वॉशिंगटन — टॉम इज़्ज़ो की मिशिगन स्टेट टीम के स्वीट 16 में पिछड़ने के बाद शनिवार की आधी रात हो चुकी थी, जब 71 वर्षीय कोच से पूछा गया कि वह पाँच वर्षों में खुद को कहाँ देखते हैं।
उन्होंने कहा, “राष्ट्रीय चैंपियनशिप जीतने की कोशिश कर रहा हूं – बिल्कुल सरल।”
इज़्ज़ो ने मिशिगन राज्य को आठ फ़ाइनल फ़ोर्स तक पहुंचाया है और 2000 में पुरुषों के बास्केटबॉल में बिग टेन के सबसे हालिया राष्ट्रीय खिताब पर कब्जा कर लिया है। अगर उसने फैसला किया कि वह अपने कई साथियों की तरह खेल से बाहर निकलना चाहता है तो उसे ज्यादा परेशानी नहीं होगी – एक नए दिन और उम्र में स्थानांतरण पोर्टल और नाम, छवि और समानता के विचारों का प्रभुत्व है।
इसके बजाय, ऐसा लगता है मानो वह ऐसे परिदृश्य पर विचार ही नहीं कर रहा हो।
स्पार्टन्स के यूकोन से 67-63 से हारने के बाद इज्जो ने कहा, “हम सभी सेवानिवृत्ति के बारे में बात करते हैं।” “क्यों? आख़िर मैं क्या करने जा रहा हूँ? जिस क्षण मुझे अच्छा महसूस नहीं होता, जिस क्षण मुझे ऐसा नहीं लगता कि मैं अपने एडी या अध्यक्ष या स्कूल को हर दिन अपनी ऊर्जा का हर हिस्सा दे रहा हूँ या वह ऊर्जा कम हो जाती है, आपको इसके बारे में चिंता करने की ज़रूरत नहीं है। मैं पैसे नहीं चुराता। मैं किसी का समय नहीं चुराऊँगा।”
इज़्ज़ो 2019 के बाद से फ़ाइनल फ़ोर में नहीं गया है – जो उसके करियर का सबसे लंबा सूखा है। लेकिन उन्होंने तुरंत स्पार्टन्स के भविष्य को उज्ज्वल कहा जब जेरेमी फियर्स जूनियर और कोएन कैर – दोनों पात्रता शेष थे – एक कठिन हार के बाद पोस्टगेम पोडियम छोड़ गए जिसमें मिशिगन राज्य दूसरे हाफ में बढ़त लेने से पहले 25-6 से पीछे था।
“कल मैं पोर्टल पर जा रहा हूँ,” इज्जो ने कहा। “एकमात्र अंतर यह है कि मिशिगन राज्य का पोर्टल अधिकांश स्थानों के पोर्टल से अलग है। मैं सीधे अपने लॉकर रूम में जा रहा हूं, और मैं वहीं प्रत्येक खिलाड़ी से बात करने जा रहा हूं। हम जो करने जा रहे हैं उसके बारे में मैं कुछ निर्णय लेने जा रहा हूं जिससे मैं बहुत सहज महसूस करूंगा।”
इज्जो को उम्मीद है कि वह सात से आठ खिलाड़ियों को वापस लाएगा, जिसे उन्होंने एक मजबूत नवसिखुआ वर्ग के रूप में वर्णित किया है।
इज्जो ने कहा, “मैं दुनिया का सबसे भाग्यशाली व्यक्ति हूं। मैं इतना भाग्यशाली नहीं हूं कि रविवार को खेल सकूं।” “मुझे एक और रविवार को खेलने का मौका मिलेगा। रुको।”
