे थे जो हम चाहते थे, हम उन्हें मार गिरा रहे थे।”
चेज़ मैक्कार्टी के लगातार 3-पॉइंटर्स ने ह्यूस्टन को लगभग छह मिनट शेष रहते हुए नौ के भीतर पहुंचा दिया। लेकिन वैगलर और टोमिस्लाव इविसिक ने 3-पॉइंटर्स बनाकर 8-0 की बढ़त बना ली, जिससे बढ़त 58-41 हो गई।
एसोशिएटेड प्रेस ने इस रिपोर्ट के लिए सहायता की थी।
