एक वैगन…या एक मालगाड़ी? सबर्स कैसे नवीनतम स्टेनली कप दावेदार बन गए

बफ़ेलो सेबर्स इस बात का उदाहरण दे रहे हैं कि “वैगन” होना खेल शब्दावली का हिस्सा क्यों बन गया। अंततः, हर कोई बोर्ड पर है। और हम सिर्फ प्रशंसक आधार के बारे में बात नहीं कर रहे हैं।

2025-26 सीज़न की दिशा बदलने के लिए सबर्स के अपने ड्रेसिंग रूम के भीतर से एक भूकंपीय बदलाव आया, जो आपदा की ओर बढ़ रहा था। बफ़ेलो के प्रशंसनीय, बेहद प्रतिभाशाली युवा कोर को टीम को प्लेऑफ़ में वापस ले जाना था और 14 सीज़न में अपने ऐतिहासिक पोस्टसीज़न सूखे को समाप्त करना था।

लेकिन शुरुआती महीनों में सबर्स के लिए चीजें उस दिशा में नहीं चल रही थीं – जब तक कि अचानक बफ़ेलो एनएचएल की सबसे हॉट टीमों में से एक नहीं बन गई।

बफ़ेलो को एनएचएल के बेसमेंट के पास से उसके पेंटहाउस तक जाने के लिए क्या करना पड़ा? हमने विश्लेषण की जांच की, रुझानों का अध्ययन किया और उस प्रश्न का उत्तर देने के लिए संगठन के अंदर और बाहर से अंतर्दृष्टि एकत्र की।

मूलतः: क्या बफ़ेलो सेबर्स वास्तव में हैं? और क्या वे सफलता की इस दौड़ को स्टेनली कप में प्रदर्शित कर सकते हैं?

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बफ़ेलो को ऊंची उड़ान भरने के लिए क्या बदलना पड़ा?

2025-26 सीज़न की शुरुआत बफ़ेलो ने अपने 14 साल के प्लेऑफ़ सूखे को समाप्त करने के लक्ष्य के साथ की। लेकिन कुछ भी योजना नहीं बन पा रही थी. 8 दिसंबर को – सीज़न में केवल दो महीने – सबर्स 11-14-4 रिकॉर्ड के साथ अंक प्रतिशत (.448) में लीग में 30वें स्थान पर थे। सीज़न के बाद की उम्मीदें पहले से ही ख़तरे में थीं।

एक सप्ताह बाद, महाप्रबंधक केविन एडम्स को निकाल दिया गया और उनकी जगह जरमो केकालैनेन को नियुक्त किया गया। मुख्य कोच लिंडी रफ़ बफ़ेलो को उसके स्किड से बाहर निकालने का प्रयास करते हुए, अपनी जगह पर बने रहेंगे।

और उसने किया. या यूँ कहें कि टीम ने ऐसा किया।

चूंकि एडम्स को 15 दिसंबर को जाने दिया गया था, बफ़ेलो के पास एनएचएल (31-7-4) में सबसे अच्छा रिकॉर्ड है, वह प्रति गेम (2.60) के मुकाबले सबसे कम गोल दे रहा है और स्कोरिंग (3.76 गोल प्रति गेम) के मामले में टाम्पा बे लाइटनिंग के बाद दूसरे स्थान पर है। यह एक अद्भुत 180 रन था जिसने हॉकी जगत को आश्चर्यचकित कर दिया और पूछा: कैसे?

कप्तान रासमस डाहलिन ने कहा, “हमें कुछ बैठकें करनी थीं।” “आखिरकार यह ठीक हो गया। हमें एहसास हुआ कि हम ही यहां हैं जो समस्या है। हम अन्य लोगों को दोष दे सकते हैं, लेकिन यहां हमें ही वास्तव में यह करना था। और हम एक साथ आए और बेहतर खेलना शुरू किया, और उस विपरीत परिस्थिति से एक साथ गुजरे।”

डाहलिन – जो इस महीने बफ़ेलो की बढ़ती टीम केमिस्ट्री की कुंजी “बीयर पीना” घोषित करके वायरल हो गया था – 2018 में टीम के नंबर 1 पिक के रूप में पहुंचने के बाद से सबर्स के संघर्षों से प्रभावित हुआ है। बफ़ेलो हाल के सीज़न में अपने प्लेऑफ़ सूखे को तोड़ने के करीब आ गया है, लेकिन हमेशा कुछ न कुछ कमी थी। उस शून्यता को संबोधित करने में सेब्रेस के कौशल स्तर को पूरा करने में जितना समय लगना चाहिए था, उससे अधिक समय लगा।

डाहलिन ने कहा, “हम वहां वास्तव में कड़ी मेहनत कर रहे हैं।” “हम ठोस रक्षा खेल रहे हैं। मुझे लगता है कि हमारा खेल यहीं से आ रहा है, बैकचेकिंग, शॉट्स को ब्लॉक करना, यह सब। इसी तरह आप गेम जीतते हैं। हम पिछले कुछ वर्षों में बहुत कुछ कर चुके हैं। अब हम जानते हैं कि क्या चीज हमें सफल बना रही है, और यह काम करने और वास्तव में कड़ी मेहनत करने के लिए आ रही है। जीतना कठिन है। हम यह जानते हैं, इसलिए यह कड़ी मेहनत है जिसे हमें करते रहने की जरूरत है।”

जेसन ज़कर ने अपने 15 साल के करियर में अच्छी तरह से अनुभव किया है और वह इस बात की पुष्टि कर सकते हैं कि अक्सर टीम की समस्या का उत्तर इतना जटिल नहीं होता है। यही कारण है कि प्रशिक्षक उन “छोटी चीज़ों” के महत्व का प्रचार करते हैं। कुछ बिंदु पर खिलाड़ी भी उन्हें पहचानते हैं – और यही वह चीज़ है जो सीज़न को उल्टा कर सकती है।

ज़कर ने कहा, “ईमानदारी से कहें तो यह सिर्फ एक सुसंगत गेम ढूंढना है।” “मुझे नहीं लगता कि ऐसी एक भी चीज़ है जिस पर हम अपनी उंगली रख सकते हैं और कह सकते हैं, ‘वही था, वही था जिसने यह किया।’ मुझे लगता है कि यह अलग-अलग समय पर आगे बढ़ने वाले लोगों, और अच्छा खेलने वाले गोलटेंडरों, और करीबी गेम को बंद करना सीखने और सही चीजें करने का एक संयोजन है। जब आप उन चीजों के लिए प्रतिबद्ध हो सकते हैं, गेम इन, गेम आउट, तभी यह सफल होता है।”

बेंच के पीछे से इसे सुविधाजनक बनाने के लिए रफ़ को उचित श्रेय दिया जाता है। इस सेबर्स टीम की संरचना उन टीमों से भिन्न है जिन्हें रफ़ ने पहले बफ़ेलो या अन्य जगहों पर प्रशिक्षित किया है। उन विविधताओं ने उसे अधिकतम करने के लिए एक गतिशीलता पैदा की है।

“मुझे लगता है कि मेरे पास है [good] अतीत में गहराई, लेकिन गहराई आम तौर पर युवा लोगों की रही है,” रफ ने कहा। “अभी यह थोड़ा अलग है। हमारे पास जो गहराई है, उसमें से कुछ और हमारे पास बहुत अधिक है, वह अधिक अनुभवी लोगों की है। शायद यही मेरे लिए सबसे बड़ा अंतर है।”

ज़कर ने कहा कि एडम्स के जाने के तुरंत बाद रफ़ में कोई पहचानने योग्य परिवर्तन नहीं हुआ था। इससे भी बड़ी बात यह थी कि उनका संदेश नए तरीकों से सामने आया, शायद अधिक चौकस दर्शकों तक पहुंचा।

“ईमानदारी से, मुझे लगता है कि यह पहले एक जोर था [to Adams’ firing] ज़कर ने कहा, “हमें अक्सर सही चीजें करनी होती हैं। लेकिन किसी भी कारण से, यह हमारे साथ पूरी तरह से काम नहीं कर रहा था।” और अब इस पर फिर से जोर दिया जा रहा है, और हम इसे सही समय पर क्रियान्वित कर रहे हैं और खेलों को बंद कर रहे हैं। हमने इसे पहले भी सुना था और अब यह हो रहा है।”

इसके अलावा, जब चीजें सही नहीं होतीं तो सेबर अपने आप पर इतने सख्त नहीं होते। गोलटेंडर उक्को-पेक्का लुक्कोनेन “व्यक्तियों और एक समूह के रूप में” पाठ्यक्रम पर बने रहने और परिणाम की परवाह किए बिना अपने सिस्टम पर भरोसा करने की मानसिकता में वृद्धि की ओर इशारा करते हैं।

लुक्कोनेन ने कहा, “जब आप ठोस हॉकी खेल रहे होते हैं, तो इससे आत्मविश्वास में मदद मिलती है।” “यह जानने में मदद मिलती है कि हमारे खेल में एक लय है जो काम करती है। मुझे लगता है कि जो खेल हम हारते हैं, उसमें भी आमतौर पर कुछ सकारात्मक बातें होती हैं। यहां तक ​​कि जब यह हमारा सर्वश्रेष्ठ खेल नहीं होता है, तब भी हम अपना रास्ता वापस लाने और जीतने की स्थिति में होने में सक्षम होते हैं। हमारे पास हॉकी की एक शैली है जो हमारे लिए काम कर रही है। और मुझे लगता है कि हर खेल में, हमें कुछ न कुछ सुधार करना होता है, लेकिन फिर हमारे पास वह प्रणाली भी है जो हमारे लिए काम करती है।”

क्या प्लेऑफ़ आने पर भी वह सबर्स की सेवा करना जारी रखेगा?

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क्या उनकी लक्ष्य-स्कोरिंग दर टिकाऊ है?

एनएचएल में लगभग किसी भी टीम की तुलना में सबर्स ने अपने अवसरों को बेहतर तरीके से अधिकतम किया।

9 दिसंबर से शुरू होकर, बफ़ेलो अपने अगले 45 गेमों में प्रति गेम गोल (3.73) के मामले में एनएचएल में दूसरे स्थान पर था, केवल निकिता कुचेरोव और लाइटनिंग (4.00) शीर्ष पर थे। फिर भी उस अवधि के दौरान सेबर्स प्रति गेम (27.6) गोल के मामले में केवल 17वें स्थान पर थे। वे मात्रा में सौदा नहीं करते. वे अपने द्वारा बनाए गए अवसरों को पूरा करने के लिए अपने गोल स्कोररों पर भरोसा करते हैं, जो वे काफी अच्छे से करते हैं।

बफ़ेलो में दोहरे अंक वाले गोल वाले 13 खिलाड़ी हैं। 9 दिसंबर के बाद से उसी अवधि में, सबर्स की टीम शूटिंग प्रतिशत 13.6% थी, जो टैम्पा बे के बाद दूसरे स्थान पर थी; और 5-ऑन-5 पर 11.2% शूटिंग प्रतिशत, जो उस अवधि में पांचवां था।

हॉकीविज़.कॉम के मीका ब्लेक मैक्कर्डी ने कहा, “सेबर्स के इस सीज़न में गेम जीतने का मुख्य कारण यह है कि वे अपने अवसरों को गोल में अच्छी तरह बदल रहे हैं।”

टीम के लक्ष्य बनाम अपेक्षित लक्ष्य लगभग 13% है, जो इस सीज़न में लीग में आसानी से शीर्ष पांच में है।

ईएसपीएन रिसर्च के विन मासी उच्च-खतरे वाले स्कोरिंग क्षेत्रों से सेब्रेस की संख्या को उनके आक्रामक खेल के सूक्ष्म रूप के रूप में देखते हैं। स्टैथलेट्स के पास कुल स्लॉट भागीदारी नामक एक मीट्रिक है, जो उनके स्लॉट शॉट प्रयासों और स्लॉट में सफल पास और स्लॉट में पक कैरी का योग है। यहां उनकी अधिकांश संख्या मध्यम है, जो प्रति गेम कुल स्लॉट भागीदारी में 22वें स्थान पर है।

“हालांकि, एक बार जब वे वहां पहुंच जाते हैं, तो वे सबसे अधिक लाभ कमा रहे होते हैं,” मासी ने कहा। “उनका शूटिंग प्रतिशत स्लॉट से शॉट्स पर पहला है और बिंदुओं के बीच और आंतरिक स्लॉट से शॉट्स पर दूसरा है।”

उनके शानदार गोलटेन्डिंग के साथ, इस गोल-स्कोरिंग दर के कारण कुछ प्रभावशाली परिणाम सामने आए हैं।

“यह एक ऐसी टीम है जिसने आम तौर पर अपने अंतर्निहित लोगों से बेहतर प्रदर्शन किया है [numbers] पिछले कुछ सीज़न में रोस्टर पर स्कोरिंग प्रतिभा के कारण,” हॉकीस्टैट्स.कॉम के सह-संस्थापक जैक फ्रेजर ने कहा। “उनका पीडीओ पागल नहीं है, लेकिन वे अपने पक्ष और विपक्ष में उनके शॉट की गुणवत्ता के आधार पर बेसलाइन अपेक्षा से लगभग 50 गोल बेहतर अंतर वाले गोल के लिए गति में हैं।”

क्या शूटिंग की यह सफलता प्लेऑफ़ में भी जारी रह सकती है?

मैक्कर्डी ने कहा, “सेब्रेस की फिनिशिंग प्रतिभा वैध है, लेकिन सभी फिनिशिंग प्रतिभाएं गुणवत्ता के हर स्तर पर स्वाभाविक रूप से अजीब हैं।” “इसके चारों ओर एक टीम का निर्माण आपको ठंड के मौसम के प्रति थोड़ा अधिक संवेदनशील बनाता है जो किसी टीम को प्लेऑफ़ में पहुंचने से रोकने की बेहद संभावना नहीं है, लेकिन आसानी से उन्हें प्लेऑफ़ सीरीज़ गंवा सकता है।”

एनएचएल नेटवर्क के माइक केली भी ठंड से सावधान हैं।

उन्होंने कहा, “प्रक्रिया के दृष्टिकोण से, दिसंबर की शुरुआत से ही सेबर के हीटर चालू रहने के दौरान चिंता का कारण है।” “पक्ष और विपक्ष में अपेक्षित लक्ष्य वही हैं जो सीज़न के पहले थे जब चीजें अच्छी नहीं चल रही थीं।”

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क्या बफ़ेलो ‘रिवर हॉकी’ प्लेऑफ़ में तब्दील होगी?

यह निर्विवाद है कि सेबर्स इस सीज़न में एनएचएल की सबसे मनोरंजक टीमों में से एक है, जिसका श्रेय उनकी गोल स्कोरिंग क्षमता और एक फ्रैंचाइज़ी की उल्लासपूर्ण भावनाओं को जाता है जो अंततः सीज़न के बाद के सूखे को समाप्त कर रही है।

लेकिन एनएचएल में “मज़ेदार” टीमों के लिए एक लंबे समय से चली आ रही परंपरा है, जिसमें संदेह करने वाले सवाल करते हैं कि क्या प्लेऑफ़ में कार्रवाई कड़ी होने पर उनकी तकनीक सफल हो सकती है। चाहे वह “यंग गन्स” वाशिंगटन कैपिटल्स हो या जॉन कूपर की लाइटनिंग, उन बहसों ने विवेक के संकट को जन्म दिया… जब तक कि स्टेनली कप की जीत से उन्हें चुप नहीं करा दिया गया।

सबर्स ने 19 मार्च को इलियट फ्रीडमैन के स्पोर्ट्सनेट कॉलम के माध्यम से उस परंपरा में प्रवेश किया, जब उन्होंने लिखा: “मुझे लगता है कि लीग के आसपास बहुत सारे लोग हैं जो बफ़ेलो को बढ़ते हुए देखकर खुश हैं। यह बहुत लंबा हो गया है और उनके प्रशंसक इसके लायक हैं। यदि कोई सवाल है, तो यह है: क्या उनकी शैली पीस-टाइम के दौरान काम कर सकती है? एक विरोधी खिलाड़ी ने कहा, ‘यह रिवर हॉकी है,’ हालांकि वे इसमें बहुत अच्छे हैं।”

लुक्कोनेन इस बात से सहमत होंगे कि सबर्स जो कर रहे हैं वह बहुत अच्छी बात है – और, उनके विचार से, पूरी तरह से टिकाऊ है।

उन्होंने कहा, “हमारे पास एक युवा, कुशल, अच्छी स्केटिंग टीम है, इसलिए हमें उस पर भरोसा करना होगा।” “यह दूसरी चीजें हैं जो हमने आजमाई हैं जो वास्तव में हमारे पक्ष में काम नहीं करती हैं। और जब तक हम कुशल और तेज हॉकी खेलते हैं, मुझे लगता है कि यह कुछ ऐसा है जिसमें हम अच्छे हैं और कुछ ऐसा है जो हमारे लिए काम कर रहा है और हमारे लिए काम करता रहेगा।”

रिवर हॉकी, पॉन्ड हॉकी, फायरवैगन हॉकी… इस शैली को कई नामों से जाना जाता है, लेकिन उन सभी का अनिवार्य रूप से एक ही मतलब है: औसत से कम रक्षा के सामने फ्रीव्हीलिंग आक्रमण। लेकिन सबर्स के सामने सवाल यह है कि क्या कड़ी जाँच वाली प्लेऑफ़ श्रृंखला में वह अपराध खुला रह सकता है।

बीटालिटिक्स के डेटा विश्लेषक और ईएसपीएन के संभावित लेखक राचेल कृषक ने कहा, “हालांकि वे अपनी किस्मत खुद बना रहे हैं, लेकिन इसका कोई औचित्य नहीं है कि यह तब जारी रहेगा जब खेलों की जांच अधिक होगी और स्कोरिंग के मौके मिलना अधिक कठिन होगा।”

सेब्रेस के आक्रामक खेल का एक बड़ा हिस्सा भीड़ पैदा करने की उनकी क्षमता है। मैसी ने कहा कि 24 मार्च तक, बफ़ेलो ने रश गोल में एनएचएल का नेतृत्व किया और रश से शॉट प्रयासों पर उच्चतम शूटिंग प्रतिशत के साथ जाने के लिए, रश से अपने गैर-खाली-नेट लक्ष्यों का तीसरा सबसे बड़ा प्रतिशत प्राप्त किया।

“क्या यह पोस्टसीज़न में टिकाऊ होगा जहां हमें यह विश्वास दिलाया जाता है कि यह अधिक कठिन है?” मासी ने पूछा.

फ़्रेज़र को आश्चर्य होता है कि वास्तव में हुड के नीचे क्या हो रहा है।

उन्होंने कहा, “सेबर्स एक अच्छी टीम है, लेकिन मुझे नहीं लगता कि हमें किसी टीम के बारे में सामान्य संदेह को सिर्फ इसलिए छोड़ देना चाहिए क्योंकि यह एक अच्छी कहानी है।” “हमारे पास अपेक्षित लक्ष्य अंतर में उनका औसत औसत है, और मुझे पता है कि मालिकाना मॉडल में वे समान सीमा में हैं।”

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क्या गोलटेंडिंग बनी रह सकती है यह प्रमुख?

हॉकी एक सरल खेल है: बचाव करो, खेल जीतो। हॉट गोलटेंडिंग एक कोच को जैक एडम्स अवार्ड जीतने से लेकर प्लेऑफ़ में भी डिविजन चैंपियन बनाने तक सब कुछ कर सकती है।

एलेक्स ल्योन और लुक्कोनेन के बीच, कोल्टेन एलिस के कुछ गेम के साथ, सबर्स ने आश्चर्यजनक संख्या में बचाव किए हैं। पिछले सीज़न में, बफ़ेलो टीम सेव प्रतिशत (.879) में एनएचएल में 31वें स्थान पर था। इस सीज़न में, सबर्स कोलोराडो एवलांच और मिनेसोटा वाइल्ड के बाद तीसरे (.901) स्थान पर हैं।

कृषक ने नोट किया कि हाल के 20-गेम के दौरान, सेब्रेस के गोलकीपरों ने उम्मीद से अधिक लगभग 20 गोल बचाए – प्रति गेम औसतन एक गोल।

33 वर्षीय ल्योन के करियर में शुद्ध प्रभुत्व का दौर आया है। जैसे कि जब वह 2023 के प्लेऑफ़ में फ्लोरिडा पैंथर्स को लाने के लिए 6-1-1 से पिछड़ गए, जहां उन्होंने स्टैनली कप फ़ाइनल में वेगास से हारने से पहले सात मैचों की पहले दौर की श्रृंखला में रिकॉर्ड तोड़ने वाले बोस्टन ब्रुइन्स को हराकर एनएचएल को चौंका दिया। ल्योन ने बोस्टन श्रृंखला के पहले तीन मैचों की शुरुआत सर्गेई बोब्रोवस्की को क्रीज सौंपने से पहले की।

ल्योन इस सीज़न में बफ़ेलो के लिए ख़राब स्थिति में था, अपने पिछले पाँच मैचों में 0-2-3 से पिछड़ गया था, जब उसे 9 दिसंबर को एडमॉन्टन ऑयलर्स के खिलाफ कार्रवाई में बुलाया गया था जब स्टार्टर एलिस को चोट के कारण 19 मिनट के बाद खींच लिया गया था। ल्योन ने जीत के लिए 21 बचाव किए। वह अपने अगले 20 निर्णयों में .920 बचत प्रतिशत और औसत के मुकाबले 2.33 गोल के साथ 17-2-1 से आगे हो जाएगा।

InGoal मैगज़ीन और NHL.com के केविन वुडली ने कहा, “यह एक ऐसा व्यक्ति है जो खेल को इतने अनोखे और उच्च स्तर पर सोचता है।” “मुझे नहीं लगता कि जब पढ़ने, अनुमान लगाने और खेल के बारे में सोचने की बात आती है तो एलेक्स लियोन कॉनर हेलेब्यूक से बहुत पीछे है।”

27 वर्षीय लुक्कोनेन, पिछले दो सीज़न में बफ़ेलो के प्राथमिक स्टार्टर थे, लेकिन 2024-25 (.887 बचत प्रतिशत, शून्य से 8.6 गोल उम्मीद से अधिक बचाए गए) से खराब प्रदर्शन कर रहे थे। इस सीज़न की शुरुआत में, यह लगभग वैसा ही लग रहा था: 4-5-1 रिकॉर्ड और .884 बचत प्रतिशत। 9 दिसंबर के बाद से, ल्यूक्कोनेन अपने अगले 18 निर्णयों में .921 बचत प्रतिशत के साथ 13-3-2 से आगे हो गया।

वुडली ने 6 फुट 5 इंच लंबे गोलकीपर के बारे में कहा, “वह एक बड़े आदमी के लिए बहुत अच्छी तरह मूव करता है।” “दो साल पहले वह वास्तव में अच्छा था, पिछले साल उसने एक कदम पीछे ले लिया और उसकी संख्या दो साल पहले की तुलना में थोड़ी ऊपर है। कभी-कभी उन सभी टुकड़ों को एक साथ रखने में थोड़ा समय लगता है।”

सेब्रेस के सम्मेलन के शीर्ष पर पहुंचने के दौरान ल्योन और लुक्कोनेन दोनों एनएचएल के सर्वश्रेष्ठ गोलकीपरों में से रहे हैं। क्लियर साइट एनालिटिक्स ने 31 दिसंबर के बाद से उम्मीद से अधिक बचाए गए लक्ष्यों में ल्योन सातवें और ल्यूक्कोनेन आठवें स्थान पर है। ल्योन का समायोजित बचत प्रतिशत एनएचएल में चौथे स्थान पर है, ल्यूक्कोनेन 12वें नंबर पर है।

उनकी सफलता उनके आसपास के माहौल से शुरू होती है।

वुडली ने कहा, “उन्हें ज्यादातर रातों में अपने दांतों में गोलियां रोकने के लिए नहीं कहा जाता है, और यही आपका शुरुआती बिंदु है।” “लेकिन वे दोनों उस माहौल से काफ़ी अच्छे अंतर से बेहतर प्रदर्शन कर रहे हैं।”

यह वह वातावरण है जो वुडली को प्लेऑफ़ में सेब्रेस के लक्ष्य के बारे में सोचते समय विराम देता है, क्योंकि उनके प्लेऑफ़ अनुभव की कमी एक कारक हो सकती है।

वुडली ने कहा, “आप प्लेऑफ़ श्रृंखला में पहुंच जाते हैं और कुछ युवा बहुत अधिक करने की कोशिश में अपनी स्थिति से बाहर भागना शुरू कर सकते हैं।”

फिर, लुक्कोनेन ने नौसिखिया केंद्र नूह ओस्टलुंड के रूप में कई प्लेऑफ़ गेम खेले हैं। वुडली ने वर्षों पहले कैरोलिना हरिकेन्स के गोलकीपर फ्रेडरिक एंडरसन के साथ हुई बातचीत को याद किया जिसमें उन्होंने स्वीकार किया था कि सीज़न के बाद “बहुत अधिक करने की कोशिश” में गोलकीपर स्केटर्स की तरह ही संवेदनशील हो सकते हैं।

“चाहे वो [Luukkonen] वुडली ने कहा, “मैं पहली बार इससे गुजर रहा हूं या उनके सामने उनके टीम के साथी पहली बार इससे गुजर रहे हैं – और शायद इस संरचना में से कुछ को नहीं पकड़ रहे हैं जो उन्होंने पाया या ऐसी चीजें कर रहे हैं जो उन्होंने सफलता के लिए नहीं कीं – यही मेरी एकमात्र झिझक है।”

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क्या बफ़ेलो गोल में घूमने वाले स्टार्टर्स के साथ रहेगा?

ल्योन छोटी-छोटी बातें करने में चूक नहीं करता। यहां तक ​​कि सबसे सौम्य प्रश्न – “अरे, यह कैसा चल रहा है?” — ईमानदारी से विचारशील उत्तर देता है।

पिछले सप्ताह सेब्रेस की सुबह की स्केट के बाद ल्योन ने कहा, “आह, मैं अच्छा हूं, और साथ ही थोड़ा चिंतित भी हूं।”

एक अनुवर्ती क्वेरी ने और अधिक सत्य बम उत्पन्न किए।

उन्होंने कहा, “ठीक है, मैं बस यही सोचता हूं कि डर में रहना खुद को सफलता की ओर ले जाने का सबसे तेज़ तरीका है।” “जब आपको असफलता का गहरा डर हो। नहीं, यह अच्छी बात है। यह हमारे लिए अच्छा समय है। मैं आपको इस टीम के बारे में लाखों अच्छे उद्धरण दे सकता हूं।”

ल्योन एनएचएल में एक यूनिकॉर्न है – एक निर्विवाद रूप से स्वतंत्र वक्ता, समान रूप से उतार-चढ़ाव का आकलन करने में बेपरवाह, और अपने संपूर्ण व्यक्तित्व से बेखौफ। वह बाद वाला गुण सब्रेस के गोलकीपर रोटेशन में उनके स्थान पर अनुवाद करता है, मुख्य रूप से ल्यूक्कोनेन के साथ – और ल्योन का साथी सहमत हो सकता है कि वह एक अद्वितीय व्यक्तित्व है।

लुक्कोनेन ने कहा, “एलेक्स एक बहुत ही प्रखर व्यक्ति है, सबसे अच्छे तरीके से।” “यह देखना मजेदार रहा। एक गोलकीपर के रूप में, आप हमेशा सर्वश्रेष्ठ महसूस नहीं करते हैं, लेकिन वह इसे हर रात लाता है। इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि यह अभ्यास या खेल है, वह अपना ए-गेम लाएगा। हर गोलकीपर हर खेल का तीव्रता के साथ सामना नहीं कर सकता। कुछ लोग अधिक शांत होते हैं, लेकिन मुझे लगता है कि वह खेल को कैसे देखता है, उन पर कैसे आक्रमण करता है, यह मेरे लिए प्रभावशाली रहा है।”

लुक्कोनेन को इस सीज़न में अपने खेल को व्यवस्थित करने के लिए संघर्ष करना पड़ा। ल्योन पर झुकने से उसे वहां पहुंचने में मदद मिली। लुक्कोनेन शरीर के निचले हिस्से में चोट के कारण सीज़न की शुरुआत में बाहर बैठे थे, और जब उन्होंने क्रीज़ पर कदम रखा तो उनका प्रदर्शन औसत दर्जे का था। जनवरी के अंत में शरीर के निचले हिस्से में लगी एक और चोट ने उन्हें फिर से बाहर कर दिया (और उन्हें 2026 शीतकालीन ओलंपिक से बाहर कर दिया)। 27 वर्षीय को उस ब्रेक के बाद तक अपना पसंदीदा स्थान नहीं मिला, जब वह बफ़ेलो की स्टैंडिंग में केंद्रीय भाग के रूप में उभरा।

लुक्कोनेन ने कहा, “यह मेरे लिए बहुत ऊपर-नीचे, ऊपर-नीचे रहा है।” “और एक टीम के रूप में, हम इसे समझ लेते हैं। और साथ ही गोलकीपर के रूप में, हमें एक साथ काम करना था और एक-दूसरे की मदद करनी थी। इससे हमारे खेल में सुधार करना आसान हो गया है। हमने यहां रोटेशन के साथ एक अच्छी लय पाई है, और यह हमारे लिए अच्छा काम कर रही है।”

गोलटेंडर्स एकमात्र एनएचएल खिलाड़ी हैं जो आयरनमैन स्ट्रीक के लिए प्रतिस्पर्धा नहीं करेंगे। इसका मतलब यह नहीं है कि वे सभी ल्यूक्कोनेन और ल्योन की तरह काम का बोझ साझा करके फल-फूल सकते हैं, खासकर पिछले कई हफ्तों में। यह जरूरी नहीं है कि कोई भी खिलाड़ी क्या चुनेगा – टीम का वास्तविक नंबर 1 स्टार्टर नहीं बनना – लेकिन बफ़ेलो के मामले में, रफ़ का दर्शन जो काम करता है उसी पर कायम रहना है।

लुक्कोनेन ने कहा, “मुझे लगता है कि हर गोलकीपर जितना संभव हो उतना खेलना चाहता है।” “लेकिन अंत में, यह एक जीत-केंद्रित व्यवसाय है। इससे कोई फर्क नहीं पड़ता। यह सब इस बारे में है कि आप गेम जीतते हैं या नहीं। और मुझे लगता है कि इस साल, सिस्टम काम कर रहा है। एलेक्स बहुत अच्छा खेल रहा है। और मैं अपने गेम से कुछ हद तक खुश भी हूं। मुझे लगता है कि जब तक हम जीत जारी रखते हैं, सब कुछ अच्छा है।”

यह ल्योन और लुक्कोनेन की समयबद्धता है जिसने सेब्रेस रैंकों में आत्मविश्वास जगाया है। लुक्कोनेन ने नोट किया कि कैसे बफ़ेलो एक “उच्च-उड़ान” समूह है, और जबकि इस सीज़न में उनकी रक्षा वाहिनी मजबूत रही है, सबर्स अभी भी बहुत सारे अवसर छोड़ कर जल सकते हैं। यहीं पर उनकी गोलटेंडिंग गेम चेंजर रही है।

टेज थॉम्पसन ने गोलकीपरों के बारे में कहा, “वे सबसे बड़े कारणों में से एक हैं जिनसे हम अभी उस स्थान पर हैं जहां हम हैं।” “ईमानदारी से कहूं तो, यह बहुत बड़ा अंतर है। जब वे वहां वापस आते हैं, तो जब हमें उनकी आवश्यकता होती है तो वे बड़ी बचत करते हैं। इससे हमें बेंच पर जीवन मिलता है। हम अपने खिलाफ कुछ अवसरों को सीमित करना चाहते हैं – और मुझे लगता है कि हमने उस पर बेहतर काम किया है – लेकिन कभी-कभी [other teams] अच्छा लुक पाने जा रहे हैं और आपको अपने गोलकीपर की जरूरत है जो आपको बचाए, और उन्होंने ऐसा किया है।”

सेब्रेस की गोलटेंडिंग मशीन में एक और दल एलिस है। 25 वर्षीय नौसिखिया ने ल्योन और लुक्कोनेन से टिप्स और ट्रिक्स लेते हुए इस सीज़न में 13 गेम खेले हैं। यह उनके लिए उनके अनुभव से सब कुछ सीखने का एक मूल्यवान अवसर है।

एलिस ने कहा, “मैं यहां दो लोगों से बहुत कुछ सीख सकता हूं, यह देखना कि वे कैसे खेलते हैं और यह देखना कि उनमें कौन से गुण हैं जो उन्हें सफल बनाते हैं, और फिर इसे अपने लिए परखना।” “मैं हमेशा अपने खेल के बारे में सोचता रहता हूं और मैं कैसे सुधार कर सकता हूं, इसलिए उन तक विचारों को उछालने में सक्षम होना और उन्हें इतना अच्छा खेलते हुए देखना, बहुत मजेदार रहा है। और जाहिर तौर पर हम तीनों के बीच, हम एक-दूसरे के बहुत करीब हैं। हम एक-दूसरे के लिए सर्वश्रेष्ठ चाहते हैं, और हम सभी एक-दूसरे को आगे बढ़ाते हैं।”

यदि केवल एक खिलाड़ी ही बागडोर संभाल सकता है तो क्या सीज़न के बाद उन बांडों का परीक्षण किया जाएगा? रफ़ ने किसी भी चीज़ के लिए प्रतिबद्ध नहीं किया है – आखिरकार, बफ़ेलो अभी तक आधिकारिक तौर पर शामिल नहीं हुआ है – लेकिन टीमों के लिए प्लेऑफ़ में स्वस्थ नेटमाइंडर्स को घुमाना आम बात नहीं है। प्रत्येक शेष नियमित सीज़न गेम को गेम 1 स्टार्टर की भूमिका के लिए ल्योन और लुक्कोनेन के ऑडिशन के रूप में देखा जा सकता है।

उस प्लेबिल के शीर्ष पर कौन पहुंचेगा इसका खुलासा उचित समय पर किया जाएगा। ल्योन बफ़ेलो के लिए अज्ञात भविष्य के बारे में विशेष रूप से आत्मविश्लेषणात्मक है – अनिश्चितता ने 33 वर्षीय के पांच अलग-अलग टीमों के साथ नौ साल के करियर को परिभाषित किया है। इसने ल्योन को यह जानने के लिए पर्याप्त परिप्रेक्ष्य भी दिया है कि सब कुछ उसके नियंत्रण में नहीं है।

“भावनात्मक रूप से, यह किसी भी चीज़ की तरह है,” ल्योन ने प्लेऑफ़ डेप्थ चार्ट देखने के इंतज़ार के बारे में कहा। “इस बिंदु पर, मैं परिस्थितियों के साथ न जीने और न मरने के लिए प्रशिक्षित हूं। निश्चित रूप से, आप हमेशा सर्वश्रेष्ठ खेलने की कोशिश कर रहे हैं और जितना संभव हो उतना अवसर प्राप्त कर सकते हैं। लेकिन कहा जा रहा है, मेरे यहां होने का कारण यह भी है, मैं तीन-गोल चक्र में रहने के लिए तैयार हूं, और यह मेरी आजीविका का हिस्सा है। एनएचएल में यह मेरी आजीविका रही है। वह मानसिकता मुझमें भी निहित है।

“और मैं ख़ुशी से यह कहूंगा: मुझे आशा है [Luukkonen] लगातार 16 प्लेऑफ़ गेम शुरू। मुझे आशा है कि वह सभी 16 जीतेगा, और मुझे आशा है कि हम स्टेनली कप जीतेंगे। तब मेरा न खेलना एक बड़ी समस्या होगी।”

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क्या प्लेऑफ़ के नौसिखिया सेबर प्राइम टाइम के लिए तैयार हैं?

सेब्रेज़ रोस्टर में प्लेऑफ़ अनुभव वाले एक दर्जन से भी कम खिलाड़ी हैं। केवल तीन ही हैं जिन्होंने स्टेनली कप जीता है: एवलांच के साथ डिफेंसमैन बोवेन बायरम, लॉस एंजिल्स किंग्स के साथ विंगर टान्नर पियर्सन और लाइटनिंग के साथ डिफेंसमैन ल्यूक शेनन, दो बार।

पियर्सन ने सबर्स के बीच सीज़न के बाद सबसे अधिक 59 मैच खेले हैं। यह थॉम्पसन, डाहलिन, ओवेन पावर, जैक क्विन, जोश डोन, जोश नॉरिस और ल्यूकोनेन से 59 अधिक है।

बेशक, एनएचएल के बाहर दबाव की स्थितियाँ मौजूद हैं। थॉम्पसन द्वारा अमेरिका के लिए इटली से लाया गया स्वर्ण पदक इसका प्रमाण है। लेकिन सबर्स युवा खिलाड़ियों से भरे सहायक कलाकारों की बदौलत फले-फूले हैं, जिन्होंने अभी तक डोआन (उम्र 23), पावर (22), क्विन (23) और ज़ैक बेन्सन (20) जैसे पोस्टसीज़न के प्रेशर कुकर को महसूस नहीं किया है।

कृषक ने कहा, “उनके युवा खिलाड़ियों को पर्याप्त श्रेय नहीं मिल रहा है।” “हाँ, थॉम्पसन, [Alex] टुच और डाहलिन अविश्वसनीय रहे हैं। लेकिन जोश दोन, जैक क्विन और जैच बेन्सन के योगदान के बिना सब्रेस, निश्चित रूप से, वहां नहीं हैं जहां वे हैं।”

रफ़ ने अपने उभरते सितारों को बढ़ी हुई ज़िम्मेदारियों से पुरस्कृत किया है, जिसमें क्विन को टीम की शीर्ष पावर-प्ले इकाई में स्थानांतरित करना भी शामिल है। रफ़ के लिए विकल्पों की एक विलासिता है जो अस्तित्व में नहीं होती यदि वे भूमिका निभाने वाले खिलाड़ी बढ़ती अपेक्षाओं को पूरा करने के लिए तैयार नहीं होते।

“मुझे लगता है कि कभी-कभी आपको अलग-अलग लुक की ज़रूरत होती है,” रफ़ ने क्विन को बढ़ावा देने के बारे में कहा। “मुझे लगता है कि यदि आप टुकड़ों को इधर-उधर कर सकते हैं… और आपको आवश्यक गुणवत्ता वाले मौके मिल सकते हैं, तो हम एक टुकड़े को इधर या उधर ले जा सकते हैं। यह कुछ ऐसा है जिसे हम करने जा रहे हैं [keep] की ओर देखें।”

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क्या यह 2019 सेंट लुइस ब्लूज़ फिर से है?

हमने देखा है कि नियमित सीज़न के दौरान टीमों को अपना बेहतर संस्करण मिलता है।

सबसे हालिया और प्रसिद्ध उदाहरण 2018-19 में था, जब सेंट लुइस ब्लूज़ लगभग पांच महीने की अवधि में एनएचएल में अंतिम स्थान से स्टेनली कप चैंपियनशिप में पहुंच गया था। नियमित सीज़न के पिछले 45 खेलों में उनका .722 अंक प्रतिशत था। इससे पहले, सेंट लुइस का 37 खेलों में .459 अंक प्रतिशत था।

उन ब्लूज़ और इन सबर्स दोनों ने अपने इन-सीज़न परिवर्तनों को बढ़ावा देने के लिए महत्वपूर्ण संगठनात्मक परिवर्तन किए: बफ़ेलो अपने एडम्स-केकालैनेन स्वैप के साथ फ्रंट ऑफिस में था; ब्लूज़ ने कोच माइक येओ की जगह क्रेग बेर्यूब को नियुक्त करके ऐसा किया। लेकिन ब्लूज़ स्टार रॉबर्ट थॉमस ने ईएसपीएन को बताया कि उन ब्लूज़ के लिए, सफलता अंततः खिलाड़ियों तक ही पहुंची।

उन्होंने याद करते हुए कहा, “आत्मविश्वास बहुत बड़ी चीज है। एक ऐसी मानसिकता होती है जहां आपको लगता है कि आप अजेय हैं, और हमारी टीम को ऐसा लगा जैसे हम उस साल अजेय थे।” “इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि हम तीसरी अवधि में दो गोल से पीछे रह गए – हमें बस वापस आने का रास्ता मिल गया। ऐसा ही महसूस हुआ।”

हॉकी के सबसे तेज़ दिमागों के पास भी अमूर्त चीजों के लिए कोई मीट्रिक नहीं है, वे तत्व जिन्हें छुआ या देखा नहीं जा सकता या स्टेट शीट पर लिखा नहीं जा सकता। वे, संक्षेप में, एक क्लब की भावना हैं।

कृषक ने कहा, “संख्याओं के अलावा, यह एक ऐसी टीम की तरह महसूस होती है जो वास्तव में एक-दूसरे के लिए है। इस तरह का सौहार्द, अर्जित आत्मविश्वास और कुछ भाग्य के साथ, सफलता का नुस्खा है।”

केली का कहना है कि वह भी यही चीज़ देखते हैं, और टीम के निर्माण को एक प्रमुख कारण बताते हैं।

उन्होंने कहा, “यह किस्सा है, लेकिन मुझे नहीं लगता कि आप टीम के प्रत्येक खिलाड़ी के महत्व को कम करके आंक सकते हैं, क्योंकि उन्हें लगता है कि उन्हें एक महत्वपूर्ण भूमिका निभानी है।” “इस सेबर्स टीम ने ऊपर और नीचे लाइनअप में खरीदारी की है और ऐसा नहीं लगता है कि इसमें बहुत अधिक, यदि कोई हो, कमजोर लिंक हैं।”

वह बताते हैं कि किस तरह नॉरिस को तीसरी पंक्ति के केंद्र के रूप में तैनात किया गया है और सैम कैरिक जैसे खिलाड़ी को उनके निचले छह में शामिल किया गया है।

उन्होंने कहा, “जब से बफ़ेलो ने अपना सीज़न बदला है, टीम में कोई भी नियमित फ़ॉरवर्ड नहीं है जो प्रति रात 20 मिनट से अधिक या 10 से कम खेलता हो।” “उन्हें हर जगह से योगदान मिलता है और खिलाड़ियों को ऐसी भूमिकाओं में रखा जाता है जहां उन्हें सफल होने का मौका मिलता है।”

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क्या सबर्स स्टेनली कप जीत सकते हैं?

जनवरी में, टुच ने सबर्स के लिए एक थीसिस वक्तव्य दिया।

उन्होंने कहा, “हर कोई खुद को साबित करने की कोशिश में आ रहा है और हम एक टीम के रूप में यह साबित करने की कोशिश कर रहे हैं कि हम वैध हैं।” “हम सिर्फ प्लेऑफ़ के लिए नहीं जा रहे हैं। हम कप के लिए जा रहे हैं और यही हमारा लक्ष्य है: हर दिन बेहतर बनें। यही है। यही अंतिम लक्ष्य है। हम यहां सिर्फ चिल्लाने के लिए नहीं आए हैं।”

यह साहसिक था, और यह प्रेरणादायक था। कुछ लोगों को लगा कि यह भ्रम है।

लेकिन जैसे-जैसे सेब्रेस के लिए जीतें बढ़ती गईं, टुच के शब्द संभावित रूप से भविष्यसूचक लगने लगे। और तथ्य यह है कि यह टुच था – जो सिरैक्यूज़ में आई-90 से केवल 2½ घंटे नीचे बड़ा हुआ था – यह घोषणा करने से उस प्रशंसक वर्ग को भावनात्मक उत्साह मिलता है जो सबर्स के एक साथ काम करने की प्रतीक्षा कर रहा है।

इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि कोई खिलाड़ी बफ़ेलो में कितने समय से है। जुनून झलक रहा है.

“जितना आप कहना चाहते हैं, आप वह नहीं पहनते हैं [expectation] और खिलाड़ी इसे नहीं पहनते हैं, कुछ हद तक ऐसा नहीं करना असंभव है,” ल्योन ने कहा। “और इसलिए मुझे लगता है कि हम सिर्फ शिखा का अच्छी तरह से प्रतिनिधित्व करने में बहुत गर्व महसूस करने की कोशिश करते हैं और यह मजेदार रहा है और शहर बहुत अच्छा रहा है।”

क्या यह सब सच होने के लिए बहुत अच्छा है? या क्या बफ़ेलो फ्रैंचाइज़ इतिहास में पहली बार स्टेनली कप जीत सकता है?

कृषक ने कहा, “बीटालिटिक्स मॉडल में अपेक्षित लक्ष्यों से बेहतर प्रदर्शन करने के मामले में सबसे भाग्यशाली टीम होने के अलावा, मुझे लगता है कि बफ़ेलो में कुछ वास्तविक जादू है।” “उनके द्वारा छोड़े गए अवसरों की तुलना में उन्हें अविश्वसनीय गोलटेंडिंग, वास्तव में अलौकिक चीजें मिल रही हैं।”

मैक्कर्डी ने कहा: “उनके दोनों मुख्य गोलटेंडर अपने करियर के परिणामों से बेहतर प्रदर्शन कर रहे हैं, जिससे मुझे थोड़ी चिंता होगी, लेकिन इस सीज़न के नतीजे इतने मूर्खतापूर्ण नहीं हैं कि वास्तव में परेशान करने वाले हों। मुझे कोई अन्य लाल झंडे नहीं दिख रहे हैं; वास्तव में, अगर कुछ भी मुझे लगता है कि उन्हें अपने गोलटेंडिंग के लिए स्टैंडिंग पॉइंट्स में उतना इनाम नहीं मिला है जितना कि सेव्स खुद सुझाएंगे।”

फ्रेजर ने कहा: “प्लेऑफ में पहुंचना बहुत बड़ी बात है – विशेष रूप से उनके लिए – और कम से कम कुछ घरेलू बर्फ की गारंटी देने के लिए एक उच्च बीज प्राप्त करना और संभावित रूप से कैनाडीन्स, ब्रुइन्स या रेड विंग्स जैसी टीम के खिलाफ नरम-ईश मैचअप भी फायदेमंद है। मुझे लगता है कि वे उन टीमों में से किसी एक को हरा सकते हैं। लेकिन हमने अभी भी उन्हें 5% कप मौका दिया है, जो कुल मिलाकर सातवां है। वे हाल ही में दावेदारों के खिलाफ अच्छे दिखे हैं, लेकिन संदेह के लिए बहुत जगह है वे सात मैचों की प्लेऑफ़ श्रृंखला में उनके साथ बातचीत में शामिल हैं।”