सैक्रामेंटो, कैलिफ़ोर्निया – नियमित सीज़न के दौरान उसे हराने वाली केवल दो टीमों में से एक का सामना करते हुए, दक्षिण कैरोलिना ओकलाहोमा के साथ अपने स्वीट 16 मैचअप को बदले के खेल के रूप में नहीं देखती है।
दक्षिण कैरोलिना के वरिष्ठ रेवेन जॉनसन ने कहा, “यह वास्तव में वापस चाटने के बारे में नहीं है।”
सूनर्स ने गेमकॉक्स को जनवरी में नॉर्मन में एक ओवरटाइम हार दी – एक ऐसा गेम जिसमें ओक्लाहोमा ने सात-पॉइंट हाफ़टाइम घाटे से वापसी की, गेम को विनियमन पर टाई किया, और फिर अतिरिक्त अवधि पर हावी हो गया। फ्रेशमैन आलिया चावेज़ ने ब्रेकआउट प्रदर्शन किया, उन्होंने ओवरटाइम में अपने 26 में से 15 अंक बनाए, जहां सूनर्स ने गेमकॉक्स को कुल मिलाकर 19-7 से हरा दिया।
साउथ कैरोलिना के कोच डॉन स्टेली ने कहा, “हम हार का बदला लेने से प्रेरित नहीं हैं।” “हम आगे बढ़ने से प्रेरित होते हैं। ऐसा नहीं है, ओह, उन्होंने हमें पिछली बार हराया था, हमें यह या वह करने दो। यह जीवित रहना और आगे बढ़ना है।”
दक्षिण कैरोलिना ने एनसीएए टूर्नामेंट के पहले दो राउंड में अपने विरोधियों पर दबदबा बनाए रखा है और दोनों खेलों में 100 अंक हासिल किए हैं। कार्यक्रम के इतिहास में यह पहली बार है कि गेमकॉक्स ने एक ही टूर्नामेंट में 100 से अधिक अंक हासिल किए हैं।
स्टेली ने कहा, “मुझे नहीं लगता कि हम पिछली बार जो नहीं किया था, उसमें कोई बदलाव करेंगे।” “मुझे लगता है कि हम टूर्नामेंट में जहां खेलना चाहते हैं वहां से बदलाव करते हैं और संगठित रहने के लिए हमें जो चीजें करने की जरूरत होती है, उसमें बदलाव करते हैं।”
साउथ कैरोलिना और ओक्लाहोमा दोनों ने कहा कि उन्होंने अपने आखिरी मैच की फिल्म देखी, लेकिन ऐसी समझ है कि दोनों टीमें महसूस करती हैं कि वे दो महीने पहले जहां थीं, उससे अलग हैं।
उस जनवरी की जीत ने सूनर्स के लिए तीन-गेम की कमी को समाप्त कर दिया। उनके लिए, वह जीत दक्षिण कैरोलिना के राक्षस को हराने के बारे में कम थी और यह उनके युवा समूह के लिए क्या संकेत था इसके बारे में अधिक थी।
ओक्लाहोमा के कोच जेनी बारान्ज़िक ने कहा, “भावना किसी खेल की जीत से नहीं आई। भावना इसलिए आई क्योंकि हम एक युवा टीम हैं जो एक साथ जीवन जीने की कोशिश कर रहे हैं।” “…वह भावना हमारे खेलने के तरीके के कारण थी। और जब आप उस तरह खेलते हैं, तो कभी-कभी वह स्कोरबोर्ड आपके पक्ष में होता है।”
वरिष्ठ रेगन बीयर्स और पेटन वेरहल्स्ट के आसपास निर्मित, यह ओक्लाहोमा समूह नया नहीं है, लेकिन सूनर्स सीख रहे हैं कि चावेज़ में अपने युवा पॉइंट गार्ड के साथ कैसे खेलना है।
चावेज़ ने वर्ष के अपने पहले मैचअप पर विचार करते हुए ईएसपीएन को बताया, “मैं खेल में पहले से ही तेज हो रहा था, लेकिन अंत में मैं और अधिक बेहतर हो गया।” “उस खेल में मैंने अपने बारे में और हमारी टीम के बारे में बहुत कुछ सीखा।”
पिछले साल स्वीट 16 की यात्रा 2013 के बाद टूर्नामेंट के दूसरे दौर के बाद सूनर्स की पहली यात्रा थी। इस बीच, गेमकॉक्स ने 2014 के बाद से हर साल इस चरण में जगह बनाई है।
“वे महिलाओं के बास्केटबॉल में मानकों में से एक हैं,” बीयर्स ने कहा।
बारांज़िक ने कहा, “आपको सिर्फ इस साल की टीम नहीं मिलती। आपको दक्षिण कैरोलिना का इतिहास मिलता है। आपको उनका अनुभव मिलता है जो बेजोड़ है।” “वे एक ऐसी टीम हैं जो इस समय की अभ्यस्त हो चुकी है। और इस समय आपको कभी भी इस साल की टीम से खेलने का मौका नहीं मिलेगा; आप वहां बहुत सारा इतिहास खेल रहे हैं।”
अपने वर्तमान समूह से कहीं अधिक का प्रतिनिधित्व करना दक्षिण कैरोलिना के खिलाड़ियों को लगभग हर दिन याद दिलाया जाता है। यह कोई ऐसी चीज़ नहीं है जिसके बारे में वे बात करते हैं, लेकिन चाहे वह कैंपस में कोलोनियल लाइफ एरेना के बाहर एजा विल्सन की प्रतिमा के पास चलना हो, छतों में लटके चैंपियनशिप बैनर देखना हो, या डब्ल्यूएनबीए में स्टार बन चुके पूर्व खिलाड़ियों की संख्या देखना हो, यह हमेशा मौजूद रहता है।
जॉनसन ने कहा, “हम उन्हें देखते हैं और यह हमें याद दिलाता है कि यहां क्या विरासत रही है।” “हम सिर्फ अपने लिए ही नहीं बल्कि इससे भी अधिक खेल रहे हैं।”
द्वितीय वर्ष के छात्र जॉयस एडवर्ड्स ने कहा, “यह ऐसा कुछ नहीं है जिसके बारे में मैं खेलते समय व्यक्तिगत रूप से सोचता हूं क्योंकि मैं सिर्फ जीतना चाहता हूं, जैसा कि शायद उन्होंने किया था। लेकिन संस्कृति और अपेक्षाएं केवल इसलिए हैं क्योंकि उन्होंने हमारे लिए इस स्थिति में रहने और एक विजेता कार्यक्रम बनने का मार्ग प्रशस्त किया है।”
इतने सारे इतिहास के साथ भी, गेमकॉक्स इस क्षण में स्थिर रहने का प्रयास करते हैं। वे बहुत अधिक प्रतिबिंबित नहीं करना चाहते हैं – चाहे वे वे कार्यक्रम हों जो उनसे पहले हुए थे, या वे खेल जिन्हें उन्होंने ओक्लाहोमा की तरह छोड़ दिया था।
और सूनर्स एक ही नाव में हैं। वे जानते हैं कि वे केवल दक्षिण कैरोलिना की इस पुनरावृत्ति का सामना कर रहे हैं – एक टीम जिसे वे पहले हरा चुके हैं। लेकिन शनिवार का खेल जनवरी में स्वदेश में खेले गए मैच से बहुत अलग है।
ओक्लाहोमा के जूनियर फॉरवर्ड सहारा विलियम्स ने गेमकॉक्स का सामना करने के बारे में कहा, “आप डर नहीं सकते।” “वे वास्तव में एक अच्छी टीम हैं, लेकिन हमें जीतने की इच्छाशक्ति दिखानी होगी और मानसिकता दिखानी होगी कि आपको हर किसी से आगे निकलना है।”
