इलिनोइस के अंडरवुड ने अंतिम चार का ‘सपना’ पूरा किया

ह्यूस्टन – शनिवार को एलीट आठ में आयोवा पर इलिनोइस की 71-59 की पिछड़ने के बाद जीत के बाद टोयोटा सेंटर में उसकी गर्दन पर जाल लिपटा हुआ था, फाइटिंग इलिनी के कोच ब्रैड अंडरवुड ने उस पल के बारे में सोचा।

अंडरवुड ने कहा, “जब आप बच्चे होते हैं, तो आप इसके बारे में सपने देखते हैं। आप इसे देखते हैं, आप घर पहुंचते हैं और आप इसे देखते हैं। मैं वह बच्चा था जो पूरी रात जागकर हर खेल देखता था।” “और आप अपनी यात्रा शुरू करते हैं और आप एक जूनियर कॉलेज कोच हैं, और मुझे मुख्य कोच बनने में 26 साल लग गए। आप हर किसी को ऐसा करते हुए देखते हैं, और आपको आश्चर्य होता है कि क्या आपका अवसर आने वाला है।”

फ्रेशमैन कीटन वैगलर, जिन्होंने खेल शुरू करने के लिए 12-2 से पिछड़ने के बाद इलिनोइस को वापसी में मदद करने के लिए 25 अंक बनाए, अंडर-द-रडार हाई स्कूल संभावना से अनुमानित लॉटरी पिक में चले गए हैं। इलिनोइस ने अपनी रक्षा की बदौलत रैली की, जिसने आयोवा को दूसरे हाफ में मैदान से 23.1% शूटिंग पर रोक दिया। अंडरवुड की टीम ने पेंट में आयोवा को 40-12 से मात देकर और 57% आक्रामक रिबाउंडिंग दर के साथ समाप्त करके 3-पॉइंट रेंज से 3-फॉर-17 अंक हासिल किया।

लेकिन शनिवार की जीत से बहुत पहले, जो इलिनोइस द्वारा दूसरे हाफ में मैदान से 58% शूटिंग के कारण बाधित हुई थी, वहां विश्वास होना ही था। 2005 के बाद पहली बार फ़ाइनल फ़ोर में जगह बनाने के लिए, जब इलिनोइस राष्ट्रीय टाइटल गेम में नॉर्थ कैरोलिना से हार गया था, अंडरवुड को सपने देखने वालों से भरी एक टीम की ज़रूरत थी।

अंडरवुड की कोचिंग यात्रा में 2007-08 सीज़न के दौरान कैनसस राज्य में कार्यकाल शामिल था, जब माइकल बेस्ली देश के अग्रणी स्कोररों में से एक थे। वहां से, अंडरवुड ने थॉमस वॉकअप (स्टीफन एफ. ऑस्टिन), जौन इवांस (ओक्लाहोमा राज्य) और इलिनोइस में चार भावी एनबीए ड्राफ्ट पिक्स को प्रशिक्षित किया। अंडरवुड ने आवश्यकता पड़ने पर उन खिलाड़ियों को हावी होने की अनुमति दी, एक ऐसा गुण जिसने वैगलर को इलिनोइस को चुनने के लिए मजबूर किया जब अन्य स्कूल उससे आगे निकल गए थे।

जब वह पहुंचे, तो वैगलर ने सोचा कि वह इस समूह का सितारा हो सकते हैं।

उन्होंने कहा, “मुझे लगता है कि वे अत्यधिक आक्रामक थे इसलिए मुझे पता है कि उनके आक्रामक होने के साथ, मुझे भी आक्रामक होना होगा: आसानी से पेंट छूना, फिनिशिंग करना, टीम के साथियों को किक आउट करना।”

उनके साथियों को भी वैसा ही आत्मविश्वास मिला जब उन्हें एहसास हुआ कि 6 फुट 5 इंच लंबे वैगलर ने गर्मियों में उनकी उम्मीदों से कहीं अधिक प्रदर्शन किया है।

फॉरवर्ड जेक डेविस ने कहा, “जब हमने गर्मियों में अपनी प्रतिभा देखी, तो कोच उपदेश देते रहे कि हम कितने अच्छे हैं, हम कितने अच्छे हो सकते हैं।” “और जैसे-जैसे सीज़न चलना शुरू हुआ, हमें वास्तव में पता चला कि हम इतने अच्छे हैं, इसलिए यह सिर्फ टुकड़ों को एक साथ रखने और एक टीम के रूप में एक साथ आने और इसका पता लगाने के बारे में था।”

जब वह सिर्फ एक बच्चा था, गार्ड काइलन बोसवेल को आखिरी इलिनोइस टीम के बारे में पता चला जो राष्ट्रीय खिताबी खेल में पहुंची थी।

शैंपेन मूल निवासी की मां ने उन्हें प्रसिद्ध इलिनोइस टीम के बारे में बताया जो 2005 में चैंपियनशिप से बाहर हो गई थी। इलिनोइस परिसर के पास बड़े होते हुए, वह एक दिन उन “किंवदंतियों” की तरह महसूस करना चाहते थे।

बोसवेल ने कहा, “एक छोटे बच्चे का सपना हमेशा राष्ट्रीय चैंपियनशिप जीतना या गेम-विजेता को हिट करना या ऐसा ही कुछ होता है।” “तो अब, इस प्रकार के क्षणों में होने के कारण जहां ये सभी चीजें फलीभूत हो सकती हैं और आपकी वास्तविकता का हिस्सा बन सकती हैं – अब मुझे राष्ट्रीय चैम्पियनशिप के लिए अपनी गृहनगर टीम के लिए इंडियानापोलिस में अंतिम चार में खेलने का मौका मिलता है। हाँ, यह पागलपन है।”

दूसरों की भी ऐसी ही कहानियाँ थीं, ऐसे क्षण जब उन्होंने सोचा कि इलिनोइस – सीज़न के अधिकांश समय के लिए अमेरिका की सर्वश्रेष्ठ आक्रामक टीम – इंडियानापोलिस में अंतिम चार में पहुँच सकती है।

डेविड मिरकोविक, जिनके शनिवार को नौ अंक और 12 रिबाउंड थे, ने कहा कि ऑफसीजन में टीम की कड़ी मेहनत ने सीजन के अंतिम सप्ताहांत तक पहुंचने की क्षमता में “भ्रमपूर्ण” आत्मविश्वास को प्रोत्साहित किया। ज़्वोनिमिर इविसिक ने सोचा कि टीम की कई चोटों और बीमारियों से लड़ने की क्षमता है – बोसवेल दाहिने हाथ की चोट के कारण सात गेम चूक गए – और फिर भी महत्वपूर्ण गेम जीतने से उनकी मानसिकता चैंपियनशिप मोड में बदल गई। और उनके भाई, टोमिस्लाव इविसिक ने कहा कि गुरुवार को स्वीट 16 में ह्यूस्टन पर जीत, जो मूल रूप से कूगर्स के लिए एक घरेलू खेल था, ने इलिनोइस को दिखाया कि “हम किसी के भी साथ खेल सकते हैं।”

लेकिन आप अकेले सपनों के दम पर राष्ट्रीय खिताब नहीं जीत सकते। किसी बिंदु पर, उन सपनों को धरातल पर साकार होना ही होगा।

शनिवार की पहली छमाही में, आयोवा स्टार बेनेट स्टर्ट्ज़, जो कार्यक्रम की सिंड्रेला कहानी के नेता थे और 39 वर्षों में एलीट आठ की पहली यात्रा थी, ने 15 अंक बनाए, और हॉकआईज़ ने चार अंकों की बढ़त के साथ ब्रेक में प्रवेश किया। जनवरी में आयोवा सिटी में दोनों टीमों के बीच पहली बैठक में जब आयोवा 75-69 से हार गया तो उसे इलिनोइस के खिलाफ संघर्ष करना पड़ा। वह रीमैच में आयोवा को जीवित रखने के लिए कृतसंकल्प थे।

हालाँकि, दूसरे हाफ में इलिनोइस एक अलग टीम थी। अंदर इलिनी का बोलबाला था. उन्होंने स्टर्ट्ज़ पर भी अधिक दबाव डाला, जिन्होंने दूसरे हाफ में 8 में से 2 का स्कोर हासिल किया।

खेल में 12:13 बचे होने पर, वैगलर ने एक स्पिन चाल का उपयोग किया जिससे आयोवा की इसाइया हॉवर्ड लड़खड़ा गई और लगभग गिर गई, जिससे वैगलर को एक स्टेप-बैक 3-पॉइंटर हिट करने के लिए मुक्त कर दिया गया जिससे इलिनोइस को 46-44 की बढ़त मिल गई। वैग्लर के फ्लोटर ने 4:51 बचे के साथ 15-8 रन बनाए जिससे इलिनी को जीत के लिए आगे बढ़ने में मदद मिली।

कुल मिलाकर, वैग्लर और उनके साथियों ने, अपने सीज़न के साथ, कड़ी मेहनत का जवाब देते हुए उस लक्ष्य को हासिल किया, जिसके बारे में उन्होंने पूरे सीज़न में चर्चा की थी। और जब यह ख़त्म हुआ, तो अंडरवुड को उन उम्मीदों की याद आई, जब सीज़न शुरू हुआ था, जबकि उन्होंने अपनी टीम द्वारा अभी-अभी हासिल की गई हर चीज़ का आनंद लिया था।

“आप जानते हैं,” उन्होंने कहा, “यह उससे भी बेहतर है जितना मैंने सोचा था।”