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एलेक्सा फ़िलिपो
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फीनिक्स – दो दिन फ़ाइनल फ़ोर से पहले, सारा स्ट्रॉन्ग इतनी घबराई हुई थी कि वह खा नहीं पा रही थी।
लेकिन यूकोन हस्कीज़ की सुपरस्टार दक्षिण कैरोलिना के खिलाफ अपनी टीम के आगामी राष्ट्रीय सेमीफ़ाइनल मैचअप के बारे में चिंतित नहीं थी या हस्कीज़ एक अपराजित सीज़न से दो जीत और बैक-टू-बैक एनसीएए चैंपियनशिप जीत रही है।
इसका बास्केटबॉल से कोई लेना-देना नहीं था. सार्वजनिक रूप से बोलने से बहुत डर लगता है।
स्ट्रॉन्ग को वर्ष के राष्ट्रीय खिलाड़ी के लिए नाइस्मिथ ट्रॉफी से सम्मानित किया जाने वाला था। उनका और अन्य पुरस्कार फाइनलिस्टों का सम्मान समारोह आसन्न था। उसे अपनी ट्रॉफी लेने के लिए मंच पर जाना होगा और भीड़ के सामने कुछ टिप्पणियाँ देनी होंगी।
दूसरे शब्दों में: उन चीज़ों का मिश्रण जिन्हें स्ट्रॉन्ग – अपने आरक्षित सार्वजनिक स्वभाव, संक्षिप्त समाचार सम्मेलन के जवाब और सुर्खियों में अरुचि के लिए जाना जाता है – को दरकिनार करना पसंद करेंगे।
यूकोन के कोच जेनो ऑरीएम्मा ने पिछले महीने कहा था, “यह सबसे अजीब बात है।” “सैद्धांतिक रूप से, वे दो चीजें एक साथ नहीं चलती हैं: ‘मैं देश में सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ी बनना चाहता हूं,’ लेकिन तब जब लोग कहते हैं, ‘ओह, सारा स्ट्रॉन्ग है, वह देश में सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ी है'” – ऑरीएम्मा शारीरिक रूप से पीछे हट जाती है क्योंकि वह स्ट्रॉन्ग की नकल करता है – “वह इससे छिपती है।”
यदि वे कभी अस्तित्व में थे, तो पंखों में छिपने वाले मजबूत दिन चले गए। उसकी प्रतिभा ने उसे असंभव बना दिया। पिछले अप्रैल में, गेमकॉक्स के कोच डॉन स्टैली ने उन्हें यूकोन से बाहर आने के लिए सर्वश्रेष्ठ होने में सक्षम माना – और उन्होंने उस धारणा को खारिज करने के लिए कुछ नहीं किया है। अंक, रिबाउंड, चोरी और ब्लॉक में नंबर 1 हस्कीज़ का नेतृत्व करते हुए, स्ट्रॉन्ग ने अब तक वर्ष के राष्ट्रीय खिलाड़ी का पुरस्कार जीता है।
स्ट्रॉन्ग के लिए इनमें से कोई भी मायने नहीं रखता – वह नाइस्मिथ की जीत को “कूल साइड क्वेस्ट” के रूप में वर्णित करने वाली एकमात्र व्यक्ति हो सकती है। लेकिन कोर्ट के अंदर और बाहर उस स्टार के रूप में उसकी परिपक्वता, जिसकी हकीस को जरूरत है, एक राजवंश के पुनरुद्धार की कुंजी हो सकती है, अगर सभी इस सप्ताह के अंत में फीनिक्स में यूकोन के लिए योजना बनाते हैं।
नॉर्थ कैरोलिना के कोच कर्टनी बैंगहार्ट ने कहा, “वह एक ऐसी बच्ची है जो फिट होना चाहती है, जिन्होंने उसे राज्य में बनाए रखने की उम्मीद में डरहम में हाई स्कूल में पढ़ाई के दौरान स्ट्रॉन्ग को भर्ती किया था। “मुझे लगता है कि अब उसे एहसास हुआ है कि उसके अनुरूप ढलने का तरीका हर किसी से बेहतर है।
“मुझे लगता है कि वह सारा स्ट्रॉन्ग की ताकत को समझना शुरू कर रही है।”
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इस सीज़न में यूकोन को इतना खतरनाक क्या बनाता है?
कैरोलिन पेक दक्षिण कैरोलिना के खिलाफ यूकोन के अंतिम चार मैचअप की कुंजी पर चर्चा करने के लिए “गेट अप” में शामिल हुईं।
अज़ी लाभ नहीं था निश्चित रूप से स्ट्रॉन्ग के बारे में क्या सोचा जाए जब वे थैंक्सगिविंग 2024 के आसपास बहामास में हस्कीज़ की यात्रा के दौरान एक साथ कमरे में रहे। एक सप्ताह के लिए रूममेट होने के बावजूद, फ़ड का अनुमान है कि उनकी अधिकांश बातचीत लगभग 30 सेकंड तक चली।
टीम के अन्य साथियों की स्ट्रॉन्ग के साथ अपनी पहली मुठभेड़ के बारे में ऐसी ही कहानियाँ हैं। एली ज़ीबेल के लिए, एक साथी द्वितीय वर्ष की छात्रा जो स्ट्रॉन्ग के साथ स्टॉरर्स की आधिकारिक यात्रा पर गई थी, उनके शांत व्यक्तित्व के संयोजन ने एक कठिन जोड़ी बनाई। ज़ीबेल ने हंसते हुए कहा, “ईमानदारी से कहूं तो, मुझे ऐसा लगता है कि सारा से पहले हुई मेरी हर बातचीत बहुत अजीब थी।”
इस बीच, रेडशर्ट द्वितीय वर्ष की छात्रा जना एल अल्फी, हस्की बनने से पहले हंगरी में एक FIBA कार्यक्रम में स्ट्रॉन्ग से मिलीं और सोचा, “या तो वह मुझसे नफरत करती है या वह सिर्फ शर्मीली है।”
एक बार कैंपस में, स्ट्रॉन्ग कोर्ट के बाहर अपने खोल से बाहर आ गई। हस्कीज़ ने उसे एक नासमझ व्यक्ति के रूप में वर्णित किया है, वह व्यक्ति जो आसानी से नए कौशल सीख सकता है और हर चीज में उत्कृष्टता प्राप्त कर सकता है – लगभग कष्टप्रद रूप से – वह कोशिश करता है। ज़ीबेल उसे पहली दोस्त बताती है जो किसी के बुरे दिन होने पर उसकी जाँच करती है।
कोर्ट पर, स्ट्रॉन्ग की बहुमुखी प्रतिभा, आईक्यू और सहजता तुरंत स्पष्ट थी।
“[If] आप एक खिलाड़ी का निर्माण कर रहे हैं, आप कुछ अलग, बेहतर कैसे बना सकते हैं?” ऑरीएम्मा ने हाल ही में कहा। लेकिन पिछले साल के नंबर 1 डब्ल्यूएनबीए ड्राफ्ट पिक, स्टार उच्च वर्ग के खिलाड़ी फड और पेगे ब्यूकर्स के साथ खेलने का मतलब था कि स्ट्रॉन्ग दूसरों के आगे झुक जाएगा।
ब्यूकर्स ने ईएसपीएन को बताया, “आम तौर पर, एक नए खिलाड़ी के रूप में, आप आते हैं, आप हर किसी का सम्मान हासिल करना चाहते हैं।” “आप अपने पैर की उंगलियों पर कदम नहीं रखना चाहते… मैं चाहता था कि वह यह सोचे कि यह उसकी टीम है, जहां वह एक खेल पर कब्ज़ा करने के लिए पर्याप्त आत्मविश्वास महसूस करती थी और उसे ऐसा नहीं करना पड़ता था, जैसे, पेज को टालना, अज़ी को टालना।”
वह बदलाव पिछले मार्च में हुआ था। एलीट आठ में स्ट्रॉन्ग के 22 अंक और 17 रिबाउंड थे और राष्ट्रीय टाइटल गेम में 24 अंक और 15 रिबाउंड थे। उसने फ़ाइनल फोर की सबसे उत्कृष्ट खिलाड़ी के लिए योग्य दावेदारी के साथ टाम्पा, फ़्लोरिडा को छोड़ दिया – और दर्शकों को आश्चर्य हुआ कि वह अपने नए सत्र में कैसे शीर्ष पर रह सकती है।
ब्यूकर्स ऑफ के साथ डब्ल्यूएनबीए और फड के प्रस्थान के लिए तैयार कार्यक्रम के लिए, स्ट्रॉन्ग के लिए एक अधिक आक्रामक द्वितीय सत्र अनिवार्य था। उसे और अधिक आत्मविश्वासी और दृढ़ बनने की जरूरत थी, न केवल उदाहरण के तौर पर नेतृत्व करने में बल्कि अपनी आवाज का इस्तेमाल करने में भी और अधिक सहज होने की।
और जब हस्कीज़ को इसकी आवश्यकता थी तब उसे खेलों को संभालने में कोई आपत्ति नहीं थी – भले ही वह उसके स्वभाव के विपरीत लगे, बैंगहार्ट के शब्दों में, एक व्यक्ति “लगभग उतना ही अहंकारहीन जितना ग्रह पर है।”
ब्यूकर्स ने कहा, “उसकी सबसे बड़ी खामी उसकी निःस्वार्थता है,” और मुझे लगता है कि यही उसकी महाशक्ति भी है।
“मुझे भी लगता है, [it’s about] स्वार्थी होने को फिर से परिभाषित करने में मदद करना,” स्ट्रॉन्ग की मां और हार्वर्ड की पूर्व स्टार एलिसन फिएस्टर ने कहा, जिन्होंने 1990 के दशक में दो सत्रों तक स्कोरिंग में देश का नेतृत्व किया था। “यदि आपकी टीम को आपके स्कोर की आवश्यकता है, यदि आपकी टीम को आपके हाथों में गेंद की जरूरत है, तो टीम को आपकी जरूरत है कि आप किसी भी रूप में दूसरी टीम की रक्षा पर दबाव डालें, तो मेरे लिए विपरीत करना, स्वार्थी होना है।”
खेल दर खेल, स्ट्रॉन्ग अपने आप में आ गया है – और खुद को खेल में सबसे प्रभावशाली खिलाड़ी के रूप में साबित कर दिया है। उनके करियर के 31 खेलों में कम से कम 20 अंक हासिल करने के मामले में वे पिछले 25 सीज़न में कार्यक्रम के साथ अपने पहले दो सीज़न के दौरान एक यूकोन खिलाड़ी द्वारा सबसे अधिक स्कोर करने के मामले में ब्रीना स्टीवर्ट के बराबर हैं। 26 और अंकों के साथ, वह किसी खिलाड़ी के पहले दो एनसीएए टूर्नामेंट के माध्यम से सर्वाधिक अंकों के लिए माया मूर के यूकोन रिकॉर्ड को तोड़ सकती है; 33 अंकों के साथ, वह चामिक होल्ड्सक्ला का रिकॉर्ड (किसी भी खिलाड़ी के लिए) तोड़ सकती है।
यूकोन की जूनियर एशलिन शेड ने कहा, “वह स्वयं होने में अधिक सहज है, बिल्कुल प्रामाणिक रूप से वह।” “मुझे लगता है कि कोर्ट पर भी इसका असर हुआ है, क्योंकि वह इतनी शक्तिशाली, इतनी मजबूत, आत्मविश्वासी है कि उसे रोका नहीं जा सकता।”
और जब यूकोन को मार्च में उसकी सबसे अधिक आवश्यकता थी, तब स्ट्रॉन्ग ने उसे पूरा किया।
स्वीट 16 में, हस्कीज़ इस सीज़न में केवल दूसरी बार पहले क्वार्टर के बाद पिछड़ गए, उत्तरी कैरोलिना की कमजोर रक्षा के सामने उनका आक्रमण ख़राब हो गया। दूसरे क्वार्टर में लगातार तीन बास्केट में जोरदार उछाल आया और इस अवधि में 11 अंक बनाकर बढ़त और गति को यूकोन के पक्ष में कर दिया।
हाफ़टाइम के समय हस्कीज़ 28-20 से आगे थे, और ऑरीएम्मा के आने से पहले स्ट्रॉन्ग ने लॉकर रूम में बात की और अपने साथियों से कहा कि अगर उन्होंने अपना गेम खेला, तो टार हील्स इसे रोक नहीं सकते। जीत के बाद, उन्होंने उस पल का वर्णन किया कि शायद इस सीज़न में पहली बार उन्हें ऐसी सेटिंग में बोलने में सहज महसूस हुआ।
स्ट्रॉन्ग ने कहा, “मैं ज्यादातर बातें करने और कहने वाला व्यक्ति नहीं हूं, लेकिन अगर मैं यहां-वहां कुछ कहता हूं, और जब मैं ऐसा करता हूं तो यह काफी प्रभावशाली होता है।” “मुझे पता है कि टीम मुझे और अज़ी को आदर देती है, इसलिए हम नेतृत्व का अच्छा काम करने की कोशिश करते हैं।”
दो दिन बाद, हस्की नोट्रे डेम के विरुद्ध हवाई लड़ाई में थे। उन्हें शुरुआत में स्ट्रॉन्ग टच पाने में परेशानी हुई। पिछले गेम में 38 मिनट खेलने के बाद, खेल के बाद उसने स्वीकार किया कि उसके थके हुए पैरों ने उसे सामान्य से अधिक स्थिर बना दिया था।
लेकिन उन्होंने पहचाना कि उनकी टीम को उनके प्रदर्शन की जरूरत है। और दूसरे हाफ में, उसने यूकोन के 38 अंकों में से 15 अंक हासिल करने की इच्छा जताई। जीत हासिल करने के बाद उसने अपनी माँ को थकावट के कारण कोर्ट के पास सांख्यिकी तालिका पर झुकते हुए पाया। “तुमने अंदर प्रवेश किया, बेबी,” फ़ेस्टर ने उससे कहा, जब स्ट्रॉन्ग ने उसकी भौंह को पोंछा और “उफ़” कहा।
ऑरीएम्मा ने कहा, “वह जानती है कि जब गेम जीतने का समय होता है, तो उस पर बहुत बड़ी जिम्मेदारी होती है।” “कुछ खिलाड़ी इससे कतराते हैं, और उसे यह पसंद है”
फ़ेस्टर और ऑरीएम्मा को नहीं लगता कि वह दबाव महसूस करती है। वे कहते हैं, वह इसे बस जीतने के लिए जो कुछ भी करने की ज़रूरत है उसे करने के रूप में देखती है।
फ़ेस्टर ने कहा, “ईमानदारी से कहूं तो मुझे नहीं लगता कि यह उसके दिमाग में दर्ज है, जो चीजें वह व्यक्तिगत रूप से कर रही है।” “मुझे नहीं पता कि उसने अपने पहले सीज़न में राष्ट्रीय चैंपियन बनने पर क्या विचार किया था। यह कोई ऐसी चीज़ नहीं है जो उसे प्रेरित करती है, व्यक्तिगत पहलू।”
बदले में, उसकी शिथिलता, उसकी शांति, इस सीज़न में टीम का व्यक्तित्व बन गई है, जिससे हस्कीज़ को अपराजित रिकॉर्ड का बोझ अपेक्षाकृत आसानी से उठाने में मदद मिली है, जिसने ऑरीएम्मा को भी आश्चर्यचकित कर दिया है।
ऑरीएम्मा ने कहा, “सारा में आत्मविश्वास का एक स्तर है, मुझे लगता है कि वह उन्हें किसी ऐसी जगह ले जाती है जहां वे अकेले या शायद किसी अलग व्यक्ति के साथ नहीं रह सकते।” “इसलिए, वे यह जानते हुए आत्मविश्वास के साथ खेलते हैं कि वह उनके पास है, और शायद यह सबसे अच्छी तारीफ है जो मैं उसे दे सकता हूं।”
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यूकोन ने नोट्रे डेम को हराकर अंतिम चार में प्रवेश किया
नोट्रे डेम को हराने के बाद यूकोन फ़ाइनल फ़ोर के लिए फ़ीनिक्स की ओर बढ़ रहा है।
मजबूत टीम के साथी लेते हैं उनके फोन उनकी जेब से निकाले जाते हैं और उन्हें स्टैंडबाय पर रखा जाता है। नाइस्मिथ समारोह के अधिकारी वर्ष के सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ी की घोषणा करने वाले हैं। और स्ट्रांग तैयार है.
जैसे ही स्ट्रॉन्ग का नाम पुकारा जाता है, हस्कीज़ खड़े हो जाते हैं और जयकारे लगाने लगते हैं और वह मंच पर आ जाती है। वे जपने लगते हैं, “भाषण! भाषण! भाषण!”
स्ट्रॉन्ग पोडियम के पास आता है और बिना रुके सीधा खड़ा हो जाता है। उसने पिछला दिन यूकोन के खेल सूचना निदेशक के साथ कुछ टिप्पणियाँ तैयार करने में बिताया था। स्ट्रॉन्ग 45 सेकंड तक बोलती है – “मैं बहुत कुछ नहीं कहती, लेकिन मैं वास्तव में आप लोगों से प्यार करती हूं,” वह मुस्कुराते हुए अपनी सीट पर लौटने से पहले अपनी टीम के साथियों से कहती है।
स्ट्रॉन्ग की यह आखिरी मांग नहीं है। नाइस्मिथ के अधिकारियों ने उन्हें मीडिया सर्किट करने, स्थानीय पत्रकारों, सीबीएस और यहां तक कि ईएसपीएन के स्कॉट वान पेल्ट के साथ एक साक्षात्कार के लिए कहा। अगले दिन और भी बहुत कुछ है। उन्हें एसोसिएटेड प्रेस प्लेयर ऑफ द ईयर के साथ-साथ प्लेयर ऑफ द ईयर के लिए वेड ट्रॉफी का विजेता भी नामित किया गया है – जिसका अर्थ है अधिक समारोह, अधिक स्टैंडिंग ओवेशन, अधिक मीडिया और अधिक स्वीकृति भाषण।
वेड के उत्सव में – दक्षिण कैरोलिना के खिलाफ अंतिम चार गेम से 24 घंटे से भी कम समय पहले – उससे पूछा गया कि क्या वह कोई टिप्पणी करना चाहती है।
“नहीं,” वह कहती है, “मैंने काफी कुछ कहा है।”
वह बाकी रकम अदालत के लिए बचा रही है।
